Сегодня, закончив утреннее совещание с чиновниками, он и вовсе не смог собраться с мыслями для разбора докладов. Побродив по Залу трудолюбия и безуспешно пытаясь сосредоточиться, император наконец решил приказать Фу Дэюну подготовить выезд из дворца.
Перед ним стояла девушка, сегодня не покидавшая дома. Волосы её были просто уложены, а в прическе поблёскивала жемчужина в белом ободке с лёгким отливом бирюзы.
Это украшение прекрасно сочеталось со светло-голубым халатиком и делало кожу ещё более нежной и прозрачной.
Чжэн Янь бросил на неё один взгляд и, убедившись, что она хорошо укутана, успокоился.
В его глазах Жуань Цинъяо всегда казалась хрупкой и миниатюрной, и он постоянно боялся, что она снова простудится — как в прошлый раз, когда лежала в постели, бледная и беспомощная.
Жуань Линь в это время был необычайно сосредоточен: даже появление императора осталось для него незамеченным, пока тот сам не нарушил тишину. Тогда мальчик поднял голову от бумаги и замер от удивления — не меньше, чем его старшая сестра.
После того случая мама заперла его в комнате и несколько часов внушала правила поведения. Малыш тогда глубоко раскаялся. Мать объяснила ему, что император — не отец, не мать и не братья: он самый высокий и могущественный человек в Поднебесной, и гневать его ни в коем случае нельзя.
То, что он сделал в прошлый раз, было крайне опасно. Если император рассердится, то и отец с матерью, и братья, и даже сестра будут несчастны.
Тогда он заучил множество правил.
Например, при встрече с императором нужно кланяться.
Поэтому, увидев, как государь подходит к нему, мальчик сразу решил, что должен выполнить поклон. Но тут же услышал: «Не нужно церемониться». Он растерялся: слушать ли маму или императора? Его личико сморщилось от внутренней борьбы.
Чжэн Янь подошёл ближе и увидел, как Жуань Линь сжимает кисточку, а его лицо скомкано в комок недоумения. Император подумал, что мальчика, верно, одолело сложное задание, и мягко потрепал его по голове, наклонившись посмотреть на написанное.
Увидев записи, он невольно улыбнулся. Жуань И раньше говорил, что его сын способен довести до отчаяния любого наставника — и, похоже, это была не скромность.
Жуань Линь, чувствуя тёплую ладонь на макушке и заметив улыбку императора, тоже широко ухмыльнулся. Все трудности мгновенно забылись. Ведь мама говорила, что нельзя злить императора… но тот явно радуется! Значит, всё в порядке.
— Ты читаешь вот это? — спросил Чжэн Янь, легко вытащив кисточку из пальцев мальчика и окунув её в чернильницу. — Неплохо для тебя, но здесь ошибка.
Он взял чистый лист и начал писать.
— Ваше величество? — Жуань Цинъяо удивилась. Неужели государь соблаговолил лично обучать Сяо Линя?
Многие мечтали об этом, но мало кому выпадал такой шанс. Если бы другие узнали, остолбенели бы от зависти.
Жуань Линь, конечно, не осознавал, какое величайшее почтение ему оказывают. Он лишь с любопытством заглянул через плечо императора и вскоре уставился на иероглифы, восхищённо округлив глаза.
— Как красиво пишет ваше величество! Вы такой мастер! — воскликнул он. — Даже лучше, чем наш учитель!
Чжэн Янь положил кисть. На бумаге остались стройные, мощные знаки. Он специально писал понятнее и использовал простые слова, но, видя, как мальчик замирает в восторге, спросил:
— Красиво?
Жуань Линь энергично закивал:
— Очень!
— А понимаешь?
— Нет, — честно признался малыш, ничуть не смутившись.
Жуань Цинъяо рядом впервые почувствовала за брата стыд.
Чжэн Янь не удержался и рассмеялся.
Жуань Линь не понял, над чем смеётся император, но раз тот уже дважды улыбался, значит, точно доволен им. Мама зря переживает!
В этот момент в безветренном дворике вдруг поднялся порыв ветра. Только что написанный лист, не прижатый пресс-папье, взлетел и, пару раз перевернувшись, опустился прямо к ногам Жуань Цинъяо.
Она поспешила поднять его и пробежала глазами по строкам. Иероглифы действительно были прекрасны — но совсем не такие, какими казался ей император во время их встречи в «Цзюйсинлоу». Здесь чувствовалась суровая власть и величие.
Ведь он — Сын Неба.
Чжэн Янь, заметив ветер, мягко хлопнул Жуаня Линя по плечу:
— Пора убираться в дом.
Мальчик, услышав, что может прекратить занятия, тут же схватил книги и пулей влетел в дом, боясь, что сестра передумает и заставит продолжить.
Когда наконец малыш исчез, Чжэн Янь направился к Жуань Цинъяо.
Девушка держала в руках листок и, увидев, что император идёт к ней, вспомнила, как тот неожиданно приблизился к ней в «Цзюйсинлоу». Сердце её заколотилось, и она машинально отступила на несколько шагов.
Лишь потом поняла, что это невежливо, и, слегка прикусив губу, робко подняла глаза.
Чжэн Янь на миг замер, удивлённый её реакцией. Улыбка сошла с лица, брови чуть нахмурились — он не понимал, почему девушка так боится его приближения.
Жуань Цинъяо, заметив его недовольство, поспешила сменить тему:
— Благодарю ваше величество за наставления брату.
Она аккуратно сложила лист и протянула обратно.
В её взгляде читалась тревога, осторожность и лёгкая просьба о снисхождении — но также и живая искра. Чжэн Янь встретился с этими глазами, и вся досада в его груди мгновенно рассеялась.
Видимо, он ошибся. Просто его неожиданное приближение её напугало.
Он и не заметил, что впервые за всю жизнь настроение императора так легко меняется из-за малейшего движения одной девушки.
Чжэн Янь бросил взгляд на лист в её руках, что-то обдумав, и уголки его губ медленно приподнялись:
— Оставь себе.
Жуань Цинъяо, увидев, что он больше не сердит, улыбнулась:
— Тогда оставим для Сяо Линя. Спасибо вам, ваше величество.
— Я пришёл сегодня за своей нефритовой подвеской. Она ещё у тебя?
Жуань Цинъяо мгновенно всё поняла. Вот почему государь сегодня явился лично — чтобы забрать подвеску.
Но при мысли о том, как именно эта вещица оказалась у неё, девушка смутилась и опустила глаза.
Правда, странно: ведь в прошлый раз император говорил, что пришлёт кого-нибудь за ней. Почему же сам пожаловал?
Она кивнула и уже собралась пойти за подвеской, но Чжэн Янь остановил её:
— Пусть принесут.
Тогда Жуань Цинъяо вышла во двор и позвала Баньсин. Та знала, где лежит подвеска, и быстро принесёт её.
Император уселся в беседке, а девушка велела подать горячий чай и сама принесла его.
Баньсин как раз помогала переносить ящики с рассказами госпоже Сюй, но, услышав зов, тут же бросила всё и побежала за шкатулкой, которую бережно хранила под замком.
Примерно через полчаса Жуань Цинъяо получила шкатулку из рук служанки, открыла её и увидела внутри ту самую подвеску, которая когда-то катилась по её постели. Она протянула её императору.
За время их короткой беседы первоначальное напряжение снова улеглось, и девушка почувствовала себя куда свободнее. Не удержавшись, она спросила:
— Ваше величество пришли сами… Значит, эта подвеска очень важна для вас?
Чжэн Янь взял подвеску и посмотрел на неё.
Раньше это была всего лишь обычная вещица. Но теперь…
Его пальцы нежно провели по гладкой поверхности, и в памяти всплыл тот день: как хрупкие пальчики Жуань Цинъяо вцепились в него и не отпускали, а холодный нефрит плотно прижимался к её чистому, как жемчуг, лбу.
— Да, — серьёзно кивнул он.
Чжэн Янь убрал подвеску за пояс и заметил, как девушка кивнула с видом человека, который, возможно, что-то понял, а может, и нет.
Теперь между ними не было прежней отстранённости — появилась лёгкость.
Он уже понял её характер. При первой встрече она всегда робеет, нервничает, пугается — словно маленький испуганный лисёнок. Её нужно сначала успокоить, погладить по шёрстке, иначе она отстранится на сто ли.
А сейчас, расслабившись, она даже наклонялась к нему чуть ближе, когда говорила. Сама, вероятно, этого не замечала.
«Легко доверчивая, — подумал он. — Таких легко обмануть».
И чем больше она пугается, тем упорнее пытается казаться храброй, хотя на самом деле очень робка.
Чжэн Янь вспомнил, как Жуань И вернулся с границы — и представил, как тогда дрожала эта девушка от страха и тревоги.
Одна мысль о том, как в её прекрасных глазах собираются слёзы, заставила его сердце сжаться.
Жуань Цинъяо, видя, что император замолчал, решила наконец сказать то, что давно хотела:
— Ваше величество… тогда, в «Цзюйсинлоу», я не успела поблагодарить вас.
И после того случая никто больше не осмеливался говорить плохо о семье Жуань. Она знала, что всё это — благодаря поддержке императора.
— Спасибо вам, — искренне сказала она.
Её большие миндалевидные глаза смотрели прямо в душу, кончик носа от ветра слегка покраснел, а во взгляде читалась только искренняя благодарность — без тени расчёта или скрытых желаний.
Чжэн Янь видел тысячи глаз — мужчин и женщин, чиновников и вельмож. Почти всегда за каждым взглядом скрывался второй, третий смысл. Но в её глазах была чистота, редкая и хрупкая.
Горло его перехватило, и он не знал, что ответить. В итоге лишь коротко произнёс:
— Хм.
Жуань Цинъяо не обиделась. Главное — он понял её благодарность.
В этот момент лёгкий порыв ветра заставил её чихнуть.
С самого начала ветер усиливался, и теперь щёчки девушки порозовели, а глаза стали ещё влажнее от чиха. Чжэн Янь испугался, что если они ещё немного посидят на улице, она простудится.
К тому же его визит был спонтанным, и времени прошло уже достаточно.
С лёгким сожалением он поднялся:
— Подвеска у меня. Пора возвращаться во дворец.
Госпожа Сюй, узнав от управляющего, что император неожиданно пожаловал, поспешила выйти. Но вместо государя она столкнулась с Фу-гунгуном.
Тот лишь мимоходом сказал, что император пришёл к госпоже Жуань за подвеской, а затем завёл долгий разговор — то о господине Жуане, то о сыновьях, то о погоде, то о городских новостях, то о ценах на рис. Госпожа Сюй впервые видела, чтобы главный евнух был таким разговорчивым.
Его взгляд несколько раз задерживался на ней с каким-то особым смыслом, и обращался он с необычной вежливостью.
В итоге, когда Фу-гунгун наконец закончил болтовню и встал, сказав, что пора звать императора, госпожа Сюй увидела лишь удаляющуюся фигуру государя и несколько следов копыт у ворот.
Слова евнуха о зимних продуктах для укрепления здоровья всё ещё крутились у неё в голове. Ошеломлённая, она потерла виски и пошла к дочери:
— Что всё-таки случилось? Император приехал лично… только за подвеской?
— Да, — кивнула Жуань Цинъяо. — Он сказал, что подвеска для него очень важна.
Госпожа Сюй задумалась:
— Но как так получилось, что важная императорская подвеска оказалась у тебя? Когда это произошло?
— Ну… — Жуань Цинъяо прикусила губу. Признаваться, что в лихорадке вырвала её из рук императора, было невозможно — мать точно отчитает. — Просто… ваше величество случайно оставил её у меня.
И, не дав матери задать ещё вопросов, она добавила:
— Мама, Баньсин как раз несёт рассказы. Я пойду проверю, всё ли готово.
И, обернувшись, стремглав побежала к своим покоям.
Госпожа Сюй осталась стоять с недоумённым выражением лица.
Когда рассказы были доставлены, уже наступило время обеда. Жуань Цинъяо вспомнила, что братья ушли из дома, и послала узнать, вернулись ли они. Ей ответили, что старший и второй братья ещё не пришли — наверное, обедают где-то вне дома.
Не зная, чем они заняты, девушка, проснувшись рано, как обычно, вскоре после еды почувствовала сонливость. Прогулявшись немного по двору, она легла вздремнуть.
Баньсин, убедившись, что госпожа уснула, тихо вышла. В душе она думала: с тех пор как император утром навестил их, госпожа стала заметно веселее.
Не внешне — она не смеялась и не пела, — но в каждом движении, в каждом вздохе чувствовалась лёгкость. А ещё — аппетит явно улучшился: тарелки после обеда были абсолютно пусты.
http://bllate.org/book/12060/1078666
Готово:
