Ночь становилась всё глубже, а тьма — всё гуще, медленно сгущаясь в плотную, как чернила, мглу. В этой непроглядной пустоте лишь серебристые лучи луны, рассыпанные по краю небосклона, пронизывали мрак едва уловимыми нитями света.
Во мраке Жуань Цинъяо лежала на боку и невидящим взглядом смотрела куда-то в сторону края кровати. Её большие глаза будто хранили в себе воду и жемчуг — они сияли ярче самой луны.
Она прижала ладонь к груди.
Так продолжалось до тех пор, пока лунный свет не побледнел, а вместе с ним поблекла и сама ночь.
Впервые за всю жизнь она не спала всю ночь напролёт.
С первым снегопадом погода стала ещё холоднее.
Жуань Цзэтан не мог уснуть и поднялся раньше обычного, надев поверх одежды ещё один тёплый слой, после чего засунул руки в рукава и оперся на колонну крыльца, наблюдая, как слуги расчищают снег.
Пока во всех дворах не уберут снег до конца, отец, как и сегодня, не сидел в саду, как обычно. Поэтому и поклониться ему отправлялись позже.
Жуань Чжичжэнь, судя по всему, вышел из дома, хотя мог и просто валяться в постели — между ними никогда не было договорённостей, каждый жил по-своему.
Но, возможно, из-за того что они двойняшки, даже без особого умысла их часто видели вместе.
На самом деле оба с детства предпочитали проводить время с младшей сестрой.
Жуань Цзэтан выдохнул — парок белым облачком повис в воздухе — и, немного подумав, направился во дворик Цинъяо.
Прошлой зимой в доме Жуаней всё было иначе. Отец уходил на службу рано утром, а Сяо Линь, словно обезьянка, носился взад-вперёд, лепя снежки. Когда отец возвращался с дежурства, в доме царило оживление и веселье.
А Цинъяо тогда была маленькой кругленькой комочком, похожей на рисовый пирожок, и всё время крутилась рядом с отцом, болтая и смеясь, отчего её щёчки постоянно алели.
Но с той ночи прошло уже столько дней, а Цинъяо, кроме как неизменно читать отцу рассказы, почти не выходила из своих покоев.
Такая тишина будто бы и вовсе исключала её присутствие в доме.
Такая Цинъяо напоминала ту, что была сразу после несчастья с отцом.
Целыми днями она ела, спала, разговаривала и занималась делами — всё строго по расписанию. И именно эта чрезмерная нормальность и была ненормальной.
Жуань Цзэтан обошёл уборщиков и вошёл в дом, окликнув её:
— Цинъяо.
Жуань Цинъяо как раз перебирала рассказы для сегодняшнего чтения и, услышав голос, вышла из внутренней комнаты.
— Второй брат? — удивлённо произнесла она.
Сестра была аккуратно одета, но выглядела явно худее, чем даже тогда, когда у неё болели зубы. Лицо её не выражало тревоги, но цвет лица был плохим.
Жуань Цзэтан вдруг подумал: это не то лицо, которое должно быть у Цинъяо. И всё происходящее — тоже не так, как должно быть. Но если не так, то правильно ли позволять событиям идти своим чередом? А если последствия окажутся невыносимыми?
Его сердце вдруг стало тяжёлым, и впервые он почувствовал, что со всех сторон окружён стенами, за которыми нет выхода.
Жуань Цинъяо подошла ближе, и тут же второй брат улыбнулся ей и потянулся, чтобы растрепать её причёску.
— Ай! — она отмахнулась и отступила. — Второй брат, я уже не маленькая!
Жуань Цзэтан мягко рассмеялся и шагнул вслед:
— Зато ростом всё так же не вытянулась.
— Это потому, что вы с братьями всё выше да выше! — возразила Жуань Цинъяо, но вдруг замолчала, задумавшись о чём-то невидимом. Только спустя некоторое время она очнулась и продолжила, будто ничего не произошло: — На улице так холодно… Второй брат, не хочешь горячего чаю?
Казалось, она и не заметила, что на мгновение отключилась от разговора.
Жуань Цзэтан смотрел на неё молча, с тёплой печалью в глазах.
…
Чжэн Янь провёл полчаса, но взгляд его всё ещё блуждал по одной и той же строке. В конце концов он отложил книгу.
С тех пор как получил тот маленький бамбуковый свисток, в голове у него не было места ни для чего, кроме той девушки.
Сначала он хотел видеть её каждый день, потом — каждый час.
Но с того дня на прогулочной лодке он больше не встречал Жуань Цинъяо.
Когда терпение иссякало, он хотел вызвать её во дворец, но в доме Жуаней отвечали, что девушка нездорова. Хотел сам выехать к ней — снова сослались на недомогание.
Узнав об этом, Чжэн Янь не мог успокоиться. Он послал Чэнь Чаошэна проверить, но в доме Жуаней заверили, что всё в порядке, просто устала, и вежливо отказались от визита.
Но если всё в порядке, почему она до сих пор не поправилась?
Беспокойство императора усиливалось, и он отправил тайного стража узнать, что происходит.
Как раз в тот момент, когда он положил книгу, страж вернулся.
Он доложил, что госпожа Жуань действительно выглядит неважно, но болезнью это не пахнет. Странно другое: она часто погружается в задумчивость и сама этого не замечает.
Чжэн Янь нахмурился. Выходит, у девушки вовсе нет болезни?
Мысль мелькнула — и он сразу всё понял. Неужели всё это время она нарочно избегала его? Или это приказ самого дома Жуаней?
Фу Дэюн, стоявший за дверью, всё это время прислушивался к происходящему внутри. Услышав, как император окликнул его, он вошёл, держа в руках метёлку.
— Ваше величество?
Он сразу заметил, что лицо государя омрачено, и инстинктивно ссутулился, опасаясь гнева императора.
«Дом Жуаней осмелился такое… Наглецы! Полагаются на милость государя и забыли, кто они такие», — подумал Фу-гунгун, но к своему удивлению увидел, что император лишь покачал головой, не выказывая гнева, а даже наоборот — вздохнул с лёгкой грустью.
Государь приказал немедленно готовиться: он собирался посетить дом Жуаней прямо сейчас.
Фу Дэюн покорно ответил «да», но в душе недоумевал: «Вы же император, самый высокий правитель Поднебесной! Если хотите женщину — зачем так осторожничать?»
Но мысли государя были ему не ведомы.
Из-за уборки снега Жуань И начал слушать рассказы немного позже обычного.
Когда дочь ушла, госпожа Сюй поправила мужу воротник, скормила ему ещё ложку каши и, назвав его «главой семьи», нахмурилась.
Она всё видела: последние дни Цинъяо была совсем не собой. Она только и могла, что тревожиться, не зная, как помочь. Хотелось отговорить дочь от этих чувств, чтобы та не увязала ещё глубже, но и видеть её такой — невыносимо.
— Глава семьи, разве можно отдавать Цинъяо во дворец? Ты ведь согласен со мной?
Жуань И медленно пережёвывал кашу, глядя вдаль.
Госпожа Сюй аккуратно поднесла к его губам ещё одну ложку.
— В день нашей свадьбы ты сказал, что сделаешь мою жизнь счастливой. И правда стал чиновником, и мы зажили лучше. Но чем выше ты поднимаешься, чем больше тебя ценит император, тем больше у нас врагов. Иногда мне становится не по себе.
— Глава семьи, ты сам говорил: жить в столице непросто, богатство — нестабильно. Все эти годы мы вели себя осторожно. Но сейчас… я правда не знаю, что делать.
— Глядя на Цинъяо, я думаю: а вдруг мы ошибаемся? Но я не могу позволить ей рисковать…
Жуань И приоткрыл рот, но вместо утешения лишь дождался следующей ложки.
В этот самый момент во двор вбежал слуга, чуть не споткнувшись о сугроб в углу.
— Прибыл император!
Госпожа Сюй вздрогнула — ложка звякнула о миску.
Чжэн Янь вошёл в дом Жуаней и, не говоря ни слова, сразу направился к дворику Жуань Цинъяо. Его взгляд был серьёзным, шаги — быстрыми.
Слуги, увидев государя, мгновенно опустились на колени.
Жуань Цинъяо, услышав от Баньсин, что пришёл император, почувствовала, как сердце заколотилось так сильно, что чуть не выронила чашку.
С тех пор как она решила послушаться мать, её сердце будто сломалось: в самые тихие минуты оно вдруг без предупреждения начинало биться так, что приходилось долго прижимать ладонь к груди, чтобы успокоиться. Это ощущение отличалось от прежнего — того, когда одно лишь воспоминание об императоре наполняло её радостью. Теперь это было мучительно.
Она не понимала почему, да и сил разбираться не было.
Но в этот миг сердце не просто мучило — оно будто рвалось из груди.
За дверью уже слышался шум — император входил.
Жуань Цинъяо не стала медлить и вышла наружу. Как только она переступила порог, взгляд её упал на идущего навстречу императора.
Она замерла на мгновение, а затем опустила глаза, сдерживая желание тайком взглянуть на него ещё раз.
Чжэн Янь, увидев Жуань Цинъяо, почувствовал, как земля под ногами стала твёрдой.
Но в следующий миг он увидел: девушка стоит у двери, молчаливая и сдержанная, и кланяется ему издалека.
Поклон был даже более безупречным, чем в тот раз во дворце, но при этом — гораздо более отстранённым.
Ведь совсем недавно она уже начала проявлять к нему доверие и близость.
Сердце Чжэн Яня тяжело сжалось, и он ускорил шаг. Его голос, велевший ей подняться, прозвучал резко и напряжённо.
Плечи Жуань Цинъяо слегка дрогнули. Она встала, опустив голову и уставившись на носки своих туфель. «Неужели государь рассердился?» — подумала она.
Ведь когда император не улыбался, он выглядел немного страшным.
Вскоре перед её глазами появились его сапоги. Инстинктивно она сделала полшага назад, но тут же остановилась.
Она не двигалась — и он тоже. И долго молчал.
Жуань Цинъяо чувствовала, что он смотрит на неё, но всё равно молчит. Она ждала, размышляла, постепенно закусила губу. Казалось, его взгляд имеет вес — голова становилась всё тяжелее.
Но всё сильнее становилось желание тайком взглянуть на него.
И вдруг она подняла глаза — и их взгляды встретились.
Император действительно смотрел на неё, но не с гневом, а с невероятной мягкостью.
Жуань Цинъяо не знала почему, но глаза её внезапно наполнились теплом, и слёзы сами потекли по щекам.
Нос защипало, сердце сжалось — будто в нём скопилось бесконечное количество обид. Образ императора перед глазами стал расплывчатым.
Она хотела лишь одним глазком взглянуть на него, но теперь не могла отвести взгляда. Ведь все эти ночи, когда она не спала, она не могла перестать думать об императоре.
Он — государь. Ей нельзя любить императора.
Но… она так скучала по нему…
Чжэн Янь наконец дождался, когда она поднимет глаза. Он увидел, что её лицо стало ещё тоньше, а большие глаза — ещё больше от слёз.
Девушка кусала нижнюю губу, пристально и наивно глядя на него, не моргая. Слёзы в её глазах становились всё обильнее.
Хотя именно его избегали и холодили, она выглядела так, будто пережила величайшую несправедливость.
Сердце Чжэн Яня одновременно сжалось от боли и растаяло от беспомощности.
— Почему смотришь на меня, как маленькая глупышка, и молчишь?
Жуань Цинъяо, не ожидая, что он заговорит, вздрогнула — и слёзы, накопившиеся в уголках глаз, покатились по щекам.
Чжэн Янь тихо вздохнул, подошёл и обнял её, прижав голову к своей груди.
Затем лёгкими движениями погладил её по спине.
— Что случилось? Расскажи мне.
Узнав о прибытии императора, госпожа Сюй была вне себя от волнения и тревоги. Сжав руку мужа, она не стала медлить и поспешила выйти, стараясь взять себя в руки.
Едва она вышла во двор, как увидела Фу-гунгуна, стоявшего прямо за воротами.
Фу Дэюн, войдя в дом Жуаней, сразу направился к госпоже Сюй. Увидев, что она как раз выходит, он добродушно улыбнулся, и вокруг глаз собрались морщинки.
— Фу-гунгун, — поспешила поздороваться госпожа Сюй.
Фу Дэюн вежливо поинтересовался здоровьем господина Жуаня, после чего продолжал стоять с улыбкой, глядя на неё.
Ясно было, что он не собирался отводить её к императору.
Госпожа Сюй быстро это почувствовала. Она также заметила, что, хоть Фу-гунгун и улыбался вежливо, в глазах его не было тепла — в отличие от прошлых встреч.
«Что это значит?» — подумала она, как вдруг услышала:
— Госпожа, не могли бы мы поговорить наедине?
Улыбка Фу Дэюна не дрогнула.
Император благоволит к госпоже Жуань. Но если государю понравилась девушка, достаточно одного указа — и она окажется во дворце. Однако Фу Дэюн знал своего государя с детства и понимал: император так не поступит.
Иначе он станет таким же, как прежний император.
Но если государь не может действовать напрямую, то должен найтись тот, кто сделает это за него. Дворец пустует, и император впервые проявил интерес к женщине — кто-то обязан подтолкнуть события, пусть даже и в роли злодея.
Если дом Жуаней не понимает, придётся объяснить им всё ясно.
То, что не подобает делать императору, сделает он — главный евнух.
Фу Дэюн кивнул госпоже Сюй, и они направились в гостиную.
Вчера выпал снег, и сегодня было особенно холодно.
Но Жуань Цинъяо, прижатая к груди императора, чувствовала, что его тело теплее весеннего солнца.
http://bllate.org/book/12060/1078674
Готово:
