Девушка босиком танцевала — каждые три шага поворот, каждые пять — вращение, так искусно сочетая лёгкость белого песка с тонким звоном золотых колокольчиков, что все — и наверху, и внизу — застыли в изумлении.
Никто не сомневался: эта чарующая красавица могла быть только Яньчжи Хун — главной куртизанкой Павильона Собрания Ароматов.
Когда Яньчжи Хун, завершив несколько стремительных кругов, наконец остановилась… сама остолбенела.
Разве не говорили, что на втором этаже сегодня лишь один гость — сам канцлер? Откуда же столько людей?!
Но Яньчжи Хун была не новичком. Как первая красавица павильона, она мгновенно справилась с замешательством: едва коснувшись пола кончиками пальцев ног, продолжила свой танец, направляясь прямо к канцлеру.
Прекрасна! Действительно прекрасна!
Такой стан, такое лицо — не зря она проделала весь этот путь! Даже Цзюнь Тяньсы невольно хлопнула себя по колену от восхищения.
Однако она забыла одну важную деталь: в руках у неё всё ещё был поднос с чаем. А чаша, к тому же, была из тончайшего белого фарфора — гладкая, блестящая, тёплая на ощупь… но, увы, крайне хрупкая.
И вот, в самый разгар волшебной музыки раздался резкий звук — «бах!» — и белоснежная чаша разлетелась на осколки. За ней последовал испуганный вскрик девушки:
— Ах!
Все замерли.
На высоком помосте дева в белом песке лежала на полу, прижимая к себе обеими руками ступню, стиснув губы и побледнев от боли.
Цзюнь Тяньсы на несколько секунд опешила: сначала взглянула на свои пустые ладони, потом на осколки чая, рассыпавшиеся по полу, а затем — на обнажённую ступню Яньчжи Хун.
Она мысленно решила: вернувшись во дворец, обязательно запишет эту дату. В следующем году в этот день — никуда не выйдет!
Глядя на красавицу, сдерживавшую слёзы, Цзюнь Тяньсы неловко прокашлялась. Она никогда не умела утешать — особенно после стольких лет правления. Но, оглядевшись, почувствовала ещё большее смущение.
Она-то не умела утешать — но ведь и все мужчины на втором этаже вели себя так же! Кто-то попивал чай, кто-то ел пирожные — никто даже не шелохнулся!
Какой упадок нравов! Какое бездушье!
Цзюнь Тяньсы старалась игнорировать десятки глаз, устремлённых на неё, и быстро поднялась, чтобы осмотреть рану красавицы. Но тут же замерла.
— Что случилось? Где боль? — раздался чей-то голос.
Смущённо отступив в сторону, она позволила всем увидеть… маленькие ножки красавицы, покрытые серым слоем пыли.
Цзюнь Тяньсы мрачно произнесла:
— Не знаю.
Красавица, на твоих ступнях кроме пыли ничего нет! Где же рана?!
Все молчали.
— Госпожа Яньчжи, сможете встать? — раздался спокойный голос.
Цзюнь Тяньсы обернулась и увидела Мин Чжуфаня, сидевшего на своём месте с лёгкой улыбкой. Его лицо было бледным, но в голосе звучала искренняя забота:
— Подайте помощь госпоже. Пусть осмотрят её ногу.
От такого внимания Яньчжи Хун потупила взор, слегка покраснела, но торопливо ответила:
— Не нужно, господин канцлер! Я просто испугалась и подвернула ногу, больше ничего. Просто… не очень устойчиво стою… Не могла бы я… сесть рядом с вами?.. Этот господин, конечно, не со зла…
Последние слова она произнесла, глядя прямо вперёд, с надеждой, будто ждала этого много лет.
Ага! Теперь всё ясно!
Цзюнь Тяньсы внезапно всё поняла. Хотя в дворце она редко общалась с женщинами, зато отлично разбиралась в их намёках — ведь годами имела дело с императрицей-вдовой, наложницами и прочими придворными дамами, каждая из которых умела добиваться своего.
Взглянув на застенчивую Яньчжи Хун и перебрав в уме её слова, Цзюнь Тяньсы сразу сообразила: канцлер, видимо, редко позволял красавице сидеть рядом с собой. И если она всё это время стояла, пока другие сидели, и смотрела, как другие едят…
Это действительно жестоко!
Сочувствие переполнило её, и последние слова красавицы она даже не услышала.
Но кто-то услышал — и очень внимательно.
Старый генерал Ао отреагировал мгновенно. Будучи воином, он сохранил отличную форму и уже через мгновение поднялся на второй этаж вместе с охраной — как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Яньчжи Хун.
Генерал вспыхнул от гнева и, не дав никому опомниться, рявкнул:
— Наглец! Кто посмел ворваться сюда без разрешения? Схватить его!
По его знаку два стражника немедленно двинулись вперёд.
Цзюнь Тяньсы растерялась. Объяснять своё истинное положение было слишком хлопотно. Хотела заговорить — но вспомнила…
Она посмотрела на своё лицо, скрытое под фальшивой бородой, и поняла: это будет слишком унизительно!
Если разнесётся слух, что император тайком посещает павильон наслаждений — ещё куда ни шло. Но если станет известно, что император пришёл туда в фальшивых усах… Это просто пошло!
Как она тогда посмотрит в глаза предкам из рода Цзюнь?
Как истинный правитель, всегда соблюдавший строгие нормы поведения, она не могла допустить такого позора.
Стражники уже почти схватили её, когда раздался лёгкий кашель.
Цзюнь Тяньсы обернулась. Через четыре-пять столов она увидела Мин Чжуфаня, который откинулся на спинку стула. Возможно, именно кашель вызвал лёгкий румянец на его бледном лице.
Он нахмурился и пристально смотрел на неё, будто сквозь бесконечные небеса. Его тонкие пальцы постукивали по бамбуковому столу — явно проявляя нетерпение.
— Сы, — сказал он, — разве ты не пойдёшь ко мне?
В этот миг наступила полная тишина.
Эти слова были адресованы ей.
Странно, но кроме этой мысли у неё не возникло никаких других.
Она не разобрала чётко, как именно он её назвал, и не задумалась над этим. Она лишь поняла: даже в такой неловкой и суматошной ситуации Мин Чжуфань остаётся невозмутимым — даже раздражённым и свысока.
Как же это… раздражает!
Цзюнь Тяньсы смотрела на него, ошеломлённая, как и все остальные.
Увидев, что она не двигается, Мин Чжуфань снова спокойно произнёс:
— Не идёшь?
Затем, будто размышляя вслух, добавил:
— Неужели мне придётся…
Кто-то резко вдохнул. Цзюнь Тяньсы заметила, как старый генерал Ао дрогнул.
«Неужели есть другой выход?» — мелькнуло у неё в голове.
Ответ был однозначен: нет.
— Нет, не надо! — быстро сказала она, опустив голову и решительно шагнув вперёд.
Осторожно обойдя всё ещё сидевшую на полу Яньчжи Хун, Цзюнь Тяньсы направилась к Мин Чжуфаню под изумлёнными взглядами всех присутствующих. Мельком заметив побледневшее лицо красавицы, она вздохнула про себя: «Что поделать — внешность канцлера действительно поразительна».
Подойдя ближе, она случайно встретилась с ним взглядом — и на мгновение замерла. Его тёмные, глубокие глаза смотрели прямо на неё. Она опустила глаза и увидела его тонкие губы, необычно сухие для него.
Мин Чжуфань всё ещё горел от жара — но никто этого не замечал.
Цзюнь Тяньсы сжала кулаки.
Ситуация становилась всё более запутанной, и на втором этаже царила зловещая тишина. Лишь десятки глаз следили за каждым её движением.
Хотя она и шла уверенно, внутри её клокотало от неловкости. Остановившись в четырёх-пяти шагах от Мин Чжуфаня, она почувствовала лёгкую боль в висках.
Прокашлявшись, она старалась говорить почтительно и официально:
— Приветствую вас, господин канц…
— Зачем так далеко? — мягко, но твёрдо перебил её Мин Чжуфань.
Цзюнь Тяньсы почти представила, как он сейчас хмурится. А затем услышала его низкий, чуть хрипловатый голос:
— Подойди ближе.
Она поморщилась. «Ваше величество немного упрямится», — подумала она. Даже если он помогает ей выбраться из неловкого положения, такое поведение — прямое неуважение! Да что там — это дерзость!
Под сотнями глаз она сделала крошечный шаг вперёд и решила остановиться.
Мин Чжуфань заметил это, приподнял бровь, и в его глазах мелькнула лёгкая насмешливая искорка. Он протянул руку, придвинул соседний стул и совершенно естественно похлопал по сиденью.
Кто-то невольно ахнул — жест получился слишком интимным.
Цзюнь Тяньсы сделала вид, что ничего не заметила.
— Действительно, — задумчиво произнёс Мин Чжуфань, — неужели мне придётся…
Перед глазами у Цзюнь Тяньсы всё потемнело. Она двумя шагами подскочила к нему и резко надавила ему на плечи, заставляя сесть обратно.
— Не трудитесь, господин канцлер! — процедила она сквозь зубы, особенно подчеркнув последние четыре слова.
Она сердито уставилась на него, пытаясь взглядом донести: «Господин канцлер, вы всего лишь подданный! Не забывайте о границах дозволенного!»
Мин Чжуфань медленно поднял глаза. Он смотрел на её лицо, скрытое под кустистой фальшивой бородой, на её нахмуренные брови и сверкающие глаза, полные жизни.
Лёгкая улыбка тронула его губы. Он неожиданно обхватил её затылок и резко притянул к себе.
Она замерла в удивлении, широко раскрыв глаза от испуга.
— Цц, — произнёс он, внимательно разглядывая её бороду, — вкус у тебя становится всё хуже.
«К чёрту все границы!» — мысленно воскликнула Цзюнь Тяньсы, изо всех сил упираясь руками, чтобы не упасть прямо на него.
Она с трудом сдерживалась, чтобы не приказать немедленно казнить Мин Чжуфаня — четвертовать, растерзать, разрубить на тысячу кусков!
Но нельзя. Ведь они не во дворце. Сейчас она — не император.
Вне стен дворца истинное лицо Мин Чжуфаня наконец проявилось. Исчез тот вежливый, учтивый и вечно улыбающийся чиновник. Перед ней был настоящий он!
Осознав серьёзность положения, Цзюнь Тяньсы попыталась вырваться — но вдруг заметила тонкий слой холодного пота на его лбу. Она замерла. Под ладонями она всё ещё чувствовала его обжигающую кожу.
Жар усиливался.
Нахмурившись, она подумала: «До каких пор ты собираешься терпеть?»
В этот момент он почти незаметно шевельнул губами, и до неё донёсся хриплый, едва слышный шёпот:
— Ваше величество, оставайтесь рядом со мной.
Она вздрогнула и подняла на него глаза.
Он снова пошевелил губами, едва выговаривая:
— Безопасно.
Затем отпустил её и, подняв бровь, с невозмутимым достоинством снова похлопал по сиденью рядом.
Значение его жеста было предельно ясно: если она не сядет — это будет конец.
Она ещё не хотела умирать. Поэтому послушно опустилась на стул.
Он удовлетворённо приподнял уголки губ.
Бесстыдник!
— Это… — старый генерал Ао, несмотря на крепкое здоровье, явно пошатнулся от всего происходящего. Он смотрел на Мин Чжуфаня с полным недоумением. — Господин канцлер…
— Генерал слишком обеспокоен, — холодно ответил Мин Чжуфань, и в его голосе звучала непререкаемая власть. — Он со мной.
Пять слов — и весь Павильон Собрания Ароматов взорвался шепотом и вздохами.
…
Через мгновение, сидя рядом с Мин Чжуфанем, Цзюнь Тяньсы чувствовала огромное давление. Особенно когда он, будто невзначай, произнёс:
— Шэнь Чэнъи, ты всё ещё здесь? До каких пор собираешься оставаться, несмотря на отсутствие приглашения?
http://bllate.org/book/12061/1078735
Готово:
