В последнее время девушка всё чаще просыпалась ни свет ни заря — будто что-то тревожило её, сама же об этом и не подозревала. Баньсин, убираясь во внешних покоях, размышляла про себя и вдруг напряглась: неужели тревога госпожи как-то связана с Его Величеством?
Жуань Цинъяо поспала меньше двух часов и уже проснулась отдохнувшей.
Даже если бы она продолжила спать, Баньсин всё равно разбудила бы её — чтобы ночью не мучилась бессонницей. Пока помогала госпоже одеваться, служанка сообщила, что оба молодых господина вернулись домой.
Цинъяо привела себя в порядок и сразу отправилась во двор старшего брата.
У ворот стоял слуга и сообщил, что второй молодой господин тоже здесь. Подойдя к двери, Цинъяо действительно услышала голоса старшего и второго братьев внутри.
Она уже собиралась постучать, как вдруг из комнаты донёсся злобный возглас Жуаня Чжичжэня:
— Да я просто выведу из себя! Неужели у этих Ли глаз нет на лбу?!
Он черпал из баночки чёрную мазь и намазывал себе на синяк на руке, не переставая ворчать и ругаться.
Жуань Цзэтан, сидя рядом и прижимая свою руку, сказал:
— Сам не глядел, куда лезешь, рукой прямо под палку сунулся — ещё и другим вину сваливаешь. Стыдно должно быть!
Чжичжэнь уже открыл рот, чтобы огрызнуться, как вдруг дверь со стуком распахнулась. Вместе с порывом ветра в комнату ворвалась сестра.
Оба брата опешили. Чжичжэнь поспешно натягивал рукав, а Цзэтан спрятал за спину баночку с мазью — все сразу забегали в панике.
— Старший брат, второй брат, чем это вы тут занимаетесь? — подозрительно спросила Цинъяо, внимательно их разглядывая.
— Ни-ничем! — выдавил Чжичжэнь с натянутой улыбкой и махнул рукой.
— Цинъяо, заходи ко мне, я тебе кое-что привёз, — сказал Цзэтан, вставая и подходя к ней.
Но Цинъяо отстранилась и, принюхавшись, скривила губки:
— Ничего? Да тут весь дом пропах мазью!
Она обошла второго брата и потянула его за рукав. Чжичжэнь не успел прикрыться, и Цинъяо увидела огромный синяк на его руке.
— Старший брат, ты ранен!
Увидев, как сестра побледнела, а в глазах её сразу навернулись слёзы, братья переполошились и окружили её, горячо заверяя, что всё в порядке.
Цинъяо моргнула, сдерживая слёзы, и недоверчиво спросила:
— Правда, ничего серьёзного?
— Конечно! У твоего старшего брата кожа толстая, мелочь какая! — заверил Чжичжэнь.
— Да, такая же толстая, как и его наглость, — добавил Цзэтан.
Чжичжэнь только оскалил зубы в ответ.
Цинъяо, дрожащими ресницами, прошептала:
— Когда отец вернулся в тот раз, у него на груди был точно такой же огромный синяк. Вы тогда тоже говорили, что это ерунда…
А потом он чуть не умер.
Братья замолкли, не зная, что сказать.
Цзэтан бросил на Чжичжэня укоризненный взгляд: «Смотри, что наделал».
Тогда Чжичжэнь протянул руку синяком к сестре и мягко проговорил:
— Это всего лишь на руке, совсем не то. Через пару дней заживёт, Цинъяо, не волнуйся.
Цинъяо действительно испугалась, вспомнив ужас того дня, когда отец лежал при смерти. Но теперь, немного успокоившись, поняла, что братья не лгут.
Она спросила, что вообще случилось.
Выяснилось, что оба брата сегодня отправились искать молодого господина Ци, чтобы проучить его за неуважение к ней!
Цинъяо поначалу не придала значения семье Ци, но потом, встретив его в книжной лавке и услышав, что он хочет взять её в наложницы, разозлилась по-настоящему. Однако она и представить не могла, что братья пойдут драться за неё.
А синяк у старшего брата оказался случайной травмой. Когда они настигли молодого господина Ци, там уже толпились люди из семьи Ли — те тоже решили ему устроить разнос. Чжичжэнь замахнулся, но в этот момент один из слуг Ли, размахивая палкой, нечаянно ударил его.
В итоге молодой господин Ци получил хорошую взбучку.
А семья Ли попала в неловкое положение: у них сын сломал ногу и лежит дома, а главу семьи понизили в должности. Видимо, они решили таким образом показать Жуаням своё расположение — и заодно продемонстрировать это Императору. Хотя, возможно, просто хотели отомстить Ци за свои беды.
Только вот случайно ударили сына главы рода Жуань.
Выслушав всё это, Цинъяо не знала, смеяться ей или сердиться. Она сердито посмотрела на Чжичжэня, усадила его и взяла баночку с мазью, чтобы перевязать рану самой.
Чжичжэнь, радуясь заботе сестры и тому, что она лично мажет ему руку, даже возгордился — мол, удар стоил того. Но как только Цинъяо начала втирать мазь с силой, боль пронзила его до макушки, и он понял: сестра мстит ему.
Цзэтан, видя, как брат сначала важничал, а теперь корчится от боли, довольно усмехнулся:
— Терпи. Сам виноват — ловкости маловато.
— А ты вообще стоял в сторонке и смотрел! Ещё и издеваешься?
— Ну а зачем мне лезть, если за меня уже дерутся? — невозмутимо ответил Цзэтан.
Пока братья перебрасывались шутками, Цинъяо закончила перевязку и строго потребовала, чтобы они больше никогда не делали ничего подобного.
Хотя оба про себя думали: «Да что там опасного — обычный хилый книжник!», вслух они послушно промолчали и приняли наставления.
Когда Цинъяо устала их отчитывать, Цзэтан подал ей чашку чая и тихо спросил:
— Управляющий говорил, что сегодня утром снова приходил Его Величество?
Цинъяо замерла и кивнула:
— Да… Его Величество просто зашёл за одной вещью.
Цзэтан заметил, как она опустила голову и начала вертеть в руках баночку с мазью. Что-то в этом задело его. Ведь что может быть настолько важным, чтобы Император лично, отложив государственные дела, приехал за этим из дворца?
За последнее время Цинъяо встречалась с Императором уже не раз. Хотя он и не мог объяснить, почему, но ему казалось, что здесь что-то не так…
...
Синяк у Чжичжэня почти сошёл уже через два дня — действительно, как он и говорил, мелочь.
Ещё через два дня остались лишь едва заметные следы, которые можно было разглядеть, только присмотревшись.
Чжичжэнь, желая окончательно успокоить сестру, специально пришёл к ней, чтобы показать, что на этот раз они не обманули.
Цинъяо проверила, потрогала, пощупала — и, наконец, поверила.
Чжичжэнь важно уселся и, отхлёбнув чаю, заявил:
— Говорил же — кожа толстая, не вру!
— Наверное, ещё с детства, когда отец тебя за шалости порол, — усмехнулась Цинъяо и тут же предала его: — Так ведь сказал второй брат.
Чжичжэнь поперхнулся и выплюнул чай.
Пока один хихикал, другой ворчал, как вдруг их прервал слуга, вбежавший из переднего двора.
Узнав причину, все нахмурились — никто ничего не понимал.
Слуга обратился к Цинъяо:
— Во дворце прислали одну из придворных дам. Говорит, что от Ли Тайфэй и хочет повидать вас.
— Ли Тайфэй? Кто это?.. — Цинъяо перебрала в уме всех придворных дам, но не вспомнила ни одной с таким именем — даже не слышала никогда.
Зачем же ей вдруг прислала свою служанку?
Госпожа Сюй тоже была в недоумении.
Однако сама дама, несмотря на вопросы, лишь улыбалась и говорила, что у госпожи Жуань есть некая вещица, которую Ли Тайфэй очень хочет увидеть. Как только госпожа Жуань услышит, сразу поймёт.
Дама была в почтенном возрасте, и её улыбка с морщинками у глаз казалась особенно доброжелательной. С самого входа она вела себя крайне вежливо и учтиво, и улыбка не сходила с её лица ни на миг.
Госпожа Сюй, хоть и не понимала, в чём дело, но, видя, что гостья явно не с враждебными намерениями, велела позвать Цинъяо.
Но дама тут же замахала руками, сказав, что не смеет беспокоить госпожу, и достаточно будет просто передать ей просьбу — она сама придет к ней.
Через полчаса Цинъяо встретилась с этой придворной дамой.
Увидев девушку, та сначала ещё шире улыбнулась, а затем принялась восхвалять её с головы до ног.
Цинъяо, конечно, привыкла к комплиментам, но такого потока похвал она ещё не слышала. Почти не выдержав, она уже готова была закрыть уши, как дама, наконец, перешла к делу.
Оказалось, Ли Тайфэй где-то услышала, что у госпожи Жуань хранится записка, написанная собственной рукой Императора, и что почерк в ней исключительно изящен. Поскольку сама Тайфэй большая ценительница каллиграфии, она так заскучала по этому образцу, что решила попросить показать его.
Цинъяо сразу вспомнила. Кроме той записки, которую Император написал для Сяо Линя, больше ничего подобного в доме Жуаней не было.
Но тут же нахмурилась. Ведь Тайфэй живут во дворце и могут видеть Императора в любое время. Почему же Ли Тайфэй не попросила у него записку напрямую, а посылает за ней?
Это же императорская записка — не её личная вещь, которую можно просто так отдать первому встречному.
Дама, заметив её сомнения, поспешила добавить:
— Её Величество уже спрашивала об этом у Его Величества, и он дал согласие.
— А? — удивилась Цинъяо. — Император разрешил?
Видимо, именно он и рассказал Тайфэй о существовании этой записки.
Дама тут же продолжила:
— Её Величество вовсе не хочет забирать записку себе — лишь взглянуть. А через пару дней лично пригласит вас во дворец.
Цинъяо изумилась ещё больше: как так, дата и место уже назначены?
Она помнила записку — да, красивая, но ничего особенного в ней не было. Если Император уже дал согласие, почему бы ему просто не написать новую? Или отдать эту даме прямо сейчас?
Вопросы крутились в голове, но дама с улыбкой легко отмахивалась от каждого из них. В конце концов Цинъяо почувствовала, будто перед ней сахарный человечек в виде весёлой куклы, который говорит без умолку.
И в какой-то момент она сама не заметила, как кивнула в знак согласия.
Дама, увидев это, ещё радостнее улыбнулась, быстро простилась и ушла, словно боясь, что Цинъяо передумает.
Лишь спустя долгое время Цинъяо осознала, что позволила себя запутать.
Отец раньше говорил: «Во дворце все — хитрецы». Видимо, не соврал. Но раз уж она согласилась, да ещё и перед Тайфэй… Отступать теперь нельзя. Придётся ехать.
Госпожа Сюй тоже нашла это странным, но объяснения не находила. Похоже, в последнее время всё, что происходит с семьёй Жуань, так или иначе связано с дворцом.
Раньше госпожа Сюй никогда не вникала в дела, касающиеся двора и чиновников — этим всегда занимался господин Жуань.
А теперь спросить не у кого.
Правда, господин Жуань однажды упоминал, что нынешний Император взошёл на престол в юном возрасте, а его родная мать умерла ещё до этого. После восшествия регент очистил гарем: одних наложниц сослали, других разослали, третьих убрали. Те немногие Тайфэй, что остались во дворце, — все бездетны и добровольно отказались от выхода, получив милостивое разрешение остаться.
Обычно они проводят дни в своих палатах и появляются прилюдно лишь на крупных церемониях.
Подумав об этом и вспомнив вежливость и учтивость придворной дамы, госпожа Сюй немного успокоилась.
В тот же день Цинъяо отправилась к Сяо Линю за запиской Императора.
Жуань Линь играл во дворе, но, услышав зов сестры, радостно бросился к ней. Покрутившись немного, он наконец услышал, зачем она пришла, и растерянно замер.
Цинъяо ведь просила его беречь записку, но, судя по всему, он совершенно забыл об этом. Она взяла его за руку и повела в его кабинет искать.
Кажется, она тогда вложила записку между страницами книги… Цинъяо перебрала несколько томов, но ничего не нашла. Уже начав волноваться, не потерял ли он её, она вдруг заметила листок, зажатый под стопкой книг на столе.
Отодвинув книги, она увидела записку. Но, взяв её в руки, остолбенела.
http://bllate.org/book/12060/1078667
Готово:
