Хотя тон этих слов был мягок и в них слышалась едва уловимая улыбка, для Цзюнь Тяньсы они прозвучали совсем иначе.
— Ваше Величество действительно хочет услышать? Правда? Уверены? Не пожалеете?
Цзюнь Тяньсы дернула уголком глаза и, наконец, сдалась:
— Э-э… Может… лучше не надо?
Мин Чжуфань снова приподнял уголки губ — легко, безмятежно.
— …Как жаль.
«…Мин-да-ар, иногда вам очень хочется дать по роже, вы это понимаете?!» — подумала про себя Цзюнь Тяньсы.
Она убрала руку и встала рядом, уже не скрывая раздражения:
— Раз так, я пойду!
— Ваше Величество…
— Правому министру не о чем волноваться!
— Но, государь…
— Я сама доберусь!
Мин Чжуфань тихо рассмеялся — звук получился удивительно приятным. Он выпрямился, поправил светло-голубую одежду и неторопливо подошёл к Цзюнь Тяньсы.
— Я не волнуюсь. Просто Ваше Величество забыли одну мелочь.
— …Мелочь? — нахмурилась Цзюнь Тяньсы, не решаясь смотреть ему в глаза, но всё же с любопытством опустив взгляд.
Перед ней мелькнуло что-то пушистое и мягкое — и вот уже этот комочек оказался у неё в руках. Цзюнь Тяньсы потемнела лицом, разглядывая теперь послушно свернувшееся в ком существо.
— Это?.. Мне не нужно.
— Ваше Величество не нравится? — Мин Чжуфань стоял рядом, чуть склонив голову. Его взгляд скользнул по изящной линии её шеи, и он произнёс это совершенно невозмутимо: — А оно вас очень любит.
— Да не может быть! — воскликнула Цзюнь Тяньсы, вспомнив прежнее упрямство этого комочка. Она протянула палец и ткнула в него — и с изумлением увидела, как тот мгновенно обхватил её палец и, кажется, даже задрожал…
Цзюнь Тяньсы замолчала. «Очевидно, его напугало только что то „жестокое“ поведение некоего господина!»
При этой мысли её щёки залились румянцем. Она и не думала ни о чём подобном, но почему-то сейчас… именно сейчас… ей стало стыдно.
Мин Чжуфань нахмурился, и в его голосе прозвучало лёгкое недовольство:
— Если Ваше Величество не желаете его брать, значит, это бесполезная вещь.
Он протянул руку, чтобы забрать комочек…
— Нет-нет, я возьму! — испугавшись, Цзюнь Тяньсы прижала пушистое создание к себе. — Как вы можете так резко меняться? Ведь ещё мгновение назад вы сами говорили, что оно вам нравится!
Не раздумывая, она развернулась и сделала шаг, чтобы уйти.
— Ваше Величество.
Мин Чжуфань окликнул её. Цзюнь Тяньсы обернулась и увидела, как он стоит позади неё. Его черты лица вновь обрели обычную изысканную сдержанность. Светло-голубая одежда оттеняла его слегка бледное лицо, и всё вокруг казалось таким естественным, будто ничего и не происходило. Если бы не недавнее близкое прикосновение, она бы и не заподозрила в нём никаких признаков болезни.
Мин Чжуфань сделал шаг вперёд и протянул руку к её щеке. Цзюнь Тяньсы замерла:
— Вы…
Но его пальцы лишь аккуратно обошли её шею и застегнули расстёгнутую пуговицу. При этом кончики пальцев едва коснулись нежной кожи, и Цзюнь Тяньсы вздрогнула.
— Забыли застегнуть пуговицу, — равнодушно произнёс Мин Чжуфань, не выказывая ни малейших эмоций.
— Я… мне пора! — лицо Цзюнь Тяньсы ещё больше покраснело. Она резко отвернулась и поспешила прочь, почти спотыкаясь.
Глядя ей вслед, Мин Чжуфань потемнел взглядом. Он глубоко вдохнул, стараясь прийти в себя.
Да, он всё это время горел в лихорадке, но ему ещё предстояло встретиться с одним человеком. Ради этой встречи он семь дней подряд методично блокировал все укрытия того человека, не давая ему возможности скрыться и вынуждая явиться лично.
Конечно, даже в бреду он был уверен, что легко положит того на лопатки. Однако по пути возникла небольшая помеха — весьма деликатная, но едва не заставившая его сорваться с намеченного курса.
Он провёл пальцами по губам, будто всё ещё ощущая их мягкость, и подумал: «Впрочем, эта помеха… вовсе не так уж плоха».
22
— Господин, куда вы запропастились!
— Малый брат, мы снова встретились!
Цзюнь Тяньсы внезапно почувствовала, что иногда поиск — это настоящая напасть.
Ли Гуан уже подбежал к ней:
— Господин, давайте вернёмся…
— А дело, которое я тебе поручила? — Цзюнь Тяньсы одной рукой прижимала к себе комочек, а другой резко махнула, сразу переходя к сути.
— Э-э… — Ли Гуан скорчил несчастную мину: очевидно, задание провалилось.
— Малый брат, ты тоже хочешь туда попасть? — за эти несколько часов энтузиазм бородача нисколько не угас.
Цзюнь Тяньсы настороженно отступила на три шага назад и с любопытством спросила:
— Тоже?
Бородач громко рассмеялся:
— Конечно! Говорят, сегодня Павильон Собрания Ароматов арендовал сам правый министр — якобы устраивает пир в честь дня рождения генерала Ао. Придут одни только высокопоставленные особы, зрелище будет необычайное! А уж красавицы там… особенные! Какой мужчина откажется заглянуть туда?
Цзюнь Тяньсы на миг замерла. Генерал Ао? Она припомнила это имя, но ничего особенного не вспомнила. Неужели он доверенный человек Мин Чжуфаня?
— Ну как? — бородач сделал шаг вперёд и без церемоний положил руку ей на плечо, перед глазами мелькнула красная карточка. — Малый брат, хочешь заглянуть?
— Приглашение? — Цзюнь Тяньсы дернула бровью и незаметно сбросила его руку, сухо усмехнувшись. — Для входа в бордель нужны приглашения? Вы что, решили устроить день рождения прямо среди девиц?
— Цы! — бородач многозначительно покрутил приглашение в пальцах. — Но ведь это же правый министр! Всё у него с размахом. Посмотри на качество карточки — не простое же дело!
Цзюнь Тяньсы косо взглянула на него:
— Если даже такие приглашения достаются вам так легко, ваш статус тоже не из простых.
Бородач на секунду опешил, а потом снова раскатился смехом:
— Ох, малый брат, ты мне льстишь! Я всего лишь командир одного из полков генерала Ао! Ха-ха-ха…
Цзюнь Тяньсы молчала. «И что тут смешного?!»
— Если не против, — бородач хлопнул себя по груди, — я могу взять тебя с собой!
— Правда? — Цзюнь Тяньсы приподняла бровь. — У вас же только одно приглашение.
— Да пустяки! Сторожа у входа — мои товарищи. Даже если бы тебя сопровождали четверо таких худощавых, как ты, я бы всех провёл!
Он гордо вскинул брови, и в его грубоватых чертах мелькнула искра самоуверенности.
— Господин… — Ли Гуан, увидев такое развитие событий, чуть не заплакал и торопливо потянул за рукав Цзюнь Тяньсы.
Та бросила на него строгий взгляд:
— Ли Гуан, оставайся здесь. Я зайду ненадолго и сразу выйду.
— Да как же так?! Лучше уж я ноги сломаю!
— …Правда?
— Я непреклонен!
— Тогда… по возвращении так и сделаю.
— …
— Ха-ха-ха! — бородач подошёл ближе, изображая великодушие. — Эй, малый брат, зачем пугать своего слугу? Он же предан тебе! Такие верные слуги сейчас большая редкость. Слушай, парень, не будь таким упрямцем. Твой господин — настоящий мужчина! Кто же откажется от красоток? Да и со мной рядом ему никто и пальцем не посмеет тронуть! Жизнь надо принимать проще, веселее! Ты доволен? Если нет, то я…
Цзюнь Тяньсы:
— …
Ли Гуан:
— …
Цзюнь Тяньсы кашлянула, перебивая его нескончаемую тираду:
— Ладно, я даю тебе последний шанс. Выбирай.
Ли Гуан проглотил комок, взглянул на бородача, который уже открывал рот, чтобы продолжить, и без колебаний выпалил:
— Остаюсь! Я остаюсь!
Цзюнь Тяньсы едва заметно усмехнулась и вложила в его руки послушно свернувшегося комочка:
— Хорошенько присмотри за ним. Это… мой недавно спасённый заложник, вырванный из лап бандита.
Она погладила пушистую головку и с досадой подумала: «Ну что, теперь понял, кто тут хороший? Мелкий развратник!»
☆
23
Сторожа лишь мельком взглянули на приглашение и почтительно расступились, даже не подняв глаз. Бородач, возглавлявший процессию, ничуть не смутился и уверенно повёл Цзюнь Тяньсы внутрь Павильона Собрания Ароматов.
Цзюнь Тяньсы думала, что название «Павильон Собрания Ароматов» подразумевает буквально это: целые толпы девушек, извивающихся на лестницах и балконах, ослепительные улыбки и яркие наряды повсюду… Но, как оказалось, она ошибалась.
Едва переступив порог, она нахмурилась.
Снаружи заведение выглядело вызывающе роскошно, но внутри царила изысканная простота. Всё убранство было выполнено преимущественно из бамбука. Где-то журчала вода — возможно, искусственный ручей — и в воздухе звучала тонкая музыка струнных инструментов. Взгляд упирался в бамбуковые занавеси, столы и стулья из бамбука, бамбуковая лестница, бамбуковые…
Бородач был в восторге, его глаза блестели от предвкушения:
— Ну как, малый брат? Удивлён?
Цзюнь Тяньсы задумчиво ответила:
— …Да.
— И что ты чувствуешь, глядя на всё это великолепие? — с любопытством спросил бородач.
Цзюнь Тяньсы помолчала, потом подняла глаза к потолку и произнесла четыре слова:
— Притворная изысканность.
Бородач замер. С её точки зрения, под густой растительностью на лице он, кажется, дернул щекой.
Девушки ещё не появились, зато «охотники» уже заполнили весь зал.
Все уже заняли места. Цзюнь Тяньсы с облегчением заметила, что сегодня собрались не придворные чиновники, а совершенно незнакомые ей люди. По их поведению и манерам было ясно: это военные.
Остановившись у входа, она нахмурилась. «Что задумал Мин Чжуфань?»
— Молодой господин, позвольте я помогу вам снять плащ? — раздался томный, с примесью надменности, женский голос.
Цзюнь Тяньсы обернулась и удивилась: она сама была немалого роста, но эта женщина оказалась ещё выше. Взглянув на её черты…
Цзюнь Тяньсы ничего не сказала, лишь кивнула и начала снимать плащ. Но в этот момент кто-то сзади толкнул её.
Плащ был сшит по заказу самого правого министра из первого сорта южного шёлка — гладкий и скользкий — и мгновенно упал на пол.
Цзюнь Тяньсы не успела обернуться, как мимо неё проскользнул человек, бросив коротко:
— Простите.
Она замерла. Голос был хрипловатый, низкий. Обернувшись, она увидела лишь прямую, худощавую спину в чёрном одеянии. Где-то она уже видела эту фигуру.
Бородач, прислонившись к бамбуковой периле, усмехнулся:
— Любопытно, малый брат?
Цзюнь Тяньсы бросила на него взгляд и медленно произнесла:
— А тебе не любопытно?
Бородач пожал плечами, не говоря ни слова.
Цзюнь Тяньсы отвела глаза и внезапно поняла:
— Тебе не любопытно. Ты его знаешь.
Бородач широко улыбнулся:
— Не совсем. Слышал, но не встречался. Живого… вижу впервые. Хотя нет, в чайхане — первый раз, а это уже второй.
Цзюнь Тяньсы опустила голову и промолчала. «Значит, в чайхане…»
Бородач продолжал сиять:
— Не хочешь спросить, кто он?
Цзюнь Тяньсы посмотрела на него с недоумением:
— Ты скажешь?
Он погладил свою бороду:
— Нет.
Цзюнь Тяньсы:
— …
— Просто мне нравится наблюдать, как другие мучаются от неразрешимых загадок, — добавил он с важным видом.
Цзюнь Тяньсы помолчала секунду, потом вздохнула:
— Извращенец.
http://bllate.org/book/12061/1078733
Готово:
