Пока он писал резолюции, ему почудилось, будто чей-то взгляд всё это время неотрывно следит за ним. Воспользовавшись паузой между сменой меморандумов, он незаметно бросил взгляд в сторону.
Неподалёку, у низкого длинного столика, сидела императрица. Она подпирала подбородок ладонью и выглядела совершенно рассеянной, но глаза её неотрывно были прикованы к нему.
Императрица смотрит на него!
Чжэн Янь тут же выпрямил спину ещё сильнее, опустил глаза, взял перо и слегка повернул голову так, чтобы открыть ей самый выгодный ракурс своего лица — пусть наслаждается зрелищем.
Жуань Цинъяо действительно смотрела на Чжэн Яня. Она заметила, как государь, занимаясь делами управления, становится суровым и невозмутимым: то нахмурится, то разгладит брови — весь такой строгий, холодный и отстранённый, именно таким он и предстал перед ней в их первую встречу. От него исходило спокойное, мягкое, но недоступное величие.
Если бы не видела его в уединении, кто бы мог подумать, что император на самом деле вот такой?
Совсем несерьёзный.
Жуань Цинъяо блуждала мыслями и вдруг невольно вспомнила, как государь обнимал её и шептал прямо в ухо такие томные, волнующие слова…
Щёки её вспыхнули, и она поспешно отвела взгляд. Но раз уж мысль зародилась, остановить её было невозможно. Вслед за этим тотчас же всплыл образ книжки с картинками.
Цинъяо встряхнула головой. Изображения в той книге были столь отчётливы и ярки, что, один раз взглянув, словно выжигали картину в памяти. Сколько раз она ни пыталась прогнать эти образы — ничего не помогало. Внезапно ей пришла в голову идея: она встала и, стараясь не потревожить государя, тихо вышла из зала.
Чжэн Янь только что закончил важнейшую резолюцию по государственным делам и, подняв голову, с удивлением обнаружил, что девушки рядом уже нет.
Нахмурившись, он собрался было её искать, как вдруг Жуань Цинъяо снова появилась в поле зрения.
Она вошла во внутренние покои, держа в руках несколько свитков и книжек с картинками, прижав их к подбородку. Её юбка мягко колыхалась, она даже не взглянула на императора и, семеня мелкими шажками, вернулась к своему столику. Там она аккуратно развернула все свитки и альбомы.
Цинъяо решила, что если посмотреть на другие изображения, возможно, те постыдные картины сами собой сотрутся из памяти. Она вышла и спросила у Ваньлин — та быстро нашла нужное в павильоне Цзинъань.
Развернув, она увидела: свитки оказались пейзажами, а книжки — сборниками портретов красавиц.
Художник изобразил женщин с потрясающим мастерством: каждая красавица — со своим выражением лица, жестом, осанкой; все они похожи, но в то же время неповторимы и завораживающе прекрасны. Жуань Цинъяо восхищённо вздохнула: какое изящное искусство! Погрузившись в созерцание, она совсем забыла обо всём.
Чжэн Янь заметил, что императрица вернулась, но теперь уткнулась в какие-то бумаги и даже не смотрит на него. Это вызвало у него лёгкую обиду и раздражение.
Он совершенно потерял интерес к меморандумам, встал и направился к ней. Решил сам посмотреть, что может быть интереснее его самого, раз уж она так увлечена.
Подойдя сзади, он заглянул через плечо и увидел — красавицы.
Цинъяо листала страницы с явным удовольствием и даже не заметила, что государь стоит у неё за спиной.
Но эти женские портреты казались Чжэн Яню пресными и бледными, словно просто белые листы бумаги — невозможно было различить одну от другой.
«Что в них такого особенного?» — недоумевал он.
Впрочем, через мгновение успокоился:
«Лучше уж красавицы, чем красавцы».
Пока он задумчиво стоял, Цинъяо вдруг обернулась и, наконец, заметила его.
— Государь?
Чжэн Янь посмотрел на неё: она полусидела, склонив голову и глядя на него снизу вверх. Её изящная, вытянутая шея подчёркивала острый подбородок.
Такой поворот головы, должно быть, утомляет шею. Поэтому он сел рядом и, как уже привык, обнял её.
— Государь закончил с делами? — спросила Цинъяо, постепенно привыкая к его близости и даже чуть придвинувшись поближе.
— Почти. Что смотришь, императрица?
— Красавиц. — Она перевернула страницу и указала пальцем на изображение девушки с томной улыбкой и нежным взглядом. — Посмотри, государь, какая красивая!
Чжэн Янь бегло взглянул на портрет, потом поднял глаза на свою императрицу и сказал:
— Ничего особенного.
Цинъяо с таким энтузиазмом хотела поделиться впечатлениями, а получила лишь холодную, равнодушную фразу. Она сердито покосилась на него.
Перевернув страницу, она показала другую картинку:
— А эта? Мне кажется, это самая прекрасная из всех.
Эти портреты не были написаны с реальных моделей, поэтому позы и выражения лиц почти не отличались. Для Чжэн Яня они вообще не имели различий.
Он бросил взгляд и произнёс:
— Обычная.
Его императрица была несравненно прекраснее этих бумажных фигурок — в тысячи раз, в миллионы! А она ещё и восхищается ими… Может, даже немного завидует?
Неужели она сама не осознаёт своей красоты?
К тому же, мало того что она сама любуется портретами красавиц, так ещё и показывает их императору, надеясь услышать комплименты. Такая императрица, пожалуй, одна на свете.
Увидев, что государь совсем не поддерживает её энтузиазм, Цинъяо обиделась и решила больше с ним не разговаривать.
Она захлопнула альбом и протолкнула его к нему:
— Раз тебе не нравятся мои выборы, выбери сам — какая, по-твоему, самая лучшая?
Чжэн Янь молчал.
Даже если это нарисованные женщины, он всё равно не сможет их различить. Что в них хорошего?
Но, не выдержав настойчивого взгляда Цзяоцзяо, он помолчал и всё же протянул руку, чтобы полистать.
Пролистав несколько страниц наугад, он остановился и указал на одну:
— Эта, пожалуй, неплоха.
Цинъяо наклонилась, чтобы рассмотреть, и нахмурилась от удивления. Затем она повернулась к государю и внимательно вгляделась в его лицо, явно сомневаясь:
— Разве ты не сказал только что, что она «ничего особенного»?
У Чжэн Яня внутри всё похолодело.
Неужели он случайно указал именно на ту первую картинку, которую она ему показывала?
И что теперь делать?
Реакция государя была слишком странной — Цинъяо не могла не обратить на это внимание.
Она снова и снова задавала ему вопросы о разных портретах, и её сомнения росли, словно снежный ком.
Когда Цинъяо уже потянулась за следующим альбомом, Чжэн Янь резко протянул руку и захлопнул его.
— Больше не надо смотреть, — сказал он с лёгким смущением и отобрал у неё книжку. — Я правда не могу их различить.
Перед широко раскрытыми глазами и приоткрытым от изумления ртом императрицы он честно рассказал ей о своей особенности.
Он и не собирался скрывать это от неё — просто не было подходящего момента, чтобы об этом заговорить.
— Государь, ты не шутишь? — с сомнением спросила Цинъяо.
Не различать женские лица — звучало слишком невероятно. Она не могла себе этого представить и потому с трудом верила. Но, глядя на выражение лица государя, поняла: он не издевается.
Тогда она раскрыла все альбомы и начала проверять его: то повторно спрашивала про одни и те же портреты, то предлагала выбрать среди очень похожих изображений.
Вывод был однозначен: государь действительно не видел между ними разницы.
Правда, некоторые картинки, которые она часто ему показывала, он запоминал по деталям одежды или причёски и мог потом отличить.
После всех испытаний Цинъяо уже поверила.
Но ведь это всего лишь рисунки, а не живые люди! Она встала, собираясь созвать всех служанок из павильона Цзинъань и построить их в ряд, чтобы проверить государя.
Как только Чжэн Янь увидел, что она вскочила с явным намерением что-то предпринять, у него заныло в виске. Он спросил, куда она собралась.
Услышав ответ, он тут же схватил её за запястье.
Цинъяо ещё не успела опереться, как её резко потянуло назад. Но государь вовремя подхватил её за талию, и в итоге она оказалась прижатой к нему.
— Императрица… я всё-таки император, — сказал он.
Подразумевалось: для государя это секрет, который нельзя афишировать перед всеми.
Цинъяо на мгновение замерла, затем поняла и смутилась:
— Я не подумала…
В голове мелькнула новая мысль, и она резко подняла глаза, пристально глядя на Чжэн Яня.
Если так, значит, государь не помнит и её лица?
Сердце её сжалось. Если он даже не может узнать её внешность, как он может говорить, что любит её?
А если бы сейчас рядом с ним стояла другая девушка — он бы и не заметил подмены?
Выходит, на месте императрицы могла бы быть любая женщина. Даже если бы она затерялась в толпе, государь никогда бы её не нашёл…
Чжэн Янь смутил этот пристальный взгляд. Он ещё не успел понять, что происходит, как заметил, как свет в её глазах померк.
Будто яркий жемчуг внезапно покрылся пылью.
Она незаметно попыталась отстраниться и осторожно спросила:
— А как же ты узнаёшь меня?
По причёске и украшениям? Но она часто их меняет. Или по фигуре?
Чжэн Янь сразу понял, что она обиделась понапрасну. Он усмехнулся, крепче обнял её и усадил к себе на колени.
— Ты совсем другая. Я узнаю тебя отчётливо — каждую черту, каждый волосок помню, — прошептал он ей на ухо.
Тёплое дыхание щекотало кожу, Цинъяо инстинктивно втянула шею, но тут же оцепенела от его слов. Они полностью опровергли все её тревожные догадки.
Через мгновение она пришла в себя, и в её глазах вспыхнул свет, словно кто-то зажёг свечу. Она повернулась к нему:
— Правда? Почему?
Чжэн Янь лишь улыбался, не отвечая.
Как легко его императрица переключается между радостью и грустью!
Государь молчал, только смотрел на неё с улыбкой. А когда уголки его губ изгибались так соблазнительно, Цинъяо сама начинала нервничать.
Она прижала ладонь к груди и, вспомнив что-то, спросила:
— Значит, ты выбрал меня… потому что можешь узнать моё лицо?
Улыбка Чжэн Яня на мгновение замерла.
Он инстинктивно почувствовал опасность этого вопроса.
По правде говоря, между этими двумя фактами действительно существовала связь. Но если он сейчас скажет «да», это будет выглядеть так, будто его чувства к Цзяоцзяо неискренни.
А это было бы несправедливо.
— Конечно, нет! — покачал он головой. — Просто я увидел одну глупенькую девушку и подумал: если её возьмёт кто-то другой, не сумеет оценить и беречь, она непременно будет страдать и терпеть обиды. Подумал-подумал и решил: лучше уж сам заберу её домой, чтобы спокойно было за неё.
— Государь! Я вовсе не глупая! — Цинъяо покраснела и пробормотала, но в душе уже снова наполнилась сладостью от его слов. Хотелось, чтобы весь императорский двор увидел, каким на самом деле является их строгий и решительный государь.
Чжэн Янь улыбнулся и добавил:
— Кроме тебя, я также могу узнавать лицо старшей сестры.
— Принцессы Чжаомин?
Говорили, что принцесса Чжаомин и император очень близки, но это первый раз, когда государь упомянул о ней при Цинъяо. Та слышала, что принцесса почти никогда не показывается при дворе. После свадьбы государь тоже не предложил ей встретиться с сестрой, и Цинъяо было немного странно.
Однако она не стала спрашивать. Перед свадьбой мать предостерегала: «Двор — не дом родной. Вода там глубока и запутана. Не лезь в чужие дела, не задавай лишних вопросов — а то узнаешь что-нибудь такое, чего знать не следовало».
Хотя Цинъяо до конца не понимала, что значит «глубокая вода», она запомнила наставление.
Чжэн Янь пояснил:
— С детства здоровье сестры хрупкое: даже обычная ветряная простуда для неё опаснее, чем для других. Поэтому зимой, если становится слишком холодно, она уезжает на юг, во дворец, и возвращается только весной, когда в столице становится тепло и приятно. Когда узнала о нашей свадьбе, она даже хотела немедленно вернуться, но я уговорил её остаться. Как только она приедет, я обязательно представлю вас.
— Хорошо, — послушно кивнула Цинъяо. Её глаза заблестели, и она, словно что-то поняв, наклонилась вперёд и указала на себя:
— Значит, среди девушек моего возраста ты узнаёшь только меня?
Увидев его подтверждение, она понимающе кивнула:
— Теперь всё ясно.
— Неудивительно, что государь, будучи уже в таком возрасте, так и не взял ни одной наложницы.
В таком… возрасте…?
Сердце Чжэн Яня будто пронзила стрела — больно, глубоко, с зазубринами, и каждое движение отзывалось кровавой раной.
Цзяоцзяо считает его стариком!
http://bllate.org/book/12060/1078684
Готово:
