Пусть он и старше императрицы на целых восемь лет, но сейчас ему всего-то чуть за двадцать. Разве это так уж много? Разве он уже стар?
Молодой император чувствовал себя подавленно и был готов заплакать от бессилия.
...
Чжэн Янь объявил трёхдневный перерыв в занятиях государственными делами. В последний из этих дней он провёл всё время с императрицей, выйдя из павильона Цзинъань и прогуливаясь по дворцу.
Узнав об этом деле Его Величества, в голове Жуань Цинъяо одна за другой начали возникать вопросы.
Ей без конца хотелось выяснить, чего именно не замечает Его Величество.
Например, в императорском саду она сорвала два очень похожих цветка и показала их государю, но, спрятав один за спиной, незаметно подменила его третьим. Император даже не заметил подмены.
Тогда Жуань Цинъяо про себя отметила: Его Величество не различает цветы.
Или вот ещё случай: однажды они наткнулись на юного евнуха, прятавшегося в углу и игравшего с двумя полосатыми кошками. Как только слуга увидел, что к нему приближаются император с императрицей, он чуть не умер от страха.
Жуань Цинъяо указала на кошек, чтобы государь их рассмотрел, и тут же сделала новую пометку: Его Величество с трудом отличает даже кошек друг от друга.
А когда они дошли до озера Тайъе и она показала на весело плескавшихся в воде золотых рыбок… Ладно, их она сама не могла различить.
Чжэн Янь не знал, то ли у императрицы просто разыгралось любопытство, то ли она действительно стремится лучше понять его. Но на любой её вопрос он отвечал терпеливо и подробно.
Жуань Цинъяо постоянно помнила: это тайна Его Величества, которую нельзя разглашать. Поэтому, задавая вопросы, она тянула за широкий рукав его императорского одеяния, вставала на цыпочки, чтобы он наклонился ниже, и шептала прямо ему на ухо.
Её дыхание было нежным, как лунный свет; мягкий, почти невесомый голос проникал прямо в сердце, растапливая любую твёрдость.
Чжэн Янь чувствовал себя невероятно удовлетворённо, и тёплая улыбка не сходила с его лица ни на миг.
Дворцовые слуги, видя издалека такую нежность между государем и императрицей, опускали головы и в душе вздыхали:
«Его Величество так благоволит Её Величеству, что, вероятно, надолго забудет обо всех остальных во дворце».
...
С самого восшествия на престол Чжэн Янь был образцом трудолюбия и самодисциплины, никогда не пропуская утренних аудиенций. Даже во время болезни он всё равно появлялся в Зале Дачина.
Если бы не появление в его жизни Цзяоцзяо, он вряд ли позволил бы себе эти три дня отдыха.
Правда, даже если бы император решил продлить отдых ещё на пару дней, чиновники наверняка бы его поняли.
Ведь для государства Да Ся рождение наследника императрицей — дело первостепенной важности.
В тот день Чжэн Янь проснулся ещё до рассвета и в глубине души даже почувствовал лёгкое нежелание идти на аудиенцию.
Но едва эта мысль начала прорастать, как он тут же безжалостно вырвал её с корнем.
Если бы император, получив императрицу, вдруг стал пренебрегать делами государства, это сочли бы признаком разврата. А винить за это стали бы не его, а её.
Хотя... признаться, он действительно весь погрузился в неё...
По обычаю, императрица должна была помогать государю одеваться перед утренней аудиенцией. Но Чжэн Янь не хотел будить девушку и двигался предельно тихо.
Жуань Цинъяо спала так крепко, что даже не пошевелилась, пока он вставал и покидал покои. Ни бровь её не дрогнула.
Лишь когда наступило яркое утро и она наконец выспалась, то потянулась в сторону императора. Обнаружив холодную и пустую постель, она окончательно проснулась.
— Ваше Величество?
Жуань Цинъяо резко села. Перед ней была лишь пустота. Она на мгновение растерялась, а потом вспомнила: сегодня государь должен был идти на аудиенцию.
Она даже не заметила, когда он ушёл.
Раньше, просыпаясь, она всегда чувствовала рядом тепло его тела. Сейчас же постель была ледяной и неприятной. Цинъяо нахмурилась: ведь они спали вместе всего несколько ночей, а ей уже так не хватало его по утрам...
Ваньлин и Баньсин, услышав, что госпожа проснулась, вошли по её разрешению, чтобы помочь с туалетом.
Когда всё было готово, Жуань Цинъяо почувствовала скуку. В павильоне будто чего-то не хватало — именно его присутствия.
К обеду пришёл маленький евнух от Фу-гунгуна с передачей: Его Величество сегодня слишком занят и обедает в Зале трудолюбия.
Цинъяо мрачно поковыряла палочками в рисе и съела обед в одиночестве.
После обеда в груди всё ещё стояла тяжесть. Она взяла книгу и притворилась, будто читает, но мысли её постоянно блуждали, и взгляд то и дело обращался к двери — не вернулся ли император?
Баньсин уже собиралась посоветовать ей вздремнуть, как вдруг раздался резкий хлопок — Цинъяо захлопнула том.
Затем её глаза внезапно засияли, и она велела позвать всех служанок из павильона Цзиньлань.
Баньсин поклонилась и быстро собрала их перед императрицей. Все девушки встали на колени и склонили головы.
Каждая думала: «Новая императрица, должно быть, хочет установить порядок и наказать нерадивых».
Но вместо выговора Цинъяо лишь велела им встать и принялась внимательно осматривать каждую с ног до головы.
Служанки, все до одной опытные придворные, сразу поняли: павильон Цзинъань — теперь самое близкое к императору место. Неужели императрица боится их и хочет избавиться от тех, кто ей не нравится?
Однако, напрягшись и затаив дыхание, они так и не услышали ни слова упрёка. Госпожа лишь выбрала Дунфу и велела остальным удалиться.
Теперь все были в полном недоумении.
Жуань Цинъяо выбрала Дунфу потому, что та больше всего походила на неё ростом и фигурой. Подозвав девушку поближе, она что-то тихо ей сказала.
Её брови изящно изогнулись, глаза блестели, уголки губ тронула игривая улыбка. Когда она закончила, то спросила:
— Поняла?
Лицо Дунфу мгновенно побледнело от ужаса.
С наступлением ночи фонари павильона Цзинъань один за другим зажглись, словно длинная светящаяся змея или шёлковая лента, протянувшаяся вдаль.
Чем глубже становилась тьма, тем ярче горел свет.
Покидая Зал трудолюбия, Чжэн Янь взглянул на небо и устало потер виски.
Он и не ожидал, что сегодня дел будет столько, что не сможет вернуться к обеду с императрицей. Даже к ужину он послал передать, чтобы она не ждала его — боялся, как бы она не проголодалась.
Раньше, после аудиенций и совещаний, он обычно читал книги, разбирал документы или размышлял о делах государства — и никогда не чувствовал одиночества. Но теперь, когда в сердце поселилась эта девушка, прежняя привычная жизнь стала невыносимой.
Подойдя к павильону Цзинъань, Чжэн Янь всё ещё переживал: а вдруг она не послушалась и не ела назначенное лекарственное снадобье?
Хотя... зная её беззаботную натуру за столом, скорее всего, она и не думала его дожидаться.
Чжэн Янь улыбнулся, покачал головой и вошёл в павильон Цзиньлань.
Внутри царила тишина. Он увидел, что императрица сидит спиной к нему. Слуги доложили о его приходе, так что Цзяоцзяо наверняка знала, что он здесь.
Он с нетерпением ждал её радостной улыбки и бегущей навстречу фигуры, но она не встала, не обернулась и даже не отреагировала на его приближение.
Чжэн Янь засомневался: неужели она обиделась?
Однако ещё больше нервничала Жуань Цинъяо, переодетая в служанку и стоявшая среди других девушек.
От скуки она и затеяла эту шалость.
Когда государь был рядом, он занимал лишь уголок её сердца. Но стоило ему исчезнуть — и этот образ разрастался, заполняя всё внутри, не давая думать ни о чём, кроме него: его жесты, выражение лица, каждое сказанное слово.
Внезапно она вспомнила, как он сказал, что помнит её облик, и захотела проверить: а правду ли он говорил?
Теперь, переодевшись в платье служанки и дождавшись возвращения императора, она с тревогой наблюдала, как он направляется к Дунфу. Вдруг он действительно не узнает её?
А если вдруг примет Дунфу за неё, заговорит ласково, обнимет... Что тогда делать?
Пока она металась в таких мыслях, в павильоне раздался громкий звук опрокинувшегося стула.
За ним последовал дрожащий голос Дунфу, падающей на колени с мольбой о прощении.
Увидев, что перед ним вовсе не Цзяоцзяо, Чжэн Янь почувствовал, как в висках застучала боль. Хмуро и строго он спросил:
— Где императрица?
Жуань Цинъяо подняла глаза и встретилась с его взглядом. Лицо государя было сурово, и такой власти в нём она ещё не видела. От неожиданности она невольно вздрогнула.
Увидев гнев императора, все служанки тут же упали на колени. Цинъяо, всё ещё растерянная, машинально последовала их примеру — и так резко, что больно ударилась коленями о каменный пол.
Чжэн Янь тем временем уже нашёл среди них знакомую фигуру. Узнав свою Цзяоцзяо в одежде служанки и взглянув снова на Дунфу, он всё понял и почувствовал одновременно и раздражение, и желание рассмеяться.
Цинъяо потихоньку потирала ушибленные колени, как вдруг увидела, что государь идёт прямо к ней.
— Чем это ты занимаешься, императрица? — мягко спросил он сверху.
Шея Цинъяо мгновенно окаменела. Медленно подняв голову, она моргнула и сладко улыбнулась:
— Ваше Величество вернулись!
— Всем выйти, — приказал Чжэн Янь.
Служанки поспешно удалились. Дунфу особенно облегчённо выдохнула: «Служить императрице — дело непростое!»
Оставшись наедине, Чжэн Янь опустился на корточки:
— Сегодня ты хотела проверить меня? Но я узнал тебя сразу. Довольна?
Цинъяо почувствовала, будто её поймали за хвост. Она опустила глаза, смущённо улыбнулась и попыталась незаметно отползти назад:
— Э-э... ха-ха... конечно! Ваше Величество ведь не станете обманывать!
Чжэн Янь легко подхватил её и вернул на место.
Цинъяо скорбно призналась:
— Просто... Вы целый день не были рядом, и я начала думать всякие глупости. Не сердитесь на меня...
Чжэн Янь не заметил, как его брови сами собой приподнялись в довольной улыбке.
Выходит, она очень скучала по нему.
— Так это получается, моя вина?
Цинъяо тут же воспользовалась моментом:
— Конечно! Просыпаюсь — Вас нет. Жду к обеду — не приходите. Жду к ужину — снова не приходите...
Чжэн Янь: «...»
Он только что решил серьёзно поговорить с ней, а теперь не знал, что ответить.
— Евнухи сказали, что Вы заняты и не вернётесь. Я не смела беспокоить Вас и ела совсем немного, — продолжала Цинъяо, показывая пальцами размер порции. — Думала, может, вернётесь днём, поэтому даже не ложилась отдыхать. А к ужину снова передали, что мне не стоит ждать. Я почти ничего не съела... Хотя лекарственный отвар выпила весь, как Вы просили.
— Когда я переоделась, даже испугалась, что Вы и вечером не вернётесь...
Чжэн Янь полностью сдался.
Он вдруг понял одну печальную истину: возможно, в этой жизни он никогда не сможет победить свою императрицу.
Он прекрасно знал, что она нарочно говорит такие вещи, чтобы смягчить его, но всё равно с радостью попадался в её ловушку. Откуда у неё столько находчивости?
— Прости, что заставил тебя ждать. Это моя вина, — вздохнул он и протянул руку, чтобы помочь ей встать. — Пол холодный. Давай встанем.
Цинъяо попыталась опереться на колени, но тут же вскрикнула от боли и нахмурилась.
Чжэн Янь сразу понял, что случилось. Услышав её запинающиеся объяснения, он снова разозлился, но уже по-доброму, и, не раздумывая, поднял её на руки.
Эта умница, которая так ловко манипулирует им, почему-то становится такой глупенькой, когда дело касается самой себя.
Он уложил её на ложе и открыл штанины — оба колена были красными от ушиба.
Цинъяо испуганно попыталась прикрыть их:
— Ничего страшного, Ваше Величество! Через минутку пройдёт...
http://bllate.org/book/12060/1078685
Готово:
