Щёки Жуань Цинъяо розовели нежно и прозрачно, будто сквозь тонкую кожу проступал внутренний свет, а миндальные глаза сияли влажным блеском — смотреть на неё было одно удовольствие: такая милая и озорная. Она напоминала комочек сладкого клейкого рисового пирожка, посыпанного хрустящей сахарной пудрой: тронь — и он мягко подпрыгнет.
Чжэн Янь очень хотел проверить, насколько упруга эта «рисовая булочка», но побоялся рассердить девушку и лишь улыбнулся глазами:
— Устала за эти дни? Было что-то, что расстроило или обидело тебя?
Жуань Цинъяо покачала головой, но вдруг вспомнила кое-что, подняла глаза и чуть подалась вперёд:
— Ваше Величество… не хотите ли меня проверить?
Она ведь так старалась в последнее время — наверняка справится без труда!
Девушка явно гордилась собой. Но едва Чжэн Янь сказал: «Нет, не буду», — её уголки губ тут же опустились.
Если бы у неё был пушистый короткий хвостик, он бы в ту же секунду обмяк и повис.
Жаль только, что она не олень и не лисичка — ему не за что было бы потянуть. И от этой странной мысли Чжэн Янь даже почувствовал лёгкое сожаление.
— Это всего лишь формальность. Моя императрица… кто осмелится сказать тебе хоть слово?
Жуань Цинъяо на миг опустила глаза и замолчала, даже не заметив, как снова начала переплетать пальцы.
Она слегка прикусила губу и осторожно спросила:
— Ваше Величество… а могу я иногда выходить из дворца?
Испугавшись, что он поймёт её неправильно, она тут же добавила:
— Я знаю, это не по правилам. Не часто, конечно… просто в праздники, например… если Ваше Величество разрешит… хотя бы иногда навещать родителей в доме Жуаней…
— Почему бы и нет?
Она ещё не договорила, как услышала ответ Его Величества. Девушка замолкла, ошеломлённая, но в его голосе и взгляде была лишь мягкость — явно не гнев.
— Правда?
Глаза её мгновенно засияли. Убедившись в его кивке, она подошла ещё ближе, наклонилась и шепнула:
— Слово императора — не ветром сказано.
Чжэн Янь улыбнулся.
Он вспомнил своё обещание Жуаню Цину — устроить Цинъяо прекрасный брак и не допустить, чтобы её обижали в доме мужа. Это тоже было слово императора.
Просто Жуань И, вероятно, никогда не думал, что всё закончится свадьбой с императорской семьёй.
Кхм… Похитить дочку у больного тестя — всё же немного стыдно.
Пусть даже совсем чуть-чуть.
Получив заверение Его Величества, Жуань Цинъяо почувствовала, как с плеч свалился тяжёлый камень. Ни тени сомнения, что он мог её обмануть, в её сердце не возникло.
Такое доверие согрело Чжэн Яня изнутри тёплым ручейком.
На этот раз он тайком вышел из дворца, чтобы увидеться с ней, и не мог задерживаться надолго. Хотя и не хотелось отпускать, всё же пришлось проводить её обратно.
А когда он уже собирался возвращаться во дворец, услышал, как стража кого-то остановила. Оказалось — Жуань Цзэтан.
Войдя, тот, хоть и был в простой одежде, всё равно совершил полный придворный поклон. Поднявшись, он уже не был прежним рассеянным и беззаботным — лицо стало серьёзным и сосредоточенным.
Чжэн Янь сразу это заметил и спросил:
— Ты знал, что я здесь, и хотел со мной поговорить?
— Да, — снова склонился Жуань Цзэтан. — Сегодня осмелюсь сказать то, что обычно считается дерзостью. Прошу Ваше Величество простить мою наглость.
Он сделал паузу и тут же продолжил:
— Весь дом Жуаней с детства берёг и лелеял нашу сестру. То, что теперь Вы обратили на неё внимание, — великая удача для Цзяоцзяо. Но если… если вдруг Ваше Величество найдёте себе новую любовь и перестанете так дорожить ею… даже если просто перестанете быть добры к ней… прошу Вас — не причиняйте ей зла. Она простодушна, сердца не имеет, всегда отдаётся людям всей душой. Её характер кроткий — она никогда не станет ни за что бороться.
Жуань Цзэтан выпрямился, поднял глаза и прямо посмотрел на императора. Его голос был тихим, но твёрдым:
— Иначе… даже если Вы император, даже если Цзяоцзяо будет во дворце — я всё равно приду и заберу её.
Чжэн Янь приподнял бровь, явно удивлённый:
— Ты что… угрожаешь Мне?
— Да.
Слуги рядом мгновенно напряглись, пальцы сжались в кулаки, взгляды стали настороженными. Фу Дэюн даже выступил вперёд с упрёком.
Но Чжэн Янь не рассердился. Он задумался на миг, а потом тихо усмехнулся.
Просил прощения за дерзость… а сам в самом деле наглец. Однако…
В этот момент Чжэн Янь подумал о том, как милашка надувается, когда её называют глупышкой.
Вот видишь — не только Я так говорю. Твой второй брат тоже считает тебя простушкой.
Но всё же поступок второго сына Жуаня, готового рисковать жизнью ради сестры, поразил его. «Все в доме Жуаней так её балуют, — подумал Чжэн Янь. — Мне нельзя отставать».
Уходя, он прошёл мимо Жуаня Цзэтана и с лёгким недоумением спросил:
— Мне достаточно одной её. Откуда взяться новой любви?
Ему искренне было непонятно такое предположение.
Сердце делить нельзя.
Именно потому, что у него был такой отец-император, Чжэн Янь это понимал лучше всех.
…
Снега становились всё чаще, и Великая Ся вскоре встретила Новый год.
В такие дни все дома, большие и малые, были заняты подготовкой. Дом Жуаней — не исключение. Раньше Жуань Цинъяо проводила зимние дни в тепле, почти ничего не делая, но в этом году и она не знала покоя.
Во дворец прибыла новая группа придворных дам и служанок, которые целыми днями тихо и деловито окружали её, меряли, шили, готовили гардероб.
О каждой мелочи, касающейся её вкусов, спрашивали особо и тщательно записывали.
Тридцатого числа двенадцатого месяца во дворец пришли посланцы с дарами.
Фу Дэюн шёл впереди двух колонн евнухов, несущих подарки из дворца в дом Жуаней. Шествие было столь величественным, что соседи просто не могли его не заметить.
Слуги с подносами входили один за другим, заполняя передний зал дома Жуаней до отказа. Только перечисление подарков заняло полчаса — глаза разбегались, уши закладывало.
Часть даров предназначалась самому господину Жуаню, остальное — будущей императрице.
Такой размах был редкостью даже в столице. Жители Ванцзинчена, привыкшие ко всему, спешили посмотреть и послушать. А чиновники, уже давно знавшие, насколько император увлечён девушкой из дома Жуаней, лишь спокойно кивали — их уже ничем не удивишь.
Зато те, кто ранее оскорблял семью Жуаней или, узнав о болезни Жуаня И, принялся топтать их, теперь тихо заперлись в своих домах и вели себя скромно, боясь, что император вдруг вспомнит о них и сделает со своей семьёй то же, что с домом Ли.
Первого числа нового года снег прекратился, и выглянуло яркое солнце. Жуань Цинъяо только встала, как к ней уже пришла придворная дама. Поздравив с праздником и улыбнувшись необычно загадочно, та вложила ей в руки книжечку.
Цинъяо почувствовала, что сегодняшняя улыбка дамы чем-то отличается от обычной, и, услышав, что обязательно нужно посмотреть, заинтересовалась. Хотела открыть — но та мягко придержала её руку:
— Просто спрячьте. Посмотрите, когда будет время.
Убедившись, что императрица кивнула, дама ушла, всё ещё улыбаясь.
«Странная какая-то», — подумала Жуань Цинъяо, глядя на простую обложку без надписей. Она уже собиралась раскрыть книжечку, как вдруг вбежала Баньсин, радостно и взволнованно воскликнув:
— Госпожа! Господин Жуань только что разбил чайник!
— Что?! Отец?!
Жуань Цинъяо вскочила с места, даже не накинув одежду, и помчалась вон.
Книжечку она бросила на край стола, и та, не удержавшись, качнулась, зашуршала страницами и с грохотом упала на пол.
Корешок ударился о ножку стула и подпрыгнул, залетев под маленький шкафчик.
Услышав, что отец разбил чайник, Жуань Цинъяо бросилась туда без оглядки.
Отец болен, всё время словно в тумане — даже есть и пить может только с чужой помощью, не то что брать в руки что-то или делать движения.
И вдруг он сам разбил чайник? Это же огромное событие!
Когда она прибежала, во дворе уже собралось много народу: мать, братья, Сяо Линь, управляющие. В руках у старшего брата был рассказ.
В последние дни именно он каждое утро читал отцу рассказы.
Сам же Жуань И сидел, как обычно, уставившись вдаль.
Подойдя ближе, Цинъяо услышала, как старший брат, махая рассказом, повысил голос:
— Я же говорил! Это я читал рассказ, отец заинтересовался и начал покачивать кресло — так случайно задел чайник, стоявший на краю столика. Он сам его не бросал!
Жуань Цзэтан заметил, что сестра пришла в лёгкой одежде, и тут же снял с себя верхнюю одежду, накинув ей на плечи.
— Значит, отец не сам разбил чайник? — упала Цинъяо духом.
Сяо Линь почесал затылок:
— Но ведь это он всё равно задел его, да?
Жуань Цзэтан задумчиво кивнул, совершенно серьёзно:
— Это первый раз с начала болезни, когда отец «разбил» чайник. Заслуга старшего брата.
— А? — Жуань Чжичжэнь опешил.
Теперь вся семья знала, что старший брат читает рассказы. Такая новость всех немного обрадовала. Ведь болезнь — дело долгое. Но то, что отец начал активнее двигаться в кресле, — уже хороший знак.
— Да-да!
— Разбил чайник первого числа — к удаче!
— Императорская аптека постоянно лечит его, даёт лекарства — состояние господина явно улучшается.
— В этом году точно выздоровеет!
Слуги и управляющие весело поддакивали.
Сяо Линь тянул за рукав старшего брата:
— Брат, ты так здорово читаешь!
Госпожа Сюй, улыбаясь, повернулась, чтобы вытереть лицо мужу.
Жуань Цзэтан добавил:
— Жаль, что раньше не поручили тебе это дело.
Жуань Цинъяо тоже засмеялась:
— Похоже, отец больше любит рассказы, которые читает старший брат.
Жуань Чжичжэнь молча уставился на них:
— …
Вы вообще умеете нормально разговаривать?
Разве можно так издеваться?
После первого числа в Ванцзинчене выпало ещё три сильных снегопада. Зима постепенно отступала, в воздухе уже чувствовалась первая весенняя прохлада, а день свадьбы императора и императрицы неумолимо приближался.
Во время праздника фонарей весь город украсился сотнями огней, растянувшихся на несколько улиц, словно звёздная река. Жуань Цинъяо, хоть и была занята, не пропустила этот праздник: сначала поужинала с родителями и полюбовалась фонарями дома, а потом потянула Сяо Линя гулять.
С ними пошли и Жуань Чжичжэнь с Жуанем Цзэтаном. Но прошло меньше получаса, как малыша уже перехватили братья.
А вот сестру, пока они не глядели, тайно вышедший из дворца император куда-то увёл.
Раньше они хотя бы успевали следовать за ними, но на этот раз даже тени не увидели — очевидно, император специально этого добился.
Хотя за безопасностью Цзяоцзяо с императором можно было не волноваться, и то, что он так к ней привязан, было хорошо, братья всё равно немного позавидовали и долго ворчали друг на друга.
Этот праздник фонарей стал последней встречей Жуань Цинъяо с императором до свадьбы. С каждым днём Чжэн Янь становился всё занятее и уже не мог выбираться.
Сама же Цинъяо, напротив, стала свободнее. Но каждый раз, пересчитывая дни до свадьбы, она испытывала смешанные чувства — и радость, и лёгкое волнение.
Со дня объявления указа о возведении в сан императрицы дом Жуаней наводнили дамы и девушки, жаждущие познакомиться. Но мать решительно всех отсеяла, и Цинъяо увидела лишь нескольких давних подруг.
Время летело, как конь, и вот уже осталось три дня до свадьбы.
Когда придворная дама пришла, чтобы напомнить последние инструкции, она вдруг остановилась и спросила:
— Кстати, вы уже посмотрели ту книжечку с картинками, которую я принесла первого числа?
Жуань Цинъяо на миг опешила, и ей пришлось хорошенько порыться в памяти, чтобы хоть что-то вспомнить.
Кажется… действительно… что-то такое… было?
Прошло уже столько времени, а голова была полностью занята подготовкой к свадьбе — если бы дама не напомнила, она бы и вовсе забыла.
Так вот это была книжка с картинками? Цинъяо даже не открывала её, поэтому не знала. В тот день, услышав про чайник, она сразу побежала к отцу и провела там почти весь день. А вернувшись, совсем вычеркнула книжечку из памяти.
Теперь, вспомнив, она смутилась. Невольно прикусила губу, моргнула пару раз, длинные ресницы скользнули по векам, и на прозрачной коже щёк проступил лёгкий румянец.
Она с самого начала решила запомнить всё досконально и сделать всё идеально, чтобы доказать Его Величеству, что она вовсе не глупышка.
И вот теперь впервые допустила промах.
От этой мысли ей стало ещё неловчее. Она ещё не успела ответить, как дама, наблюдая за её выражением лица, не удержалась и прикрыла рот, смеясь.
Лицо императрицы было таким нежным, что даже лёгкий румянец делал её похожей на цветок в огненном зареве — яркую и сияющую. За время общения дама искренне прониклась к ней: императрица была мягкой, чистой душой, с милым звонким голосом и очаровательной внешностью — красивее всех девушек, которых она видела. Даже сейчас, когда та смущалась, это трогало до глубины души.
Раз уж она так покраснела от одного лишь упоминания — значит, уже видела.
Поэтому дама тактично прервалась и участливо добавила:
— Достаточно было просто заглянуть.
Первый раз смотреть такое — и правда нелегко.
— М-м… — Жуань Цинъяо еле слышно кивнула, пряча взгляд.
Раз уж так сказали, пусть думают, что она уже посмотрела. Потом обязательно найдёт и досмотрит.
http://bllate.org/book/12060/1078679
Готово:
