Чжэн Янь без промедления прижал Жуань Цинъяо, не дав ей вырваться, и пошёл за лекарством. Вернувшись, он с нежностью и осторожностью нанёс мазь на её колени.
Кожа у неё была белоснежной и гладкой, как тёплый нефрит — в полном соответствии с её ласковым прозвищем Цзяоцзяо. На таком фоне покрасневшие и опухшие колени казались особенно тревожными.
Чжэн Янь сел на край постели, положил её ноги себе на колени и молча стал растирать лекарство. Жуань Цинъяо даже пикнуть не смела.
Разувшись, она теперь оказалась особенно чувствительной: стоило ему надавить чуть сильнее, как её маленькие пальчики, изящные, словно жемчужины, слегка поджимались.
Чжэн Янь смотрел и смотрел, пока его движения не замедлились, а взгляд не потемнел от нарастающего желания.
Когда Жуань Цинъяо наконец заметила, что с Его Величеством что-то не так, он уже одной рукой массировал её колено, а другой — горячей и уверенной — обхватил её талию.
— Ваше Величество! — вскрикнула она в испуге.
Он притянул её к себе, и она рухнула на постель. Едва собранный узелок на затылке рассыпался от удара, и чёрные, как ночь, волосы водопадом рассыпались по лицу.
Она широко раскрыла глаза, глядя на Чжэн Яня, её дыхание стало прерывистым, грудь вздымалась. А он, прижавшись к ней, дышал тяжело и глубоко, его глаза потемнели до почти чёрного — будто хотел разобрать её по косточкам и проглотить целиком.
— Цзяоцзяо не отдыхала днём, наверняка устала. Ложись скорее спать, — произнёс он.
Слова были вполне невинны, но голос Его Величества прозвучал хрипло, и каждое слово, вибрируя в её груди, было одновременно мучительно и соблазнительно. От этого Жуань Цинъяо почувствовала, как тело её становится мягким, а сердце бешено заколотилось, готовое выскочить из груди.
А для Чжэн Яня она в этот миг вдруг засияла совершенно иным светом. «Не зря она моя императрица, — подумал он, — даже простую служаночную одежду носит так, будто сошла с картины».
И вскоре Жуань Цинъяо, не выдержав натиска Его Величества, уже звала его совсем иначе — не звонко и чисто, а хрипло и томно, словно кошка, которая то жалобно мяукает, то стонет от наслаждения.
Когда она наконец уснула, то в полусне подумала: «О чём же я сегодня только думала? Какие странные мысли мне в голову пришли? Теперь всё болит — спина, ноги, даже колени всё ещё ноют… Зачем я это сделала?..»
...
На следующий день Его Величество проснулся бодрым и свежим. Приведя себя в порядок, он нежно поцеловал спящую Цзяоцзяо в губы и с неохотой отправился на утреннюю аудиенцию.
Жуань Цинъяо вчера так и не проснулась, когда он уходил, а теперь прошло ещё слишком мало времени — естественно, она продолжала спать.
Но когда она наконец выспалась, первое, что увидела, открыв глаза, был Чжэн Янь.
Она некоторое время растерянно смотрела на него, решив, что ей это привиделось. Спрятавшись под одеяло, она потерла глаза и снова выглянула — теперь уже с недоумением:
— Ваше Величество, разве Вы сегодня не пошли на аудиенцию?
— Уже вернулся. Совещание закончилось, — ответил он, аккуратно вытирая уголок её глаза, где скопилась слезинка после сна.
Жуань Цинъяо взглянула в окно и поняла, как долго проспала. Но это, конечно же, вина Его Величества, а не её!
В итоге он сам вытащил её из постели и помог одеться. Посадив к себе на колени, он проверил её колени — отёк почти сошёл, и он перевёл дух с облегчением.
Заметив, что он осматривает её ноги, Жуань Цинъяо вдруг выпрямилась и ткнула пальчиком ему в грудь. Когда он поднял на неё взгляд, она откинула край одежды и показала ему шею, грудь, талию и руки, усыпанные бесчисленными красными пятнами и следами. Губки её надулись, глаза наполнились немым упрёком, но она молчала — будто говорила: «Раз уж у Вас есть время смотреть на мои колени, почему бы не взглянуть на всё остальное?»
Чжэн Янь медленно отвёл глаза.
«А? Что? Я ничего не знаю…»
Кроме первого дня, когда дела не отпускали, Чжэн Янь в последующие дни всякий раз, как только заканчивал совещание, спешил обратно, чтобы разделить обед с Жуань Цинъяо. Если после обеда оставалось свободное время, он даже выводил императрицу прогуляться по дворцу.
В этот день у него вновь возникли дела, но прежде чем уйти, он лично проследил, чтобы она съела положенную порцию, а лечебный отвар выпила до последней капли. Только тогда он вернулся в Зал трудолюбия.
Жуань Цинъяо осталась одна в павильоне Цзиньлань, с тоской поглаживая живот. Его Величество так строго следил за её питанием — при таком раскладе она скоро станет круглой, как барабан!
Баньсин, услышав её ворчание, тихонько улыбнулась. Ведь Его Величество заботится о здоровье госпожи — поэтому и старается дать ей всё самое лучшее. И правда, цвет лица у неё теперь куда лучше прежнего.
Что до полноты — её и вовсе нет. Просто раньше госпожа была слишком худой.
Дунфу тут же поддержала её.
Жуань Цинъяо вздохнула и принялась попивать чай. Похоже, они обе считают, что она всё-таки поправилась.
Живот и вправду слегка округлился. Она отхлебнула ещё глоток и вдруг вспомнила о сладком, ароматном цветочном чае. А ещё — о пудинге из лепестков грушанки, который так мастерски готовит Баньсин. До замужества она каждые две недели вспоминала об этом лакомстве и просила Баньсин приготовить.
Услышав просьбу, Баньсин немедленно согласилась. Госпожа стала императрицей, но до сих пор любит её угощения — разве можно не радоваться?
Выходя из покоев, она случайно столкнулась у дверей с Хунлюй и поспешила спросить:
— Сестра Хунлюй, я хочу собрать свежие цветы, чтобы приготовить для госпожи цветочный чай и пудинг. Подскажи, где поблизости можно их найти?
Хунлюй подумала и кивнула:
— Конечно. Выйдешь из павильона Цзинъань на восток — там недалеко сад. Не сказать, что там все цветы мира, но разнообразие впечатляет. Сходи, посмотри.
Ведь весь дворец принадлежит Его Величеству — что может быть запрещено для императрицы?
Ваньлин как раз вернулась после того, как проверила слуг, и увидела, как Баньсин исчезает за поворотом. Она окликнула Хунлюй и подошла ближе:
— Куда это Баньсин отправилась?
Хунлюй объяснила.
— Сказала, что справится сама, — добавила она.
Ваньлин кивнула, но, уже направляясь в покои, вдруг нахмурилась:
— Разве тот сад не рядом с прудом Чуньхэ?
Пруд получил своё название потому, что лилии там расцветали на несколько месяцев раньше обычного.
Но дело не в названии — вдруг ей пришло в голову, что Нинская тайфэй часто прогуливается именно там.
Говорят, характер у неё непростой… Не встретятся ли они случайно?
В пруду Чуньхэ пока виднелись лишь отдельные бутоны — но даже это в такое время года было редкостью и достойно восхищения.
По сравнению с этим другие участки сада сияли жизнью: пышная зелень, нежные бутоны, весенние цветы, распустившиеся вовсю, — всё было гармонично и радовало глаз.
— Цветы все распустились, — сказала Нинская тайфэй, которую поддерживала за руку старая служанка.
— Да, все, — ответила та. — Они ведь знают, как Вы их любите, и расцвели специально для Вас.
Она давно служила тайфэй и знала, какие слова та хочет слышать. Но годы службы были так долгими, что даже император сменился, а ребёнок, которого она помнила младенцем, давно вырос. Поэтому её слова звучали механически и без особого воодушевления.
Тайфэй, однако, была довольна и улыбнулась — морщинки у глаз стали глубже.
— Конечно, ради меня, — сказала она, указывая на самую большую и красивую персиковую ветвь. — Видишь, этот цветок распустился так прекрасно именно потому, что знает: я приду полюбоваться.
— Да, конечно, — ответила служанка. Что бы ни сказала тайфэй, ей достаточно было согласиться.
Они медленно прошли дальше и вышли к пруду Чуньхэ. Взглянув на знакомые места, Нинская тайфэй вдруг погрузилась в воспоминания. Её глаза стали мечтательными, будто она покинула настоящее.
— Тогда я забеременела сыном именно здесь, — прошептала она, крепко сжав руку служанки. — Я танцевала у этого пруда, и Его Величество оказал мне милость на всю ночь. Помнишь?
Старая служанка, которой больно было от её хватки, взглянула на неё и поняла: опять погрузилась в прошлое. Она слегка толкнула её:
— Госпожа, это было так давно…
Лицо тайфэй постепенно изменилось. Улыбка исчезла — она вернулась в настоящее.
Подойдя к краю пруда, она сказала:
— Уже появились бутоны. А ведь когда я только вошла во дворец, лилии здесь цвели позже. Это благодаря мне.
Служанка подумала про себя: «Старость, видно, совсем с ума сводит». Ведь пруд всегда назывался Чуньхэ.
Но пусть думает, что хочет. Хотя Нинская тайфэй и выходит гулять каждые несколько дней, всё равно она лишь посмотрит на цветы или рыбок и возвращается. Нет смысла её останавливать.
— Госпожа устала. Пора возвращаться, — сказала служанка.
Тайфэй кивнула.
Когда они шли обратно, Баньсин, держа в руках корзинку, стояла на цыпочках и срывала цветы. Она только что пришла, в корзинке лежало всего несколько цветков, и она так увлечённо выбирала следующий, что не заметила, как Нинская тайфэй с прислугой подошли почти вплотную.
Тайфэй увидела, как какая-то служанка срывает самый большой и красивый персиковый цветок в саду — тот самый, что распустился специально для неё.
Эта картина резанула глаза, как иглой. В ней вдруг вспыхнула ярость, источник которой был неясен. Медленная и вялая минуту назад, она вмиг преобразилась — стала жестокой и грозной. Подняв голос, она резко крикнула:
— Кто эта дерзкая служанка?! Привести её сюда!
Две служанки, следовавшие за тайфэй, немедленно подбежали, схватили Баньсин и силой притащили перед хозяйкой.
Баньсин только что выбирая цветок, как вдруг услышала гневный окрик. Её без объяснений схватили и грубо прижали к земле. Корзинка упала, цветы рассыпались по земле.
Она совсем недавно пришла во дворец и никогда не сталкивалась с подобным. От страха она онемела.
Перед ней стояла знатная дама, но кто она и за что злится — Баньсин не понимала. Дворцовые правила были сложны, и она боялась, что случайно оскорбила кого-то важного.
Пока она растерянно думала об этом, тайфэй подошла ближе и подняла её подбородок. Пальцы сжались так сильно, что на щеке сразу проступили красные следы. Щёку жгло, но Баньсин только моргнула, ошеломлённая.
Глядя на рассыпанные цветы, тайфэй процедила сквозь зубы:
— Мои… Это мои! Почему ты украла мои цветы? Все вы только и делаете, что отнимаете у меня!
Служанка, стоявшая рядом, поняла, что тайфэй немного успокоилась, но, судя по словам, снова погрузилась в прошлое. Она мягко заговорила:
— Успокойтесь, тайфэй.
«Тайфэй?» — Баньсин хоть и была напугана, но услышала это слово. Вспомнились слова Ваньлин при вступлении на службу: «Во всём дворце наша госпожа — главная. Остальные, вроде тайфэй, не стоят и внимания».
Но тайфэй всё ещё злилась. Подумав, она велела:
— Бросьте её в пруд!
Баньсин побледнела от ужаса.
Однако служанки, державшие её, переглянулись и не двинулись с места. «Опять спятила, — подумали они. — Может, прибить служанку — дело обычное, но убивать — это уже слишком. Неужели думает, что прежний император ещё правит?»
Они решили притвориться, что выполняют приказ, а потом просто отпустить девушку в саду. Но в этот момент Баньсин выкрикнула:
— Я из павильона Цзинъань! Цветы нужны для императрицы!
Служанки тут же обомлели и дрогнули руками.
Они и представить не могли, что эта юная, наивная служанка — из свиты императрицы! Наказать обычную служанку — одно дело, но тронуть человека императрицы — совсем другое. Ведь все знали: Его Величество боготворит свою супругу.
Они в страхе посмотрели на старшую служанку тайфэй. Та тоже нахмурилась и уже собиралась увести хозяйку.
Но Нинская тайфэй резко вырвалась — с такой силой, что никто не ожидал. Старая служанка упала на землю.
Остальные бросились помогать ей встать.
А тайфэй, немного помедлив, вдруг заговорила хриплым, зловещим голосом:
— Ты сказала… императрица?
— Она уже убила моего сына! А теперь и цветы, распустившиеся для меня, не даёт в покое?
Она вдруг схватила Баньсин за руку и потащила вперёд:
— Где она? Там, верно? Цветы отдам, но я пойду требовать возвращения моего сына!
Старшая служанка, увидев, что тайфэй направляется к павильону Цзинъань, забыла о боли и поспешно поднялась, чтобы догнать её.
За последние два года тайфэй действительно часто путалась в уме, но обычно ограничивалась вспышками гнева. Почему же сейчас она так разволновалась?
Из-за слова «императрица»?
Неизвестно откуда взявшаяся сила позволила тайфэй идти так быстро, что служанки едва поспевали за ней — лишь у самого павильона Цзинъань они почти настигли её.
http://bllate.org/book/12060/1078686
Готово:
