Жуань И когда-то прибыл в столицу с пустыми руками и стал чжуанъюанем. Род Жуаней славился безупречной чистотой происхождения. Что до девушки Жуань, её нрав тоже не вызывал нареканий.
— Тогда всё в порядке, — сказал Вэнь Хань.
Министры удивились: неужели всё так просто? Хотя, если подумать, простота здесь обманчива. Ведь одно дело — сказать «всё в порядке» им самим, и совсем другое — услышать это от академика Вэнь Ханя. Его слова имели совсем иной вес.
К тому же Вэнь Хань в заключение улыбнулся и добавил:
— Если остались сомнения, можно написать письмо Его Высочеству принцу Дину, который сейчас путешествует по стране.
Его Высочество принц Се когда-то был регентом и действовал решительно, без промедления. Один лишь намёк на него до сих пор наводил холодный ужас.
Последние два года он якобы объезжал провинции с инспекцией, но на самом деле просто катался со своей супругой.
Кто осмелится побеспокоить его? Лучше уж нет! Сомнения? Какие сомнения? Никаких!
Слова Вэнь Ханя быстро дошли и до ушей нескольких старших министров. Десятилетия совместной службы сделали их хорошо знакомыми друг с другом, поэтому они легко восприняли его замечание.
Поразмыслив, они признали, что Вэнь Хань прав. Все знали: Жуань И уже не выздоровеет, а его три сына ничем не примечательны и не представляют угрозы. Они не из знатного рода, ни с кем не связаны, так что опасаться усиления влияния родни императрицы не приходится.
Значит, для государства и двора это решение не несёт никакого вреда.
А главное — если вдруг что-то пойдёт не так, Вэнь Хань уже высказался, и ответственность ляжет на него.
Говорят, он даже добавил:
— Раз уж возник такой трудный вопрос, может, завтра я соберусь и снова выйду на службу?
— Только не надо! — в один голос воскликнули министры про себя. Он наконец-то ушёл с должности под предлогом болезни. Без него на заседаниях стало так спокойно и приятно! Зачем ему возвращаться?
Пусть отдыхает себе. Неужели думает, что, находясь в отставке, сможет ещё и почести получать? Мечтает! Вопрос о назначении императрицы должен быть решён до завтрашнего дня.
Как раз в этот момент они вдруг узнали, что другие министры, ранее возражавшие против этого решения, уже вышли из домов и направляются во дворец.
Теперь ждать до завтра было невозможно — ни минуты нельзя терять!
Все бросились немедленно отправляться во дворец, чтобы выразить императору свою поддержку.
Однако, добравшись до Зала трудолюбия, они обнаружили, что все остальные только что прибыли, и никто не опередил их, как ходили слухи.
Войдя в зал и увидев императора с лёгкой улыбкой на губах и в глазах, эти мастера политических игр мгновенно поняли: их заманили в ловушку.
Что ж, делать нечего.
Начали работать.
В зале снова поднялось оживлённое обсуждение, одни за другими получали поручения и уходили. Чиновники всех ведомств трудились до самого вечера, а затем всю ночь напролёт до рассвета.
На следующий день главный евнух Фу Дэюн, держа в руках ярко-жёлтый указ, торжественно повёл свиту к дому Жуаней.
По пути эта процессия привлекла внимание горожан, и слух о том, что дочь рода Жуань войдёт во дворец, быстро распространился.
Новость первой достигла самого дома Жуаней.
Спокойствие в доме мгновенно исчезло. Слуги перешёптывались и метались, готовясь к приёму гостей. Госпожа Сюй и другие чувствовали себя так, будто перед лицом врага, хотя и были морально готовы — всё равно тревога взяла верх над всеми другими чувствами.
Когда Фу Дэюн с сопровождающими вошёл в дом и зачитал указ, все присутствующие застыли в изумлении, которое не могли скрыть. Фу Дэюн мягко и вежливо напомнил девушке Жуань принять указ.
Услышав содержание указа, Жуань Цинъяо тоже растерялась, но справилась быстрее матери и братьев. Очнувшись от оцепенения, она поспешила принять указ, поблагодарила Фу-гунгуна и пригласила его отдохнуть.
Фу Дэюн учтиво улыбнулся:
— Не смею, госпожа. Отныне вы — императрица Великой Ся. Я помню, в тот самый день, когда вы впервые вошли во дворец, в павильоне «Тинфэн» внезапно расцвели цветы. Видимо, это и было предзнаменованием. Это великая радость и благословение для всей нашей страны.
Свита Фу Дэюна не задержалась и сразу отправилась обратно — император ждал доклада.
Госпожа Сюй проводила их и всё ещё сомневалась, не ослышалась ли она. Только после того как дважды перечитала указ, она убедилась: это правда.
Неужели… императрица?
Об этом и во сне не снилось. В её сердце боролись радость и тревога, но даже не зная многого, она понимала, какой вес имеет этот указ.
Значит ли это, что чувства императора к Цзяоцзяо гораздо глубже, чем она думала?
Ярко-жёлтый указ словно успокаивающее снадобье унял её долгую тревогу. Она лишь молила, чтобы милость императора длилась как можно дольше.
Два брата Жуаня были не менее поражены.
Жуань Цзэтан слегка приподнял брови. Он размышлял о наилучшем исходе для Цзяоцзяо, но даже не мечтал, что император так легко и щедро дарует ей титул императрицы. Императрица — не просто хозяйка гарема, она обладает высочайшим статусом. Главное — она его жена.
На лице его появилось выражение облегчения.
Жуань Чжичжэнь, напротив, нахмурился ещё больше.
Указ уже издан — решение принято. Пусть даже это император и даже если это титул императрицы, суть не меняется: у него украли любимую сестру!
И что с того, что он император? Разве он будет заботиться о Цзяоцзяо лучше, чем они сами?
— По-моему, императрица — не такое уж и хорошее положение, — ворчал Жуань Чжичжэнь. — Такая высокая должность, столько глаз следят за каждым шагом… Кто знает, какие там опасности!
Должность, о которой мечтают тысячи женщин, в его устах превратилась в нечто совершенно бесполезное.
Жуань Цзэтан, видя, как брат буквально источает кислоту, молча начал потихоньку отодвигаться в сторону.
— Ты как думаешь? — спросил Жуань Чжичжэнь, нервно топнув ногой и повернувшись к брату, но обнаружил, что тот уже стоит в двух шагах от него. Он сердито на него взглянул.
Ему было больно, а брат вёл себя так, будто ничего не происходит! Надо обязательно дать Цзяоцзяо понять, кто из них двоих действительно больше её любит!
Жуань Цзэтан не хотел отвечать, но, собираясь уходить, вдруг вспомнил:
— Кстати, где Сяо Линь?
Жуань Чжичжэнь огляделся вокруг:
— Этот маленький шалун? Давно убежал. Наверное, где-то прячется и плачет.
…
Приняв указ, Жуань Цинъяо удивлялась недолго. Вернувшись в свои покои, она ощущала, как в груди то и дело поднимается тёплое и сладкое чувство, но вместе с тем — лёгкую пустоту.
Свадьба назначена на весну, и мысли о скором вступлении в брак заполняли всё её сознание. Когда император просил её прийти во дворец, он говорил о желании, чтобы она была рядом. Но ни разу не упомянул, что хочет взять её в жёны — в качестве императрицы.
Теперь, вспоминая его тогдашнее выражение лица, она задавалась вопросом: не казалось ли ему это само собой разумеющимся?
Само собой разумеющимся, что она станет императрицей?
Неужели с самого начала он думал только о том, чтобы сделать её своей женой…
Баньсин, заметив, что госпожа задумалась, подала ей горячий чай и спросила:
— Госпожа, что случилось?
Жуань Цинъяо взяла чашку, согрела в ней руки, потом поставила её и прикрыла ладонями щёки. Положив голову набок, она честно ответила Баньсин:
— Знаешь, Баньсин, я очень рада. Но… немного боюсь.
— Я понимаю, — кивнула Баньсин, стараясь успокоить её.
Хотя она искренне радовалась за госпожу, она прекрасно знала: дворец — место непростое. Там множество правил, а уж тем более для императрицы. Госпоже придётся распрощаться со свободой и беззаботностью девичьих лет.
Она покинет родителей и братьев и отправится в чужое, незнакомое место, не зная, с чем ей предстоит столкнуться.
— Куда бы вы ни пошли, я всегда буду с вами, — сказала Баньсин, опускаясь на корточки рядом и боясь, что госпожа оставит её.
Жуань Цинъяо поспешно покачала головой:
— Конечно нет!
Но вскоре она вспомнила ещё кое-что.
Фу-гунгун упомянул, что завтра во дворец пришлют придворных дам.
Они будут обучать её церемониалу, помогать с подготовкой к свадьбе и прочим делам. Жуань Цинъяо уже представляла, сколько всего предстоит выучить и запомнить, и волновалась, не окажется ли это слишком строгим.
Однако на следующий день, встретившись с придворными дамами, она поняла, что зря переживала.
Старшая дама выглядела молодо и энергично, говорила мягко и вежливо, как та самая дама при Ли Тайфэй, и постоянно улыбалась. Остальные тоже производили приятное впечатление.
Когда они выстроились перед ней, казалось, будто целый ряд весёлых кукол-«си-си».
Всё, что можно было сделать без участия самой Жуань Цинъяо, они брали на себя. Всё, что требовало объяснения, они излагали с почтением и терпением.
Если что-то было сложно, они разбивали объяснение на мельчайшие части и повторяли, пока не убедятся, что она поняла.
За её питанием следили даже внимательнее, чем Баньсин.
Во время занятий церемониалом, едва проходила четверть часа, они уже уводили её отдыхать, боясь утомить или напугать.
Ведь император лично предупредил их: если императрица устанет, испугается или почувствует себя обиженной — им не возвращаться.
Прошло несколько дней, и Жуань Цинъяо начала подозревать, что сама, наверное, тоже фарфоровая кукла.
Из тонкого фарфора!
Хотя придворные дамы ни в чём не позволяли Жуань Цинъяо утомляться, по сравнению с прежней беззаботной жизнью она стала невероятно занятой.
Её мысли полностью занимала приближающаяся свадьба: кроме ежедневного чтения рассказов отцу по утрам, всё остальное время уходило на подготовку к весенней церемонии и переезду во дворец. У неё не осталось ни минуты для других дел.
Придворные дамы были крайне внимательны и бережны, стараясь уберечь её от малейшей тревоги или усталости. Однако вскоре они обнаружили, что их будущая императрица чересчур усердна…
Она словно собралась с силами и упорно трудилась, почти не слушая их уговоры отдохнуть, что сильно тревожило дам.
В их глазах Жуань Цинъяо была изысканным и хрупким цветком, требующим самого бережного обращения.
Ведь от этого зависело, смогут ли они и дальше служить во дворце!
Правда, сама Жуань Цинъяо не считала себя настолько хрупкой, чтобы после получасовой прогулки нуждаться в часе отдыха.
Она думала: всё, что ей предстоит выучить, запомнить и понять, нужно освоить как можно скорее и без ошибок. А то император снова найдёт повод посмеяться над ней, назовёт глупышкой.
Хм… Ни за что!
Старшая дама несколько раз безуспешно уговаривала её отдыхать и, не найдя иного выхода, вызвала из дворца ещё двух поваров-чиновниц, которые занялись кухней в её дворе.
Теперь они специально составляли меню для будущей императрицы, чтобы она не переутомилась.
Надо признать, придворная кухня была на высоте: каждое блюдо отличалось от предыдущего. С тех пор Жуань Цинъяо стала есть гораздо больше.
Но она не давала повода для беспокойства: всегда ограничивалась семью-восемью долями сытости, а после еды обязательно гуляла, чтобы переварить пищу. Не хотела повторять историю с лотосовыми пирожками.
В тот вечер, после ужина, она, как обычно, прогуливалась по дворику.
Сделав два круга и собираясь вернуться в комнату, она увидела, как к ней в панике подбежал слуга, всегда сопровождавший Сяо Линя.
Маленький господин пропал.
За ужином Сяо Линь съел всего несколько ложек и исчез. Слуги искали его повсюду, но безрезультатно. Подумали, может, пришёл к ней, но, узнав, что нет, совсем разволновались.
Хотя Сяо Линь часто бегал по дому, обычно за ним всегда слышался шум. Сегодня же он исчез бесследно и беззвучно.
Жуань Цинъяо тоже обеспокоилась, но, узнав, что ни главные, ни задние ворота его не видели, решила, что он точно не покидал дом.
Значит, паниковать не стоит.
Она попросила Баньсин расспросить слугу подробнее, немного подумала и велела принести плащ.
Она, кажется, знала, где прячется малыш.
Жуань Цинъяо пошла одна в сад. Обойдя несколько зимних клумб с увядшими цветами, она остановилась у самой дальней и неприметной каменной горки.
Эта горка была самой уединённой в саду, спрятанной за всеми остальными, но лунный свет не забывал её.
Тихо позвала она:
— Сяо Линь? Ты здесь?
Изнутри послышался лёгкий шорох.
Жуань Цинъяо облегчённо вздохнула, обошла горку наполовину и в тени нашла узкий вход, в который пригнулась и вошла.
Внутри каменной горки было небольшое укрытие. Сюда Сяо Линь прятался, только когда ему было особенно грустно. В детстве он уже прятался здесь, и именно она его тогда нашла. С тех пор это стало их маленькой тайной.
Войдя внутрь, Жуань Цинъяо оказалась в ярком свете. Прямо над головой сияла луна, освещая всё пространство.
Перед ней на маленьком камне сидела крошечная фигурка. Мальчик поднял на неё глаза, но тут же опустил голову и начал вытирать лицо рукавом.
Место было небольшим, вмещало человек три-четырёх. Жуань Цинъяо двумя шагами подошла к брату, присела рядом и накинула на него свой плащ.
Малыш был без верхней одежды — наверняка замёрз.
— Сяо Линь, — мягко и ласково произнесла она.
Виновата она сама: последние дни так увлеклась делами, что совершенно не замечала мальчика. Слуги говорили, что он уже несколько дней ходил унылый, и ничто не могло его развеселить.
http://bllate.org/book/12060/1078677
Готово:
