С того самого дня, как был обнародован императорский указ, всё и шло именно так.
Жуань Линь наспех вытер слёзы с лица — не хотелось, чтобы старшая сестра увидела. Но стоило ей укутать его в тёплый, мягкий плащ, как нос снова защипало, и он бросился к ней, обхватив её ручонками:
— Сестрёнка, не ходи во дворец… Если ты пойдёшь во дворец, я больше никогда тебя не увижу!
Жуань Цинъяо опешила.
Вот почему малыш спрятался и так расстроился? Она сама будто только сейчас осознала эту проблему — ведь стоит ей выйти замуж за представителя императорского дома, как она уже не сможет свободно покидать дворцовые стены.
И вдруг до неё дошло: осталось совсем немного времени, чтобы провести с семьёй. Сердце сжалось от болезненной тоски, горло перехватило.
Хоть мысли и путались, она всё же постаралась успокоить младшего брата:
— Как это «никогда»? Я ведь останусь в Пекине. Обязательно буду часто приезжать навещать тебя, Сяо Линь.
Мальчик засомневался:
— Правда? Каждый день?
Жуань Цинъяо на мгновение замялась. Обманывать не стоило.
— Не каждый день. Дворец далеко от нашего дома, мне будет очень утомительно возвращаться ежедневно. Но обязательно приеду повидаться с тобой.
Долго молчал, потом прижался щекой к её плечу и тихо, с дрожью в голосе, выдавил:
— Ага…
«Мама говорила, что император — самый могущественный человек на свете, — думал он про себя. — Но теперь мне кажется, он самый противный. Забирает мою сестру! Не понимаю, почему все вокруг твердят, что это такая удача».
— Сестрёнка станет императрицей… Это ведь очень почётно? Ты рада?
Жуань Цинъяо улыбнулась и кивнула.
Услышав это, мальчик сквозь слёзы тоже широко улыбнулся:
— Если тебе хорошо, то и мне хорошо!
В итоге Жуань Цинъяо вывела братика наружу. Увидев их издалека, слуги тут же сбежались, а вскоре подоспели и старшие братья. Старший брат сразу же подхватил малыша на руки.
Сяо Линь успокоился, но у самой Жуань Цинъяо на душе стало ещё тяжелее. Вернувшись в свои покои, она рассеянно сидела, пока придворная дама, решив, что госпожа устала, не предложила ей раньше лечь спать. Но тут Жуань Цинъяо неожиданно спросила:
— А смогу ли я после этого часто выходить из дворца, чтобы навещать дом?
Улыбка на лице придворной дамы застыла, сменившись выражением растерянности.
Конечно, она хотела сказать что-нибудь утешительное, но правда была очевидна: даже обычные замужние женщины редко навещают родительский дом, не то что императрица!
Подумав долго, она осторожно ответила:
— Если соскучитесь, всегда можно пригласить вашу матушку во дворец побеседовать.
Жуань Цинъяо нахмурилась и замолчала. Придворная дама в панике начала соображать, что ещё можно добавить.
А Жуань Цинъяо вдруг вспомнила ещё кое-что.
Отец каждый день слушает, как она читает рассказы. Только её голос его устраивает. Что будет с ним, когда она уйдёт во дворец?
Когда отец впервые очнулся после болезни, он долгое время лежал без движения, почти ничего не ел и не пил, словно деревянная кукла. Лишь начав слушать её чтение, он постепенно стал приходить в себя.
Эти рассказы явно шли ему на пользу: он реагировал на них, проявлял эмоции, делал жесты, иногда даже произносил отдельные слова.
Если вдруг прекратить — не вернётся ли болезнь? Во всяком случае, это точно помешает выздоровлению.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее болела голова. Она потерла лоб:
— Получается, я вообще не могу идти во дворец…
Придворная дама чуть не лишилась чувств от страха.
Жуань Цинъяо так переживала, что той ночью не могла уснуть.
А придворные дамы почти не сомкнули глаз всю ночь.
Их новоиспечённая императрица вдруг задумала… не идти во дворец! Для них это было настоящей катастрофой.
Но как совместить заботу об отце и императорский брак? Жуань Цинъяо не находила решения и несколько дней ходила подавленной, ни о чём другом не думая.
Придворные дамы были в отчаянии.
И вот однажды после полудня, едва Жуань Цинъяо закончила обед, в покои стремительно вошёл старший брат Жуань Чжичжэнь. Подойдя прямо к ней, он бросил лишь коротко:
— Не волнуйся насчёт отца.
И тут же развернулся и вышел.
Его спина выражала решимость самопожертвования.
Жуань Цинъяо осталась в полном недоумении.
На следующее утро слуга старшего брата передал ей сообщение: молодой господин просит её больше не ходить к господину отцу читать рассказы — этим займётся он сам.
«Что?!» — ещё больше удивилась Жуань Цинъяо.
Тем временем во дворе родителей доносился лёгкий, звонкий женский голос, читающий рассказ. Интонации то звучали чётко, то затихали, уносясь по ветру.
Жуань Цзэтан, прислонившись к стене у ворот двора, сжимал кулаки. На его обычно спокойном лице проступили трещины — смесь благоговения и потрясения.
Если бы он не заглянул внутрь и не увидел собственными глазами, как его близнец, его старший брат Жуань Чжичжэнь, сидит перед отцом, нарочито пищит, подражая голосу сестры, он бы точно подумал, что там читает Цзяоцзяо.
Голос был на девяносто процентов похож на её!
«С каких это пор у старшего брата такой талант?..» — восхищённо и растерянно подумал Жуань Цзэтан.
Утром Жуань Чжичжэнь прогнал всех слуг и уговорил мать уйти, после чего начал пробовать читать сам. Отец не заподозрил подмены — продолжал слушать, как будто рядом по-прежнему была Цзяоцзяо.
Раз метод сработал, Жуань Чжичжэнь перевёл дух.
В детстве он любил дразнить сестру, подражая её голосу. Со временем заметил, что умеет копировать его почти идеально. С тех пор хранил этот секрет при себе — стыдно было признаваться.
Закончив чтение, Жуань Чжичжэнь встал, спрятал рассказ в карман и вышел из двора — и вдруг столкнулся лицом к лицу с человеком, стоявшим у стены.
Два взгляда встретились в молчании.
Жуань Цзэтан и не думал прятаться:
— …
Жуань Чжичжэнь же мечтал провалиться сквозь землю:
— …
Хотя Жуань Цзэтан ничего не сказал, старший брат ясно «услышал» его мысли: «Ох… братец, оказывается, ты такой братец!»
Жуань Чжичжэнь почувствовал удушье и уже собирался строго взглянуть на младшего брата, но тот вдруг серьёзно окликнул его:
— Старший брат.
На этот раз обращение прозвучало с особым весом и уважением.
Жуань Чжичжэнь почувствовал сложные эмоции. Почему-то его положение старшего в семье вдруг укрепилось… хотя и весьма странным образом.
— Выйди.
Император сказал «выйди», а не «позови кого-нибудь».
Едва прозвучал приказ, тень, скрывавшаяся в темноте, мгновенно возникла перед троном на одном колене, ожидая дальнейших распоряжений.
Была глубокая ночь, до утренней аудиенции оставалось всего несколько часов, но государь всё ещё не ложился спать. Он уже несколько раз ложился и вставал, мерил шагами покои, явно чем-то озабоченный.
Однако, постояв немного и сделав ещё пару шагов, он задумчиво произнёс:
— Ничего.
Махнул рукой — и тень исчезла так же бесшумно, как и появилась.
Телохранитель не задавал лишних вопросов — просто растворился в ночи, сливаясь с тенями балок и колонн.
Чжэн Янь плотно сжал губы, покачал головой и направился обратно, чтобы наконец отдохнуть.
«Я совсем…» — думал он.
С тех пор как был издан указ, он не мог уснуть по ночам. Только что ему даже пришла в голову безумная мысль — немедленно выехать из дворца и заглянуть в дом Жуаней, чтобы увидеть Жуань Цинъяо.
Давно он её не видел. Лишь через доклады, поступающие из её дома, он мог представить, чем она занята, радуется ли или грустит.
Раньше он и не подозревал, что способен потерять терпение из-за одной девушки, что его мысли будут полностью заняты ею.
Когда назначали дату свадьбы, был вариант — выбрать благоприятный день ещё до Нового года. Но Чжэн Янь подумал: свадебные церемонии утомительны, а Жуань Цинъяо хрупкая и миниатюрная. Зимой вставать рано тяжело, да и легко простудиться от холода. Поэтому он специально выбрал ближайший благоприятный день весной, когда потеплеет.
Теперь же он… немного жалел об этом решении.
На бумаге дата выбирается легко — пара штрихов пером. Но настоящее ожидание оказалось куда мучительнее.
Томительно, невыносимо.
Правда, выезжать ночью из дворца тайно, чтобы навестить девушку, — неприлично и недостойно. Да и сейчас она, скорее всего, спит — не стоит её будить.
Отбросив свою внезапную идею, Чжэн Янь с трудом успокоился и вернулся отдыхать.
Телохранитель, хоть и не понимал причины такого поведения императора, всё же почувствовал: в спине государя читалась странная смесь одиночества, беспомощности и обиды…
Жуань Цинъяо не знала, что кто-то во дворце мучается от тоски по ней. Наоборот, с каждым днём она становилась всё занятее и теперь, едва коснувшись подушки, тут же засыпала.
А узнав, что старший брат решил проблему с отцом, стала спать ещё крепче.
Когда эта новость дошла до Чжэн Яня, он испытал странные чувства: радоваться, что она спокойна, или сердиться, что она так беззаботна?
После объявления указа Жуань Цинъяо почти не выходила из дома, и со временем ей стало душно. Особенно в такой день — яркое солнце, тёплый ветерок, прекрасная погода. Она прищурилась на солнечный свет и совсем разленится.
Не выдержав, она сказала придворной даме, что хочет прогуляться. Те, конечно, не осмелились её удерживать — лишь радостно закивали.
Вскоре карета выехала из дома Жуаней и первой остановилась у крупной книжной лавки.
Жуань Цинъяо решила лично выбрать для отца ещё несколько сборников рассказов — ведь после переезда во дворец неизвестно, когда удастся снова навестить родителей.
Опыт научил её выбирать быстро. Но, думая, что это последний раз, когда она покупает рассказы для отца, в груди снова защемило от грусти.
Менее чем через полчаса после её выхода из дома новость уже достигла дворца.
Двое министров, приготовившие доклады и ожидающих приёма у императора, были на время отставлены в сторону.
Жуань Цинъяо обошла две крупные книжные лавки, велела отправить выбранные рассказы домой, затем зашла перекусить в ближайшую таверну и направилась в другие магазины — решила купить Сяо Линю игрушек, чтобы порадовать малыша.
Зайдя в заднюю часть одной лавки, она задумалась над выбором. И вдруг заметила, что вокруг стало подозрительно тихо.
Оглянувшись, она с изумлением обнаружила, что рядом никого нет — даже Баньсин исчезла! Это было странно. Жуань Цинъяо занервничала и поспешила выйти наружу.
Шагая быстрее обычного, она нечаянно зацепилась за край длинного прилавка и пошатнулась.
Зимой одежда громоздкая, движения неуклюжи. Жуань Цинъяо вскрикнула, уверенная, что сейчас больно ударится… но вместо пола ощутила чьи-то руки, подхватившие её.
— Осторожнее! — голос Чжэн Яня прозвучал тревожно и резко. Он только успел войти в лавку, как увидел эту сцену и чуть сердце не остановилось от страха.
Жуань Цинъяо удивлённо подняла глаза:
— Ва-ва-ваше величество?!
Неожиданная встреча с императором так поразила её, что язык заплетался.
Чжэн Янь, услышав её растерянный голос, почувствовал, как тревога уходит. Невольно уголки губ дрогнули в улыбке.
Наконец-то ему представился шанс увидеть её! И вот она — в его объятиях. Он ощутил её мягкость и тепло, и дыхание, и взгляд стали нежными.
Пусть она и одета тепло, под многослойной одеждой талия оставалась тонкой, будто её можно обхватить одной ладонью. От неожиданности она замерла, широко раскрыв глаза, совершенно неподвижная — такая послушная и милая.
Чжэн Янь почувствовал облегчение. Глубокое, полное облегчение.
«К чёрту все правила — мол, перед свадьбой императору и невесте лучше не встречаться!»
— Как это за несколько дней ты даже говорить разучилась? — спросил он, но в голосе уже слышалась насмешка.
Жуань Цинъяо осознала своё положение и тут же сжала губы. Щёки мгновенно залились лёгким румянцем.
Она поспешила отстраниться. Украшения в волосах звонко зазвенели.
— Ваше величество снова надо мной смеётесь, — нахмурилась она, шевеля губами. — И ещё пугаете.
Ведь людей убрали не случайно…
Раньше император казался ей добрым и доступным, а теперь всё время подшучивает.
— Я? — Чжэн Янь выглядел искренне обиженным. Он подошёл ближе, вздохнул и произнёс с лёгкой грустью: — Просто очень скучал по одной особе.
Щёки Жуань Цинъяо вспыхнули, краснота подобралась даже к ушам.
«Не могли бы вы не подходить так близко и не говорить такие вещи таким приятным, звучным голосом…» — думала она.
http://bllate.org/book/12060/1078678
Готово:
