Появление Нинской тайфэй было столь внезапным, что она, не сказав ни слова, ринулась внутрь. Внутренние покои императорского дворца всегда славились спокойствием, да и одежда тайфэй ясно указывала на её высокое положение; к тому же обладала она немалой силой. Привыкшие к умиротворённой атмосфере служители павильона Цзинъань просто не успели среагировать. Когда же попытались преградить ей путь, заметили, что в руках у неё Баньсин, которую она отталкивает, — и на миг замешкались.
За это мгновение она уже прорвалась сквозь их ряды и добралась до самого зала, где её наконец окружили и остановили. Следовавших за ней служанок тут же схватили и увели под стражу.
Жуань Цинъяо, услышав шум, вышла наружу и сразу увидела Баньсин с ярко-красным следом на лице, которую всё ещё крепко держали. Она на секунду опешила, а затем в груди вспыхнула ярость.
Ваньлин тоже испугалась, но тут же шагнула вперёд:
— Как ты смеешь без приглашения врываться в павильон Цзинъань!
Холодный, пронизывающий взгляд Нинской тайфэй упал на лицо Жуань Цинъяо, но тут же сменился растерянностью:
— Кто ты такая?
Рядом раздался окрик служителя.
Тайфэй на миг замерла. Императрица?.. Только теперь будто вспомнила: всё это уже в прошлом. Нынешний император — не тот император, и императрица — не та. В тот самый год, когда малолетний государь взошёл на трон, ту злобную женщину отправили в ссылку в Лянхуан.
Служанки, бежавшие вслед за тайфэй, уже чуть не теряли сознание от страха.
Осознав реальность, Нинская тайфэй постепенно утратила свою мрачную злобу и принялась внимательно разглядывать юную императрицу перед собой. Внезапно она спросила — почему та не кланяется ей?
Если та женщина больше не существует, значит, власть над гаремом теперь должна перейти к ней.
Ваньлин была вне себя от гнева. Эта женщина — всего лишь одна из тех, кому по особой милости позволили остаться во дворце до конца дней! И всё же осмелилась считать себя кем-то значительным? Откуда у неё наглость требовать, чтобы её госпожа поклонилась ей?
Вся фигура Нинской тайфэй излучала странность. Жуань Цинъяо почувствовала мурашки по коже под её пристальным взглядом и невольно испугалась. Первоначальная жестокая решимость тайфэй сменилась высокомерным презрением, но уже через мгновение на её лице проступило безумие — глаза помутнели, будто она заперлась в собственных воспоминаниях.
Она заговорила, словно одержимая:
— Это ты! Ты убила моего сына! Он был ещё таким маленьким, только в утробе моей рос, а ты уже руку на него подняла! Какая же ты жестокая, жестокая! Почему же государь мне не верил?.. Ты, подлая! Государь ведь говорил, как сильно любит меня… Так почему же он не поверил мне?!
Её вопль был пронзителен и резок, от него больно закололо в ушах. Сердце Жуань Цинъяо забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Она была потрясена этим внезапным обвинением, по спине пробежал холодок.
Неужели эта женщина сошла с ума?
Нинская тайфэй, продолжая яростно кричать и ругаться, вдруг оттолкнула Баньсин и бросилась вперёд, стремительно, так что никто не успел среагировать. Её длинные, острые ногти, полные леденящей злобы, уже метили прямо в лицо и глаза Жуань Цинъяо.
Чжэн Янь как раз в этот момент подоспел и увидел, как тайфэй нападает на Цинъяо. От страха у него перехватило дыхание. Не раздумывая, он нащупал на поясе какой-то предмет и метнул его вперёд.
Предмет вылетел из руки, словно стрела, с силой рассекая воздух.
Когда Нинская тайфэй бросилась на неё, её острые, как иглы, ногти целились прямо в лицо и глаза Жуань Цинъяо.
В тот миг кровь в её жилах словно застыла. Все вокруг — те, кто бежал за ней, кто пытался задержать или заслонить её собой — всё застыло, будто отражение в спокойном озере. И только когда Чжэн Янь крепко обнял её, мир вновь ожил.
Холодный пот струился по вискам. Вспоминая всю свою жизнь, Жуань Цинъяо не могла припомнить ничего более пугающего.
Руку тайфэй что-то ударило, и она, вскрикнув от боли, схватилась за неё. Служители тут же сбили её с ног и крепко прижали к земле.
Причёска растрепалась, украшения рассыпались по полу, но она всё ещё кричала о своём сыне и государе, её взгляд был одновременно безумным и одержимым.
Испуганные служители быстро заткнули ей рот.
Несмотря на хрупкий вид, Нинская тайфэй сопротивлялась с невероятной силой. Жуань Цинъяо, прижатая к груди Чжэн Яня, краем глаза заметила, как та, немного успокоившись, вдруг узнала в человеке в императорском одеянии не прежнего государя, а нынешнего, и лишь тогда полностью пришла в себя.
Сразу же вся сила покинула её. Лицо исказилось горем, глаза стали пустыми. Её уводили, волоча по полу.
Жуань Цинъяо с ужасом думала: какие же ужасы пережила эта женщина, чтобы годы спустя сойти с ума от одного воспоминания?
Мать раньше говорила ей, что дворцовая жизнь полна опасностей, что за высокими стенами гарема женщины соперничают за расположение государя. Она слушала эти слова, но они казались ей лишь пустыми фразами. Лишь сегодня, столкнувшись с этим лицом к лицу, она поняла, какую глубину скрывают слова матери.
Кто такая Нинская тайфэй, она не знала. Но, глядя на кровавые царапины, оставленные той на каменных плитах, и вспоминая её пронзительные крики, Жуань Цинъяо осознала: в этих дворцах действительно существуют судьбы, полные крови и жестокости.
Весь павильон Цзинъань был на коленях; никто не смел даже дышать громко. Хотя всё произошло внезапно, если бы с госпожой что-то случилось, головы всех здесь присутствующих были бы потеряны.
Фу Дэюн, пришедший вместе с государем, весь промок от пота. Если бы хоть волосок упал с головы госпожи, весь дворец перевернулся бы вверх дном. Ведь сейчас в гареме только одна императрица, и всё было так спокойно… Кто мог подумать, что одна из тайфэй сойдёт с ума и устроит такое прямо у них под носом!
Чжэн Янь несколько раз позвал Жуань Цинъяо, но она не отвечала. Его сердце сжалось ещё сильнее от тревоги.
— Цзяоцзяо? — мягко похлопывая её по спине, он снова и снова тихо звал её.
Лишь когда в её растерянном взгляде наконец проступил его образ, напряжение на её лице немного спало.
— Государь, со мной всё в порядке, — сказала Жуань Цинъяо, встретившись с ним глазами. В его взгляде читалась искренняя забота и тревога, и она попыталась улыбнуться, покачав головой.
Девушка была напугана, лицо её побледнело, и эта улыбка лишь усилила жалость к ней.
Сердце Чжэн Яня болезненно сжалось. Лишь теперь, когда страх отпустил, он почувствовал, как ослабли его руки и ноги.
— Главное, что ты цела. Это моя вина, — сказал он, крепче прижимая её к себе и с облегчением выдыхая.
Но тут его взгляд упал на маленький бамбуковый свисток, катавшийся рядом по полу, и сердце его екнуло, по коже пробежал холодок — он чуть не лишился чувств от ужаса.
В ту минуту, когда всё произошло, он машинально сорвал с пояса первый попавшийся предмет и метнул его, даже не подумав. И только сейчас понял, что выбросил — ту самую вещицу, которую Цзяоцзяо подарила ему как символ их чувств.
Этот ужас был не меньше предыдущего!
К счастью, в тот самый миг тайные стражи, скрывавшиеся поблизости, действовали ещё быстрее — именно их удар и остановил тайфэй. Бамбуковый свисток лишь покатился по полу; иначе при такой силе броска он непременно бы раскололся или рассыпался.
Чжэн Янь мысленно решил: ни в коем случае нельзя, чтобы Цзяоцзяо это увидела.
Фу Дэюн вдруг заметил, что государь подаёт ему знак глазами. Последовав за его взглядом, он увидел свисток. Будучи при государе много лет, он сразу всё понял и незаметно подкрался, чтобы спрятать свисток в рукав.
Чтобы стать великим дворцовым служителем, нужно не только решать проблемы государя, но и уметь «уничтожать улики».
После этого происшествия Чжэн Янь не отходил от Жуань Цинъяо ни на шаг. Поскольку Баньсин получила ушибы, Цинъяо настояла на том, чтобы сначала осмотреть её, и лишь убедившись, что всё в порядке, последовала за государем во внутренние покои. Весь день она вела себя как обычно — ела, смеялась, будто ничего не произошло.
Но Чжэн Янь чувствовал, что с ней что-то не так, хотя и не мог понять, что именно.
Пока Фу Дэюн тайком вернул свисток государю, он уже занимался очисткой павильона Цзинъань и расследованием дела Нинской тайфэй.
Лишь после того как Чжэн Янь уложил Цинъяо спать, он вышел и вызвал Фу Дэюна к себе.
У отца было три тысячи наложниц — настолько много, что он сам не мог их всех сосчитать. Некоторых он брал во дворец по капризу и тут же забывал. Возможно, до самой своей смерти он больше не видел их лица.
Когда он, Чжэн Янь, только взошёл на престол, регент провёл чистку — сначала внешнего двора, потом и внутреннего. Часть женщин была удалена или отпущена. Остались лишь те, кто был бездетен, вёл тихую жизнь, не совершал злодеяний и не имел связей с влиятельными родами. Им даровали милость остаться во дворце до конца дней.
Столько лет он о них даже не вспоминал. Но теперь понял свою ошибку: даже самые спокойные из них, прожив долгие годы в одиночестве, могут вновь пережить старые обиды. Затаённая ненависть может вспыхнуть с новой силой и разрушить разум.
Как у этой сошедшей с ума Нинской тайфэй.
Тьма и зло, оставленные тем человеком в прошлом, не должны коснуться чистой и невинной Цзяоцзяо. Подобное никогда больше не повторится.
Фу Дэюн получил приказ и удалился. В эту ночь многие во дворце не сомкнули глаз.
Жуань Цинъяо, хоть и спала, но беспокойно.
Чжэн Янь, закончив утреннюю аудиенцию, не задержался ни на минуту и поспешил обратно. Зайдя во внутренние покои, он увидел, что Цзяоцзяо уже проснулась. Его тревога тут же возросла втрое.
Целый день она вела себя как обычно — ела, смеялась, настроение было обычным, с лёгкой, безобидной капризностью.
Даже ночью, лёжа с ней в одной постели, он так и не смог понять, что именно её тревожит.
Слушая ровное дыхание спящей императрицы, он наконец закрыл глаза и тоже заснул.
Прошёл час или два, и Жуань Цинъяо тихонько перевернулась на другой бок. Она открыла глаза — совсем не от сонливости — и в слабом свете стала медленно изучать черты лица государя.
Она вообще не спала. Каждый раз, закрывая глаза, она видела перед собой безумную, обвиняющую её Нинскую тайфэй — жалкую и страшную одновременно.
Цинъяо всё смотрела и смотрела, пока наконец не решилась чуть-чуть придвинуться ближе и осторожно протянуть руку, чтобы обнять государя за талию.
Государь был мягким и добрым, внешне — изысканно учтив и благороден. Но Цинъяо знала, что под одеждой его тело крепкое и мускулистое, без единого лишнего изгиба.
Обнимать его было тепло, удобно и надёжно.
Но в последний момент она тихо вздохнула и убрала руку, собираясь перевернуться обратно.
Едва она отвернулась, как вдруг почувствовала, что её талию крепко обхватили. Чжэн Янь открыл глаза и притянул её к себе.
Жуань Цинъяо изумилась и широко распахнула глаза, глядя на него.
Чжэн Янь лёгким поцелуем коснулся её лба и тихо спросил:
— Разве не собиралась обнять? Почему передумала?
Цинъяо почувствовала себя так, будто её поймали на месте преступления, и пробормотала:
— Боялась разбудить государя.
— Как раз наоборот, я не сплю, и Цзяоцзяо тоже не спит, — ответил он.
Цинъяо удивилась — она думала, что он крепко спит. Выходит, он всё это время знал, что она на него смотрит?
— Почему государь не спит? — спросила она, опуская глаза.
— Потому что думаю о Цзяоцзяо.
Хоть её и скрывала ночь, уши девушки мгновенно покраснели.
— А почему не спит Цзяоцзяо? — спросил он, но долго ждал ответа напрасно.
Когда он уже решил отпустить эту тему, рука девушки неожиданно вынырнула из-под одеяла и с лёгкой тоской обвила его.
Она глубоко вдохнула и подняла на него глаза:
— Мне есть что сказать государю.
Хотя ей и не нравилось, когда государь называл её глупышкой, последние дни она вынуждена была признать: её ум действительно не справляется. Одна мысль сменяла другую, одно решение отменяло предыдущее. Голова разболелась, а решимость, только что найденная, тут же растаяла.
Она никогда не умела держать что-то в себе, да и никогда не сталкивалась с такой сложной дилеммой.
Ей стало невыносимо тяжело молчать, и, спрятавшись за ночным мраком, она набралась смелости и прямо спросила:
— Государь… будете ли вы в будущем брать других наложниц?
Чжэн Янь опешил.
Едва выговорив эти слова, Жуань Цинъяо почувствовала, как глаза её мгновенно наполнились жгучими слезами — даже саму себя это удивило.
Ведь ещё минуту назад она была совершенно спокойна и собрана!
Она замерла, боясь пошевелиться, и не осмеливалась остановиться — боялась, что, замолчи, уже не сможет заговорить снова.
Сжав губы, она выпалила всё одним духом:
— Я знаю, что государь любит меня, и говорил, что любит только меня. Но я понимаю: это вы говорите, чтобы порадовать меня. Какой же император обходится одной женщиной? Да и министры никогда не согласятся. Столько прекрасных девушек на свете — красивее меня, умнее меня, способнее меня. Может, однажды какая-нибудь из них привлечёт ваш взгляд, и вы запомните её лицо.
Она всхлипнула.
— Сначала я боялась вас, не смела много говорить. Но теперь совсем не боюсь — я знаю, что вы нарочно проявляете ко мне доброту. Я всё понимаю, как хорошо вы ко мне относитесь… Поэтому совершенно естественно, что другие девушки тоже будут вас любить.
Чжэн Янь молчал, но сердце его бешено колотилось. Особенно когда в голосе девушки появилась лёгкая дрожь и сдерживаемые слёзы — ему было больно до самого сердца.
— Я просто хочу знать: если государь возьмёт других наложниц, смогу ли я смотреть на вас так же радостно, как сейчас?
http://bllate.org/book/12060/1078687
Готово:
