В углу императорского шрифта свежими чёрными чернилами были нанесены несколько каракуль, переплетённых в замысловатый узор. Жуань Цинъяо недоумённо поворачивала листок, пока наконец под определённым углом не разглядела: из этих линий получилась уродливая, корявая черепаха…
Жуань Линь сначала стоял на цыпочках, глядя, как старшая сестра расправляет бумагу, но тут же заметил перемену в её лице и сразу почувствовал себя виноватым.
— Это ты нарисовал? — спросила Жуань Цинъяо с недовольной миной.
— Я просто захотел рисовать и увидел здесь листок, — малыш ткнул пальцем под книгу, широко распахнул большие глаза и потянул сестру за юбку, — не знал, что это тот самый лист. Совсем не специально! Прости меня, а? Ты же никогда на меня не сердишься.
Хитрый мальчишка прекрасно знал, как ею манипулировать, используя детское обаяние. Но именно поэтому половина её гнева уже испарилась. Жуань Цинъяо подумала: раз уж так вышло, ничего не поделаешь — она аккуратно отогнула уголок и оторвала его.
Лучше испортить уголок, чем оставить рядом с императорским шрифтом рисунок черепахи.
Закончив это дело, Жуань Цинъяо устало вздохнула. Она уже собиралась сложить лист, как вдруг заметила на обратной стороне какие-то чёрные каракули.
Сердце её тревожно дрогнуло. С дурным предчувствием она перевернула бумагу — и увидела, что прямо за императорским шрифтом малыш нарисовал целую вереницу муравьёв, которые усердно ползли друг за другом, перенося невидимую ношу.
Жуань Цинъяо рассерженно подняла голову — и обнаружила, что малыш исчез, будто сквозь землю провалился.
— Жуань Линь!
— Ваше Величество.
Фу-гунгун ввёл человека во дворец. Тот, следуя за ним, остановился далеко от трона и преклонил колени перед государем.
Если бы Жуань Цинъяо сейчас находилась здесь, она бы сразу узнала эту женщину — ведь это была та самая «конфетка», которая так ловко болтала языком.
Хотя её представляли как служанку Ли Тайфэй, первым делом она явилась не к своей госпоже, а прямо к императору.
Ответив на вопросы государя, женщина почтительно доложила всё по порядку.
Услышав, что девушка согласилась, Чжэн Янь не только приподнял уголки губ, но даже кончики глаз засияли от радости.
К тому же, судя по описанию придворной дамы, перед его мысленным взором возник образ девушки — такой растерянной, с деревянным выражением лица. Улыбка стала ещё шире.
Главное — суметь тогда выманить её наружу.
— Отлично справилась. Сходи к Ли Тайфэй и скажи, пусть готовится — послезавтра выезжаем из дворца.
Придворная дама поклонилась и удалилась.
Когда она вышла, Чжэн Янь поднялся и начал медленно расхаживать по залу, задумчиво размышляя.
Фу Дэюн видел, как государь прошёл туда-сюда уже много раз, и наконец не выдержал:
— Ваше Величество?
Чжэн Янь остановился, повернулся и, сохраняя обычное серьёзное выражение лица, приказал:
— Кстати, подготовили ли повседневную одежду для выезда? Принеси всё — я сам выберу.
— И проследи, чтобы всё, что я велел подготовить, было сделано как следует.
Фу Дэюн поклонился в знак согласия.
Чжэн Янь, казалось, вспомнил ещё кое-что и снова зашагал по залу.
Он сам не понимал почему, но в последнее время мысли о девушке приходили всё чаще и чаще. Ему теперь хотелось видеть её каждый день.
Но он не мог постоянно наведываться в дом Жуаней. В прошлый раз, когда он придумал повод забрать нефритовую подвеску, это уже было довольно притянуто за уши. А если теперь заявиться снова, чтобы вернуть отданное собственноручно написанное слово, это будет совсем нелепо.
Да и вообще у него больше ничего нет у неё в руках, а она сама никуда не выходит — повода не найти. В конце концов, после долгих размышлений он вспомнил о человеке, которого держал во дворце.
Это был первый раз, когда Чжэн Янь допустил девушку в своё сердце. Он чувствовал, как его обычно чёткий и логичный ум, отлично справляющийся с государственными делами и управлением чиновниками, теперь будто отказывал при мыслях о ней. Угадает ли она, что всё это он устроил нарочно?
Не напугает ли её внезапное появление?
Девушка, конечно, немного простодушна, но вовсе не глупа.
А вдруг обидится? Хотя её обида — это лишь то, как она запирается в себе.
Фу Дэюн ждал довольно долго, пока государь наконец не остановился. Он уже собирался подойти с вопросом, как вдруг услышал, как император приложил палец к губам и задумчиво пробормотал:
— Ну… в любом случае сначала надо её приласкать.
В тот же день после обеда у ворот дома Жуаней действительно остановилась карета из дворца.
Та самая служанка с неизменной улыбкой сошла с экипажа и пригласила Жуань Цинъяо отправиться с ней. Та внутренне сильно волновалась — ведь она так и не смогла стереть тех самых муравьёв.
Хотя Сяо Линя наказали переписывать две толстенные книги, от чего у него на глазах стояли слёзы, нового листа с императорским шрифтом уже не создать.
К тому же Жуань Цинъяо не знала, какова на самом деле Ли Тайфэй — добра ли она так же, как её служанка? И что хуже: отказаться в последний момент или объяснить, что за каракули на обороте императорского письма?
В глубине души она чувствовала, что если бы отнесла этот лист прямо императору, волновалась бы гораздо меньше.
Так, терзаясь сомнениями, Жуань Цинъяо позволила улыбающейся служанке помочь себе сесть в карету.
Как только карета тронулась, на перекрёстке улиц Жуань Чжичжэнь и Жуань Цзэтан переглянулись и поспешили вслед за ней.
Ведь внезапное появление тайфэй из дворца с приглашением для их сестры, хоть и выглядело вежливо, могло скрывать какие-то козни. Да ещё и этот безответственный Сяо Линь — вся семья, включая мать, не могла спокойно сидеть дома. Надо было идти и следить, чтобы Цзяоцзяо не обидели.
Однако в этот самый момент ещё больше волновалась и тревожилась сама Ли Тайфэй. Она сидела в изящной лодке-павильоне у озера Сихтао и то и дело выглядывала наружу, не появилась ли уже девушка.
Прошло столько лет с тех пор, как она последний раз выходила из дворца! Государь вдруг велел ей выехать — весь путь от дворца до этого павильона, шумные улицы, толпы людей повсюду… Ей было и неловко, и тревожно.
Когда вдовствующий император умер, дворец подвергся чистке, и она уже считала, что её жизнь окончена. Не ожидала, что выживет. Все эти годы она спокойно жила во дворце, ухаживая за цветами — и этого ей вполне хватало. Никогда не думала, что снова сможет выйти за ворота.
Пока Ли Тайфэй погрузилась в воспоминания, к павильону подкатила карета. Маленькая служанка тут же напомнила ей:
— Ваше Высочество, гостья прибыла.
Ли Тайфэй вздрогнула, поправила причёску и выпрямила спину.
Когда она увидела следующую за придворной дамой девушку с ясными глазами и миловидным личиком, то невольно пристально её разглядела.
Какая прелестная внешность! Нежное, словно фарфоровое, лицо, миндалевидные глаза, алые губы, стройная фигура — похожа на живую лисичку, отчего сразу хочется любоваться. Неудивительно, что государь все эти годы держал гарем пустым и именно этой девушке отдал своё сердце.
А уж когда она войдёт во дворец, станет совсем необыкновенной.
Жуань Цинъяо, входя, сразу почувствовала, что Ли Тайфэй не сводит с неё глаз. Ей стало неловко.
Она незаметно подняла глаза и увидела, что тайфэй — доброжелательная на вид женщина средних лет. От этого немного успокоилась, хотя губы всё ещё плотно сжала, пытаясь понять, недовольна ли та чем-то.
Ли Тайфэй чуть не задохнулась от волнения, как вдруг придворная дама подошла и шепнула:
— Ваше Высочество, госпожа Жуань прибыла.
И тут же Жуань Цинъяо поклонилась ей.
Ли Тайфэй дрогнула всем телом и чуть не подскочила с места!
— Ни-ни…
«Ни в коем случае!» — хотела сказать она, но придворная дама тут же толкнула её локтем и многозначительно посмотрела. Ли Тайфэй с трудом сглотнула слова и снова села.
Когда девушка выпрямилась, тайфэй негромко кашлянула, чтобы скрыть смущение, и ласково поманила её:
— Ах, госпожа Жуань! Подойди, садись рядом.
На лице у неё играла улыбка, но внутри она вздыхала: «Ох… как же хочется вернуться во дворец! Какое нелёгкое поручение! Почему именно меня выбрал государь? Хоть бы скорее вернуться к своим цветам и играм в карты!»
Жуань Цинъяо вежливо ответила и послушно села напротив тайфэй. Прошло немало времени, но та так и не сказала ни слова.
Молчание вызывало тревогу, но когда Жуань Цинъяо подняла глаза, то увидела, что Ли Тайфэй улыбается ей. Их взгляды встретились — и улыбка тайфэй стала ещё шире.
Очень доброжелательно.
— Ваше Высочество? — осторожно спросила Жуань Цинъяо.
Ли Тайфэй продолжала улыбаться.
Жуань Цинъяо: «…»
Что вообще происходит? Она совершенно ничего не понимала!
К счастью, служанка тайфэй вовремя напомнила:
— Ваше Высочество, госпожа Жуань принесла императорский шрифт.
Ли Тайфэй наконец очнулась и засмеялась:
— Ах да! Конечно, шрифт Его Величества!
Жуань Цинъяо передала ей лист с оторванным уголком.
Ли Тайфэй приняла бумагу и не осмелилась спрашивать, почему не хватает кусочка — ведь лишнее слово может навредить. После того как она с должным пиететом осмотрела императорский шрифт, она выразила искреннюю благодарность и восхищение.
Остальные же слова были исключительно комплиментами самой Жуань Цинъяо.
Девушка ожидала упрёков, но вместо этого получила целый поток похвал. Пока она пребывала в растерянности, тайфэй вдруг перевернула лист — и сердце Жуань Цинъяо замерло. Остановить её было уже поздно, и она лишь крепче сжала губы, наблюдая за реакцией тайфэй.
Но та ничуть не удивилась и даже похвалила муравьёв, назвав их очень уж милыми.
Жуань Цинъяо растерялась и наконец решилась сказать правду:
— Ваше Высочество, это… не государь рисовал. Это мой младший брат, он… пошутил.
Ли Тайфэй не ожидала такого поворота и на миг замерла, но тут же выдавила суховатый смешок:
— Брат госпожи Жуань и вправду забавный.
Главное — хвалить! Хвалить — всегда правильно!
И тогда Жуань Цинъяо услышала, как тайфэй похвалила сначала Сяо Линя, а потом снова вернулась к ней самой.
Ведь порча императорского шрифта — преступление, которое можно трактовать и строго, и мягко. Жуань Цинъяо надеялась, что государь, такой добрый и разумный, не станет взыскивать с ребёнка.
Но она боялась, что тайфэй окажется суровой и захочет наказать.
А та не только не прогневалась, но даже нашла повод похвалить её за это?
Люди из дворца и правда непостижимы и загадочны…
Когда Ли Тайфэй уже почти исчерпала запас комплиментов, к счастью, в павильон вошла одна из служанок.
— Ваше Высочество, лодка Его Величества как раз подплывает сюда. Он просит вас присоединиться.
У Жуань Цинъяо сердце дрогнуло, и пульс участился. Государь? Почему он сегодня здесь?
Ли Тайфэй же мысленно облегчённо выдохнула и, сохраняя достоинство, произнесла:
— О? Какая удача! Государь сегодня тоже решил прогуляться по озеру?
В это время к их лодке причалила другая — гораздо более великолепная и просторная. Между ними установили переход, соединив палубы.
Жуань Чжичжэнь и Жуань Цзэтан сидели неподалёку в маленькой чайной. Жуань Чжичжэнь как раз поднёс чашку ко рту, как вдруг заметил движение на озере.
— Смотри, что там происходит? — толкнул он локтем брата.
Жуань Цзэтан давно всё видел. Его взгляд застыл на фигуре, перешедшей на новую лодку.
— Это же Цзяоцзяо! — нахмурился он.
— Да! Куда они её ведут?
Неужели кто-то хочет похитить его сестру? Жуань Чжичжэнь вскочил с места, намереваясь бежать туда.
Но Жуань Цзэтан схватил его за руку.
— Подожди.
Его взгляд переместился на фигуру мужчины на втором этаже лодки. Брови его всё больше хмурились. Хотя расстояние было большим, он всё же узнал — это был государь.
Почему государь появился сегодня?
В одно мгновение множество странных и загадочных вещей, которые ранее казались ему непонятными, вдруг сложились в единую картину.
Если это действительно так…
— Тогда всё становится слишком серьёзным…
Лодка государя остановилась, и Жуань Цинъяо последовала за Ли Тайфэй на борт.
Но едва тайфэй ступила на палубу, как вдруг приложила ладонь ко лбу и пожаловалась, что чувствует головокружение и усталость — прогулка по озеру, мол, невозможна.
Служанки тут же окружили её и в мгновение ока увезли обратно.
Жуань Цинъяо только опомнилась, как переход уже убрали, и лодка плавно двинулась дальше по течению.
А Ли Тайфэй, едва её усадили обратно, сразу же выпрямилась, с облегчением прижала руку к груди и вытерла уголки глаз: «Наконец-то я могу вернуться во дворец!»
Жуань Цинъяо смотрела на водную гладь, всё ещё не в силах осознать происходящее. Поведение тайфэй с самого начала казалось ей странным, но только сейчас у неё появилось время всё обдумать.
Однако она ещё не успела додумать, как та самая «конфетка»-служанка подошла и сказала:
— Государь узнал, что тайфэй плохо себя чувствует, и велел ей возвращаться во дворец. Также он узнал, что вы здесь, и просит вас подняться к нему.
Жуань Цинъяо наконец почувствовала, что начинает понимать происходящее.
Чжэн Янь выбрал белоснежный наряд с золотой и серебряной вышивкой и плащом — целый час подбирал его. На самом деле он заметил девушку ещё с того момента, как она появилась.
http://bllate.org/book/12060/1078668
Готово:
