Её носик, покрасневший и от холода, и от слёз, вдруг ощутил приятное тепло. Девушка невольно втянула воздух — запах был ещё отчётливее, чем у того плаща: чисто мужской.
Но если император источал тепло, разум Жуань Цинъяо словно окаменел от ледяного холода.
Она даже не могла вспомнить, что именно произошло мгновение назад, из-за чего она и Его Величество вдруг оказались в такой странной близости.
Цинъяо мягко толкнула императора, пытаясь отстраниться, но в то же время почувствовала непонятную жадность к этому теплу. Хотя его прикосновения были такими же нежными, как и его улыбка, в них чувствовалась непреклонная решимость, не позволявшая ей уйти.
А потом Цинъяо вспомнила, что на лице у неё ещё остались следы слёз, и стало ещё стыднее — как можно показываться перед Его Величеством в таком виде! Голова её опускалась всё ниже и ниже, будто пытаясь провалиться сквозь землю.
Чжэн Янь, обнимая девушку, с удивлением отметил, насколько она на самом деле хрупка и миниатюрна — возможно, из-за недавней потери веса.
Это был первый раз, когда он так обращался с девушкой, и ощущения были очень странными и особенными. Девушки действительно такие мягкие, совсем не как мужчины — казалось, стоит лишь чуть сильнее прикоснуться, и она растает, словно снежинка.
Сердце Чжэн Яня полностью растаяло от нежности.
Когда он заметил, что голова девушки всё глубже опускается вниз, почти сворачиваясь в комочек, он осторожно взял её за плечи и поднял лицом к себе.
Цинъяо и до этого молчала, а теперь стала ещё тише. Когда император заговорил с ней, она лишь крепко сжала губы и покачала головой.
Раньше, хоть она и побаивалась его немного, но на одно его слово обычно находилось два-три ответа. А сейчас — полное молчание.
За эти дни девушка сама выстроила вокруг себя скорлупу, и если он сейчас не удержит её крепко, она снова спрячется внутрь.
Чжэн Янь на мгновение замер, затем внезапно схватил её за запястье и, развернувшись, потянул за собой.
Цинъяо вовсе не хотела молчать нарочно — просто от действий Его Величества её разум и тело словно зависли в каком-то тумане, не в силах вернуться в реальность.
«Неужели это сон? — бродили в голове смутные мысли. — Может, я так и не проснулась?»
Казалось, и разум, и тело уже давно замёрзли в зимнем снегу и их кто-то унёс прочь метлой. Даже голос императора звучал откуда-то издалека, будто сквозь плотную завесу.
И только когда он резко дёрнул её за руку, она очнулась.
— Ваше Величество? — Цинъяо подняла глаза, её маленькие шаги сами собой последовали за ним.
Чжэн Янь повернул голову и увидел, как его девушка растерянно смотрит на него, а на уголке губ ещё блестит капелька воды — такая глупенькая и растерянная, что он невольно улыбнулся:
— Ты совсем заболеешь от этой затворнической жизни. Пойдём, прогуляемся.
— О… — Цинъяо машинально кивнула и продолжила смотреть на профиль императора, не отводя взгляда, пока шла за ним.
Но через несколько шагов её вдруг пробрала дрожь.
Запястье в его ладони задрожало, и она остановилась.
Чжэн Янь тоже остановился и обернулся, вопросительно глядя на неё.
Лицо Цинъяо медленно залилось румянцем, и она тихонько, держась за руку, прошептала:
— Холодно… Надо… надеть что-то тёплое…
Император пришёл внезапно, и она выбежала на улицу в чём была — без верхней одежды.
Как только она вышла из его объятий, ветер сразу же пронзил её до костей.
Чжэн Янь только сейчас заметил, как она легко одета, и мысленно упрекнул себя за невнимательность. Стоило ей постоять на холоде ещё немного — и она бы точно простудилась.
— Хорошо, — кивнул он. — Я подожду тебя здесь.
Цинъяо быстро опустила голову и побежала обратно в дом. Когда она вышла снова, на ней был тёплый светло-красный плащ с пушистой отделкой, который делал её лицо румяным и свежим.
Вид у неё был аккуратный, но глаза, только что омытые слезами, сияли необычайной чистотой и ясностью.
Раньше мысли Цинъяо словно застыли, и она машинально согласилась с императором, чтобы взять плащ. Но теперь, когда разум немного прояснился, она начала колебаться.
Увидев, как её шаги становятся всё медленнее, Чжэн Янь подошёл и взял её за руку.
— Если бы я не подошёл, ты бы вообще не смогла двинуться с места?
Да не так же всё! Цинъяо широко раскрыла глаза, собираясь возразить, но, встретившись со взглядом императора — насмешливым и лукавым, — поняла: он специально её поддразнил!
Чжэн Янь потянул её за собой. На нём был сегодня светло-голубой наряд, а Цинъяо шла на полшага позади. Издалека они напоминали алый цветок, распустившийся посреди спокойного озера.
Цинъяо переводила взгляд.
Ладонь императора была большой и тёплой — её рука целиком помещалась в ней. Тепло было даже лучше, чем от грелки, и при этом он ни разу не сжал её больно — всё было очень бережно.
Цинъяо опустила глаза и смотрела на их переплетённые руки, пока лёгкое головокружение постепенно не рассеялось, а тепло от его ладони не растеклось по всему телу.
Уголки её губ медленно поднялись вверх — и никак не хотели опускаться.
Нет, это не сон…
Девушку вывели из дома — и не просто вывели, а крепко держа за руку. Но поскольку это был сам император, все слуги у ворот молча опустили головы и не осмелились даже взглянуть. Хотя никто и не знал, как реагировать, никто тем более не посмел помешать.
Все прекрасно понимали: отношение Его Величества к их госпоже было слишком необычным.
Только вот куда запропастилась госпожа?
Когда пара скрылась за воротами, Жуань Цзэтан наконец убрал руку, которой удерживал Жуань Чжичжэня.
— Откуда ты вообще взялся? — нахмурился он.
Когда услышал, что император неожиданно прибыл, Жуань Чжичжэнь бросился к воротам, но увидел, как император уже выводит сестру из дома. Он хотел броситься вперёд и остановить их, но из какой-то тени внезапно выскочил Жуань Цзэтан и перехватил его.
Он ещё не успел ничего спросить, а тот уже начал допрашивать его!
Жуань Чжичжэнь раздражённо и тревожно ответил:
— Зачем ты меня остановил? Он же увёл Цзяоцзяо! Если тебе страшно — сиди тихо, а я пойду заберу её обратно!
Лицо Жуань Цзэтана стало серьёзным и сосредоточенным, даже торжественным, будто он принял важное решение. Он прямо посмотрел на Чжичжэня и важно произнёс:
— У меня есть на то причины.
От такого тона Жуань Чжичжэнь немного успокоился, решив, что брат что-то понял или узнал важное. Он подошёл ближе и тихо спросил:
— Какие причины?
— Причина в том, — Жуань Цзэтан перевёл взгляд на него и в мгновение ока сменил выражение лица с торжественного на насмешливое, — что это же сам император! Ты думаешь, сможешь его остановить?
Он засунул руки в рукава и развернулся:
— Я ещё молод, не хочу умирать. И тебя с собой не потащу.
Жуань Чжичжэнь аж задохнулся от злости. Что за чепуха?! Да и кто из них моложе?!
Жуань Цзэтан не обращал на него внимания, но, уходя, уголки его губ всё же дрогнули в лёгкой улыбке.
Император… может, и не так уж плох.
Цинъяо смотрела на карету императора и колебалась, но Чжэн Янь просто взял её за руку и посадил внутрь.
Тяжёлые занавески опустились, загородив холодный ветер. Цинъяо подумала, что внутри слишком жарко — оттого её лицо так горит, ведь она сидит напротив Его Величества.
Хотя это и император, но находиться с ним в одной карете всё равно неловко.
Она отвела взгляд. Карета, в которой император ездил инкогнито, снаружи выглядела скромно, но внутри повсюду чувствовалась роскошь.
Ведь даже такие дорогие белоснежные лотосовые пирожки, которые она раньше не решалась есть часто, Его Величество прислал ей целую корзину.
Хотя сейчас, вспомнив об этом, она лишь почувствовала кислинку во рту.
Цинъяо незаметно прикоснулась языком к зубам — и вдруг услышала вопрос императора:
— Зуб ещё болит?
Казалось, её тайное действие раскрыли. Она тут же выпрямилась и быстро покачала головой:
— Уже нет.
Чжэн Янь улыбнулся:
— Голодна?
Цинъяо снова покачала головой. Но через мгновение остановилась, задумчиво потрогала живот, подняла глаза на императора и неуверенно кивнула дважды.
Последние дни аппетита не было совсем, и она почти ничего не ела. Странно, но голода не чувствовала.
А сегодня, увидев Его Величество, вдруг почувствовала голод — будто весь накопленный за дни голод хлынул разом.
Если бы император не спросил, она бы и не заметила, но теперь голод стал невыносимым.
Чжэн Янь лишь улыбнулся и больше ничего не сказал.
Это была спонтанная идея, и он не планировал, куда именно повезти девушку.
Но первое, что нужно сделать — это вернуть ей весь потерянный вес.
Карета остановилась у «Цзюйсинлоу». Верхний зал был другим, не тем, где они были в прошлый раз: просторный, тихий и без посторонних.
Чжэн Янь молчал и не расспрашивал — просто смотрел, как девушка ест.
На этот раз сладости и слишком приторные блюда были исключены.
Под взглядом императора Цинъяо было немного неловко, но голод и аромат блюд взяли верх. Откусив первый кусочек, она уже не могла остановиться.
Когда немного наелась, она замедлилась и начала то и дело кусать палочки, тайком поглядывая на Чжэн Яня.
Пойманная на месте преступления, она тут же отводила взгляд.
Чжэн Янь посмотрел на стол:
— Всего-то? Ешь ещё.
Цинъяо послушно отпустила палочки и принялась за еду.
— Почему ты плакала, когда увидела меня сегодня?
Две листовые дольки, которые она только что подцепила, упали обратно в тарелку.
Щёки её залились румянцем, а вместе с ним вернулось и прежнее горько-кислое чувство.
А слова матери, которые она забыла из-за всех последующих событий, теперь вновь всплыли в памяти.
Лицо Цинъяо стало грустным.
— Ничего особенного, Ваше Величество… — Она снова подняла упавшие листья и начала нервно их перемешивать, теряя интерес к еде.
Посмотрев на императора, она чуть пошевелила губами, но в итоге лишь крепче сжала их и молча отвела взгляд, продолжая терзать листья палочками.
Она несколько раз пыталась что-то сказать, но каждый раз замолкала.
Листья уже были проколоты в нескольких местах.
Такая явная перемена настроения не ускользнула от Чжэн Яня. Виски у него заколотились, сердце сжалось — он почувствовал, что дело плохо.
Девушка легко читалась: всё, что она думала, отражалось у неё в глазах. А каждый её взгляд говорил об одном и том же.
Чжэн Янь не выдержал и опередил её, твёрдо, решительно и безапелляционно произнеся:
— То, что попало ко мне в руки, не смей даже думать забрать обратно!
Услышав слова императора, Цинъяо явно опешила.
Мысли и слова, которые крутились у неё на языке, были точно угаданы одним предложением. Она даже засомневалась — не сболтнула ли она что-то вслух.
Она посмотрела на серьёзное лицо императора, потом на свои листья в тарелке, превращённые в кашу.
Бамбуковая свистулька всегда была её личным сокровищем. Раз уж она попала к нему в руки, назад её не вернёшь.
Разве так можно?
Чжэн Янь видел, как она сникла — будто её полностью раскусили, но она не осмеливалась возразить и лишь в душе ворчала. От такого вида ему стало даже обидно за неё.
Она и правда думала так.
Подарила знак внимания — и теперь хочет назад. Разве так можно?
Цинъяо почувствовала лёгкое недовольство императора и недоумевала: она ведь ещё ни слова не сказала — почему он злится?
В груди поднялось кислое, тягостное чувство, словно лианы обвили сердце и сжали его. Голова закипела, и она пробормотала:
— Всё равно во дворце просторно… У каждой девушки что-то есть, и Его Величество всё хранит. Места ведь не жалко.
Голос её был тихим и дробным, но в тишине зала Чжэн Янь услышал каждое слово.
— Каких ещё девушек? — Он на миг растерялся, не сразу поняв. Но, хорошенько обдумав, наконец уловил смысл.
Теперь он не знал, злиться ему или смеяться.
В итоге он вздохнул, наклонился ближе и, глядя ей прямо в глаза, чётко произнёс:
— От девушек мне досталось только от тебя. И я принимаю только от тебя.
Цинъяо почувствовала, что её бормотание было услышано, и лицо её слегка окаменело. А после слов императора она и вовсе растерялась.
Но всего на миг. В душе она подумала: «Разве не у всех императоров тысячи жён и наложниц? Когда появится другая любимая девушка и подарит что-то, кто знает, примет ли тогда Его Величество?»
Чжэн Янь внимательно следил за её реакцией и сразу понял — она восприняла его слова неправильно.
«Действительно, как говорится в книгах — женские мысли сложны», — впервые в жизни он ощутил это на собственном опыте и впервые столкнулся с неудачей.
Но теперь, обойдя все круги, он наконец понял, в чём причина тревог и опасений семьи Жуань и самой девушки.
— Ты из-за этого и избегала меня?
Девушка молчала. Тогда он встал, обошёл стол и остановился перед ней, опустился на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней, и пристально посмотрел ей в глаза.
— Глупышка.
— Но раз ты такая глупенькая, мне нравишься только ты.
— С такой глупышкой, как ты, мне и так хлопот полно — где уж мне до других девушек.
— …Ты одна — и достаточно.
Император обычно говорил коротко и ёмко, но сегодня Цинъяо впервые услышала от него столько слов подряд.
http://bllate.org/book/12060/1078675
Готово:
