В её круглых миндальных глазах, будто окутанных лёгкой дымкой, всё ещё мерцал живой свет. Теперь в них отражался изгиб радужного ручья, а крошечные капли влаги дрожали на ресницах, готовые вот-вот упасть.
— Ваше величество, мой отец… он поправится? — спросила Жуань Цинъяо и тут же сжала губы, не отводя взгляда от Чжэн Яня. В отличие от прежних дней, когда она прятала глаза, теперь она смотрела прямо и без страха — ей был нужен ответ.
Пальцы, сжимавшие палочки, напряглись до предела, и острия глубоко вонзились в пирожок, о чём она даже не подозревала. Она боялась услышать «нет».
Чжэн Янь на миг замер, затем медленно кивнул:
— Поправится.
Он ведь не врач, и его слова ничего не значили для больного. Даже императорская аптека до сих пор не могла предложить точного лечения, лишь обещала делать всё возможное. То есть исход зависел от небес — никто не знал наверняка.
Но под таким прямым, полным надежды взглядом девушки он не смог сказать ничего другого.
Едва Чжэн Янь произнёс это слово, лёгкая тень в глазах Жуань Цинъяо мгновенно рассеялась. Её голос стал легче, в нём даже послышались нотки радостной трели:
— Раз Ваше Величество так сказал, значит, отец обязательно выздоровеет!
Слово императора — не пустой звук.
Личико девушки сразу прояснилось. Чжэн Янь вдруг почувствовал, будто невольно взял на себя тяжёлое обязательство. Теперь, чего бы это ни стоило, он обязан был сделать так, чтобы Жуань И выздоровел.
Просто ему не хотелось разочаровывать её.
Получив желанный ответ, Жуань Цинъяо снова склонилась над своей маленькой тарелочкой и сосредоточенно принялась есть, стараясь не слышать недавних разговоров за соседним столиком.
Чжэн Янь заметил, что она постоянно кладёт себе еду, но почти ничего не отправляет в рот — аппетита у неё явно не было. Он сам быстро сделал несколько движений палочками и положил их.
— Если не можешь есть, пойдём.
Жуань Цинъяо встала и последовала за Его Величеством. Фу-гунгун уже распахнул дверь снаружи.
Они вышли из павильона один за другим. Сразу же к ним хлынули звуки, которые до этого были заглушены стенами: голоса официантов внизу, стук подносов на лестнице, шаги прохожих по галерее — всё слилось в непрерывный шум.
И ещё — голоса тех троих.
Дверь соседнего кабинета тоже открылась. Те трое вышли чуть раньше и теперь шатались прямо перед ними в коридоре, продолжая весело переговариваться, как и раньше.
Только теперь, без преграды окна, их слова стали слышны отчётливо — каждое словно удар хлыста.
Жуань Цинъяо невольно нахмурилась. Лицо Чжэн Яня осталось невозмутимым — будто он заранее знал, что они здесь.
«Цзюйсинлоу» был крупным рестораном. Чтобы спуститься в главный зал, нужно было пройти по галерее и свернуть на широкую винтовую лестницу.
Под действием выпитого Ван поддерживал сильно пьяного Ли, который заявил, что ещё не наелся, и громко потребовал вернуться обратно. Официант, несущий поднос, поспешно уступил дорогу. В ресторане такое случалось часто, и пока гости не устраивали драк, персонал не вмешивался.
Ван и Ян не ожидали такого поворота и сначала не удержали Ли. Только когда он вдруг остановился, как вкопанный, с поднятой рукой, они поняли, что произошло.
Глаза Ли были широко раскрыты, рот — так, будто в него можно было засунуть целый кувшин. Он явно был потрясён.
Ян и Ван недоумевали, пока не услышали его странный смех:
— Да это же… госпожа Жуань! Какая… *ик*… удача!
Официант, не поднимая головы, проскользнул мимо и занёс заказ в соседний павильон. Встреча знакомых в ресторане — обычное дело.
Но Ван и Ян замерли. Госпожа Жуань? Неужели та самая девушка из семьи Жуань, о которой весь город говорит, и которую они только что обсуждали?
Действительно, совпадение.
Ван Чжи, увидев Жуань Цинъяо, будто окаменел — не только тело, но и глаза. Пьяный угар мгновенно прошёл.
Свет, исходящий от неё, пронзал даже жемчужные занавески на галерее. Он пытался отвести взгляд, но не мог. На миг оцепенев, он мысленно выругался.
«Брат Ли говорил, будто она избалованная, но даже если бы она была избалована до небес — кто бы стал возражать, глядя на такую красавицу?! Брат Ли явно врал!»
Он хотел ещё раз взглянуть, но вдруг его обзор закрыли.
Чжэн Янь сделал несколько шагов вперёд и встал так, что скрыл половину фигуры Жуань Цинъяо. Только тогда трое мужчин заметили его.
Они только сейчас осознали, что госпожа Жуань не одна — с ней мужчина.
Мужчина выглядел благородно и красиво, но, увидев рядом с ней женщину такой красоты, другие мужчины не обращают внимания на внешность соперника.
Их охватывает лишь зависть и злость от того, что он стоит рядом с ней.
Ли вспомнил, как в прошлый раз Жуань Цинъяо приказала вышвырнуть его вон, и он покинул место в позоре. А этот человек сейчас спокойно стоит рядом с ней!
Зависть вспыхнула в нём яростным пламенем, бурля в животе, полном вина. Он совершенно забыл, что ещё минуту назад называл эту девушку ничем не примечательной.
Почему она так гневно оттолкнула его, а этому позволила быть рядом? Неужели только потому, что у того лицо белее?
В душе у него застрял колючий заноза, и он не мог успокоиться, пока не устроит скандал. Отстранив друзей, он шагнул вперёд:
— Госпожа Жуань, вы и правда удивительны! Ещё вчера вас отвергла семья Ци, а сегодня уже нашли нового мужчину.
Он сам засмеялся:
— И даже днём выводите его на всеобщее обозрение! Неужели это какой-нибудь уличный мальчишка?
Ван и Ян переглянулись. Он явно перебрал с вином и заговорил без всякой меры. Но они понимали: после того унижения, которое эта девушка ему устроила, любой бы сошёл с ума.
Хотя мужчина рядом с ней явно не уличный мальчишка.
На нём была одежда и украшения из лучших материалов — такие не по карману простому мальчишке.
Но они знали всех молодых людей из знатных семей Пекина, а этого человека никогда не видели.
Значит, он из провинции?
И раз он осмелился появиться с госпожой Жуань в такое время, то явно не из высокородного рода.
Может, торговец?
Ян подумал: «Разве семья Жуань не занималась перевозками? Наверное, он богатый купец из какого-нибудь южного городка».
Жуань Цинъяо сначала разозлилась, но, услышав его слова, опешила.
Она широко раскрыла глаза. Неужели он только что назвал императора уличным мальчишкой?
Забыв о собственном гневе, она торопливо подняла глаза, чтобы взглянуть на лицо Его Величества. Но выражение лица Чжэн Яня оставалось невозмутимым — невозможно было понять, зол он или нет.
Тогда она незаметно оглянулась на Фу-гунгуна и сопровождающих. Все стояли далеко, опустив глаза в пол, будто ничего не слышали.
Эти трое сами подписали себе приговор, но если из-за неё император втянется в эту историю и разгневается… Неужели он обвинит её?
Жуань Цинъяо занервничала и, выглянув из-за спины Чжэн Яня, сделала знак, чтобы они замолчали.
Но Ли, ничего не понимая, ещё громче расхохотался:
— Эй, братья Ван и Ян, посмотрите-ка! Госпожа Жуань даже защищает своего любовничка!
Жуань Цинъяо закрыла лицо ладонью. Ей стало холодно даже в шее.
Голос Ли разнёсся по галерее, и многие прохожие повернули головы в их сторону.
Официант, как раз выходивший из павильона, услышал эти слова. Его шаги замедлились, и он бросил косый взгляд.
«Слова слишком грубые… Значит, это не знакомые, а враги? Похоже, сейчас начнётся драка».
Он осторожно проскользнул мимо и поспешил вниз по лестнице.
«Надо предупредить управляющего — вдруг начнётся потасовка!»
Едва он скрылся из виду, мужчина рядом с девушкой что-то тихо произнёс. Официант не расслышал, но тут же раздался крик.
Ли сжал кулак и бросился вперёд.
«Вот и началось!» — подумал официант и ускорил шаг.
Ли покраснел от злости и уже занёс ногу для удара, но вдруг почувствовал, как подошва зацепилась за что-то. Он потерял равновесие и рухнул прямо на перила галереи.
Весь его вес пришёлся на перила, и раздался хруст.
Три планки перил одновременно сломались!
Лишённый опоры, он перевернулся и рухнул вниз с высоты.
Скрытый в тени стражник из «Чжэньхуаймэнь» незаметно отряхнул руки и мысленно фыркнул:
«Давно не встречал таких глупцов».
Ван и Ян ещё не пришли в себя, как вдруг увидели, что Ли врезался в перила и вылетел наружу, сбив жемчужные занавески, которые звонко застучали.
Они остолбенели.
А официант, только что добежавший до первого этажа, увидел, как человек вылетел с галереи и рухнул прямо в обеденный зал.
Вокруг сразу поднялся крик и суматоха.
Официант похолодел. «Беда! Убийство!» — закричал он во весь голос.
Жуань Цинъяо вернулась в павильон и сидела уже добрую четверть часа, но до сих пор не могла прийти в себя.
Когда она ела белоснежные лотосовые пирожки, она и представить не могла, что всё закончится таким скандалом!
Тогда она испугалась, увидев, как Ли, шатаясь, бросился в их сторону.
Следующим моментом император прикрыл ей глаза рукой. Она даже не поняла, что происходит, как в ушах уже раздался звук падения и крики вокруг.
Кто-то закричал «убийство!», и она вздрогнула от страха.
Теперь они снова сидели в павильоне, но внизу царил полный хаос.
Жуань Цинъяо заметила, как управляющий «Цзюйсинлоу» спокойно подошёл к Фу-гунгуну и что-то спросил, явно не собираясь задерживать их. Только потом она сообразила: оказывается, в этом ресторане есть люди императора.
А в главном зале Ли Юаньчэна уже уложили на пол. Приглашённый лекарь только что закончил осмотр и сейчас накладывал шины на обе ноги.
Высота галереи «Цзюйсинлоу» была невелика, да и упал он прямо на стол.
Хотя от удара он сразу потерял сознание, жизни его ничто не угрожало.
Но обе ноги были сломаны. Каждое прикосновение вызывало ужасные вопли, и даже вино не помогало.
Ван и Ян стояли рядом, бледные как смерть, и не решались смотреть.
Когда Ли упал на стол, он разбил множество тарелок и чашек. Осколки впились ему в спину, и теперь она была покрыта кровью — зрелище ужасное.
Лекарь только что вытащил первый осколок, как в зал ворвалась целая толпа стражников.
Помещение снова заполнилось людьми.
Городская стража получила сообщение о драке в «Цзюйсинлоу» и немедленно прибыла для разбирательства.
Командир вошёл следом и нахмурился, увидев окровавленного Ли Юаньчэна.
Он уже собирался вызвать управляющего ресторана, как Ван и Ян заявили, что виноваты сами перила — их плохо починили, вот человек и упал.
Ли тут же завопил, размахивая здоровой рукой. Если бы не сломанные ноги, он бы вскочил на месте!
— Вы совсем ослепли?! Это тот мальчишка подстроил! Быстро схватите его! Я сам разберусь с ним! Ой, осторожнее!
Ван и Ян переглянулись с неловким выражением.
Они же чётко видели: тот мужчина даже не шевельнулся. Это Ли сам оступился от пьянства. Как можно такое выдумать?
Но командир узнал в пострадавшем сына заместителя министра военных дел и тут же бросился к нему. Ли указал пальцем наверх, и командир, собрав отряд, направился прямо к павильону.
Прошло всего несколько мгновений, как командир, вытирая пот со лба, снова спустился вниз с тем же отрядом стражников.
http://bllate.org/book/12060/1078661
Готово:
