Ли всё ещё размышлял, приказать ли начальнику городской стражи схватить того парня и сперва избить до полусмерти или сразу связать и увезти для более основательной расправы. Однако он задрал голову и долго всматривался наверх — но так ничего и не увидел.
— Где он? — крикнул Ли начальнику стражи.
Тот мгновенно переменился в лице: вся учтивость исчезла, будто её и не бывало. В главном зале он выпрямился во весь рост и лишь презрительно взглянул на Ли, не удостоив ответом.
Этот бездельник постоянно устраивал скандалы и доставлял хлопоты городской страже. И всё благодаря отцу — заместителю министра военных дел. С ним было невозможно что-либо поделать: они уже не раз в этом убеждались.
Но на этот раз… ха!
Начальник стражи больше не обращал внимания на этого Ли-младшего. Ван и Ян почувствовали, что здесь что-то не так.
Они ещё не успели сообразить, что именно, как в «Цзюйсинлоу» вошла новая группа людей.
Ли лежал на полу и, завидев идущего первым человека, закричал сквозь слёзы:
— Папа!
Услышав, что с сыном случилась беда, заместитель министра немедленно явился с отрядом. Увидев своего любимого сына в крови, изуродованного до неузнаваемости и лежащего без движения, он был вне себя от горя и ярости.
— Сынок! Что с тобой?! — воскликнул Ли Шилан, а затем, поднявшись, гневно оглядел всех присутствующих: — Кто осмелился так поступить с моим ребёнком?!
Начальник стражи покачал головой:
— Сам упал, разве не видно, господин Ли?
Какой наглец! Простой чиновник шестого ранга позволял себе насмешливый тон! Ли Шилан задохнулся от злости:
— Ты!
Ли Юаньчэн потянул отца за рукав:
— Папа, это тот мальчишка-певец с верхнего этажа меня так изувечил! Он там прячется! И ещё дочь семьи Жуань — она его возлюбленная, тоже в этом замешана!
Ли Шилан был так разъярён поведением начальника стражи, что едва уловил слова сына. Какой певец? При чём тут семья Жуань? Что за бессмыслица?
Но всё это можно было отложить. Сперва следовало схватить обидчика и хорошенько проучить его за дерзость.
— Вперёд! Выволочь его оттуда! — махнул он рукой.
Его люди бросились вверх по лестнице.
Начальник стражи отступил в сторону и покачал головой с сожалением: «Неужели жизнь вам не дорога?»
И действительно, прошло совсем немного времени, как сверху раздались вопли, а затем целая группа людей покатилась вниз по ступеням.
Первым полз человек с двумя выбитыми зубами, изо рта которого текла кровь. Его прежняя самоуверенность испарилась, глаза были полны ужаса.
Ли Шилан остолбенел. Он думал, что перед ним всего лишь один простолюдин, а оказалось — целая банда таких отъявленных мерзавцев! Неудивительно, что они так изуродовали его сына!
Он привёл с собой немного людей, и теперь, окинув взглядом главный зал, полный стражников, разъярённо крикнул начальнику:
— Вы, как чиновник, позволяете в вашем округе днём, при белом свете, таким бандитам устраивать беспорядки? Вы просто стоите и смотрите?!
Видимо, вы не дорожите своей должностью?
Тем временем первый из избитых немного пришёл в себя и дрожащим голосом прошептал:
— Господин… нас избил… всего один человек.
Ли Шилан остолбенел. Один человек справился со всей группой? Да что за ничтожества у него под началом!
— Ещё… сказал, что хочет видеть вас… просит вас подняться одного…
Да как он смеет! Ли Шилан пнул докладчика ногой, и тот перевернулся на спину.
Тут вмешался начальник стражи:
— Господин Ли, не гневайтесь. Похоже, если вы хотите схватить обидчика, придётся подняться самому.
Ли Шилан холодно взглянул на него. Подняться, если его попросят? Он, чиновник третьего ранга, будет выполнять приказы какого-то простолюдина?
— Ах, может, господин Ли просто боится… — протянул начальник стражи.
— Чушь! — закричал Ли Юаньчэн. — Папа, он наверняка перепугался и прячется наверху, чтобы умолять о пощаде!
Ли Шилан нахмурился, посмотрел то на начальника стражи, то на сына, и наконец резко фыркнул и направился к лестнице.
Пойду и пойду! Разве он испугается? Как только схватит этого мерзавца, сразу отправит его в Министерство наказаний и припишет ему ещё с десяток преступлений!
Ли Шилан поднимался по ступеням, пылая гневом, и вскоре увидел у двери элегантного номера человека, который выглядел совершенно обыденно.
Это он избил всех его людей? Под этим холодным, пронзительным взглядом Ли Шилан почувствовал, будто стал добычей, на которую нацелились орёл и змея. Его сердце невольно дрогнуло.
Но он был опытным чиновником, видавшим немало в жизни. Один человек не мог заставить его измениться в лице.
Однако, когда он подошёл ближе и слуга отступил в сторону, Ли Шилан увидел второго человека у двери. На лице чиновника, искажённом гневом, появилась первая трещина.
Он резко замер, словно его поразила молния. Ужасная мысль пронзила его, и тело мгновенно окаменело.
— А, господин Ли прибыл, — миролюбиво улыбнулся Фу-гунгун. — Мой господин внутри. Прошу.
Большой евнух при императорском дворе! Как же не узнать его?
Господин, которому служит Фу-гунгун…
Ли Шилан задрожал всем телом, колени подкосились, и он рухнул на пол!
Ли Юаньчэну уже вынули все осколки из спины. Врач обрабатывал раны и начал посыпать их порошком, но при малейшем прикосновении юноша завопил:
— Стоп! Хватит! Не надо больше мазать!
Местный врач оказался неумелым, да и лекарства были плохие — боль была невыносимой!
Пока он жаловался, вдруг заметил, что отец медленно спускается по лестнице. Обрадовавшись, он сразу же окликнул его.
Но, произнеся «папа», вдруг засомневался — почему тот спускается один?
Затем его лицо озарила догадка: наверное, певца уже избили до полусмерти, и сейчас отец прикажет вынести его тело!
— Папа, того певца…
Ли Юаньчэн с трудом приподнялся, но не договорил — Ли Шилан уже был рядом. С бледным, искажённым яростью лицом он с размаху ударил сына по щеке.
Юноша оглох от удара, изо рта хлынула кровь, щека мгновенно распухла.
Ван и Ян в ужасе отпрянули.
— …Папа? — растерянно прошептал Ли Юаньчэн.
— Замолчи! Негодяй! Ты… — Ли Шилан побледнел от ярости, покрылся потом и дрожал всем телом.
Он не мог вымолвить ни слова, и, не в силах сдержаться, пнул сына прямо в ногу, где уже был наложен шин.
В зале отчётливо раздался хруст — то ли сломался шин, то ли кость.
Ли Юаньчэн потерял сознание от боли и даже не смог закричать.
— Негодяй! Ты хочешь погубить меня! — Ли Шилан пошатнулся и, едва держась на ногах, направился к выходу.
Старый врач плохо слышал и, занятый лечением, не обратил внимания на их ссору. Но теперь, когда его прервали, он прищурился и посмотрел на отца.
Помедлив немного, всё же аккуратно вытер кровь с уголка рта пациента и продолжил лечение.
«Всё-таки врач — прежде всего человек, а человек должен помогать другим», — подумал он, медленно снимая шину.
«А за новую травму придётся взять отдельную плату».
Ведь и врачу нужно на что-то жить.
В элегантном номере Жуань Цинъяо сидела тихо и послушно, время от времени поднимая глаза на силуэт императора за ширмой.
Чжэн Янь стоял перед ширмой, о чём-то говорил с Фу-гунгуном, а затем обошёл её и вернулся к девушке.
Жуань Цинъяо не успела отвести взгляд, и её поймал Чжэн Янь.
В её больших, сияющих глазах уже не было прежней грусти и гнева. Теперь в них читались любопытство, лёгкость, ясность, размышление и восхищение.
Чжэн Янь почувствовал в душе тёплую нежность и удовлетворение, хотя сам ещё не осознал этого. Он уже улыбался, подходя к ней, и, слегка наклонившись, тихо спросил:
— Так лучше?
Девушка встретила императора у книжной лавки, после чего они вместе вошли в «Цзюйсинлоу». Баньсин и другие служанки не могли последовать за ними и остались с повозкой рассказов позади трактира.
Это же сам император! Маленькие служанки и слуги ничего не понимали, но Баньсин узнала его издалека.
Сначала девочки тревожно спрашивали её, почему она не помешала барышне уйти с незнакомым молодым господином в трактир.
Баньсин лишь вздохнула: ведь это же император!
Когда она увидела, что перед ними — переодетый император, она так разволновалась, что не могла ни говорить, ни двигаться. Лишь немного придя в себя, она поняла: барышню увёл сам император! Нельзя терять времени — нужно срочно известить госпожу или молодых господ!
Она быстро подозвала одного из слуг и что-то прошептала ему, велев немедленно отправиться в дом Жуаней.
Наверное, он уже добрался?
Баньсин с другими слугами и повозкой ждали за трактиром, не зная, что в главном зале только что разыгралась драма. Они томились в беспокойстве, ожидая возвращения барышни.
Тем временем посыльный спешил к дому Жуаней и по пути случайно встретил двух молодых господ, выходивших из дома.
Жуань Чжичжэнь и Жуань Цзэтань выслушали его и остолбенели, но тут же бросились к «Цзюйсинлоу».
По дороге они слышали, как люди на улице обсуждают происшествие в трактире. Почувствовав неладное, они остановили нескольких прохожих и расспросили их. Сердца братьев сжались от страха.
Кто-то говорил, что в «Цзюйсинлоу» убили человека, другие — что там разгорелась драка с множеством раненых и реками крови.
Цинъяо сейчас внутри! Неужели она замешана в этом? Даже если нет, зрелище убитого человека наверняка напугало бы её до смерти!
Не раздумывая, братья бросились бежать.
Подбежав к трактиру, они увидели толпу у входа. Протиснувшись сквозь неё, они как раз заметили, как начальник городской стражи с отрядом выходит из «Цзюйсинлоу» и уходит.
Начальник выглядел даже довольным?
Братья переглянулись. Что-то тут не так…
Разве так выглядит место, где только что убили человека?
Жуань Чжичжэнь, нахмурившись, задумчиво сказал:
— Если в этом месте убили человека, а начальник восточного округа радуется, неужели убитый был его заклятым врагом?
Жуань Цзэтань недовольно фыркнул и повернулся к стоявшей рядом женщине:
— Здесь убили кого-то?
Та замахала руками:
— Нет-нет! Откуда такие слухи? Я только что оттуда вышла.
— Просто кто-то напился и упал с лестницы. Не знаю, кто начал кричать про убийство — чуть сердце не остановилось от страха!
Услышав это, братья облегчённо выдохнули.
Они уже собирались войти, как из трактира вышла ещё одна группа людей.
Впереди шёл Ли Шилан. Ранее все видели, как он с гневом врывался внутрь, но теперь его лицо было пятнистым от стыда и злости.
Один из слуг побежал за ним и спросил:
— Господин, а что делать с молодым господином?
Что делать? Почему бы не спросить, что делать с ним самим?
Император велел убираться — и они должны немедленно исчезнуть.
— Пусть этот негодяй катится домой! — рявкнул Ли Шилан, но тут же вспомнил, в каком состоянии находится сын: — Жив ещё? Если да — несите его!
Вскоре Ли Юаньчэна, с опухшим до неузнаваемости лицом и в окровавленной одежде, связанным, как бревно, вынесли на руках, и он стонал от боли.
Жуань Чжичжэнь смотрел, как его уносят, и удивлённо воскликнул:
— В наши дни отцы уже не наказывают сыновей дома, за закрытыми дверями, а делают это публично, в трактире? И даже бьют по лицу?
Он толкнул локтем Жуань Цзэтаня:
— Получается, наш отец был к нам очень милостив!
Стоявшая рядом женщина поправила его:
— Да что вы! Это же тот самый, что упал.
— Только он один, — пробормотал Жуань Цзэтань, поправляя складки на одежде, и шагнул внутрь «Цзюйсинлоу».
Жуань Цинъяо почувствовала, будто на мгновение очутилась в бескрайнем прозрачном озере, тёплая вода которого нежно омывала всё её тело.
Прекрасное лицо Сына Небес становилось всё ближе, заполняя всё её зрение.
Голос императора звучал прекраснее любого музыкального инструмента на свете.
Он задал ей вопрос, и Жуань Цинъяо лишь сейчас поняла: неужели всё это произошло по воле императора?
Неужели… он сделал это ради неё?
Эта мысль мелькнула в голове, и её сердце снова забилось быстрее.
Но на этот раз — совсем иначе, чем раньше.
Чжэн Янь, закончив говорить, поднялся и увидел, что Жуань Цинъяо молча смотрит на него, её длинные ресницы трепещут. Он улыбнулся ещё шире.
Иногда эта девочка казалась такой хитрой и сообразительной, а иногда — такой наивной и растерянной.
Жаль только, что он больше не видел ту лёгкую, играющую ниточку…
— Скоро за тобой придут. Подожди здесь. Я пойду.
Жуань Цинъяо даже не помнила, провожала ли она Его Величество. Она просто сидела, погружённая в свои мысли, пока перед ней не появились старший и второй братья.
Жуань Чжичжэнь и Жуань Цзэтань вошли и увидели сестру, спокойно сидящую за столиком. Они облегчённо вздохнули.
Но спокойствие длилось недолго — вскоре они снова занервничали.
http://bllate.org/book/12060/1078662
Готово:
