Чжэн Янь увидел, что на её лице — только что разгневанном — ещё не сошёл румянец, а глаза блестели влагой: казалось, стоит лишь прикрыть их, как с длинных ресниц скатится капля.
Видимо, болезнь окончательно отступила.
Когда он встретил её издали, ему сразу показалось это забавным.
Девочка явно держала зла, легко вспыхивала гневом, но даже ругаться толком не умела — молчала глуповато, будто готова была задохнуться от собственного бессилия. От такого зрелища стороннему человеку хотелось из кожи лезть.
— Ругаться-то не умеешь, — сказал Чжэн Янь.
Жуань Цинъяо всё ещё перебирала в голове список «преступлений», но, помня, что нужно угождать императору, машинально продолжила:
— Недаром вы, господин Гуань, так искусно ругаетесь.
Только произнеся эти слова, Жуань Цинъяо опомнилась.
Хотя похвала была искренней, она почему-то почувствовала, что что-то не так.
Ведь, наверное, никто не станет стоять перед императором и хвалить его за то, как тот мастерски ругается.
Сердце девушки забилось тревожно.
Услышав неопределённое «хм» от императора, который ничего не добавил, она не могла понять, улучшилось ли от её слов настроение государя или, наоборот, испортилось.
«Не зря говорят, что труднее всего угадать мысли императора», — подумала она. — «Это правда!»
Через мгновение император произнёс:
— Время уже позднее. Раз уж встретились, давай вместе пообедаем.
Опущенная было голова Жуань Цинъяо тут же поднялась, будто её коснулись чем-то острым.
Крупнейшей гостиницей рядом с книжной лавкой был «Цзюйсинлоу».
В уединённой комнате Жуань Цинъяо сидела напротив императора, как и в тот день в павильоне «Фуби».
Пальцы под столом нервно теребили друг друга. Ещё минуту назад она молила небеса, чтобы государь поскорее ушёл, но теперь, даже не успев осознать, как это случилось, оказалась рядом с ним.
Раз уж император пригласил её разделить трапезу, ей оставалось лишь согласиться — иначе можно было бы добавить себе ещё одно преступление: неповиновение повелению.
Император чаще всего посещал именно «Цзюйсинлоу», когда покидал дворец. Слуги заранее обо всём позаботились, и как только двое вошли в комнату, блюда начали один за другим подавать.
Повара гостиницы доставляли яства до дверей, а дальше их вносил в покои евнух Фу Дэюн.
Фу-гунгун обошёл ширму и первым делом расставил несколько блюд, затем принёс ещё несколько тарелок с пирожными.
Жуань Цинъяо давно не бывала в «Цзюйсинлоу», особенно скучала по своим любимым белоснежным лотосовым пирожкам. Пока она не думала об этом, всё было спокойно, но стоило оказаться здесь — и аппетит разыгрался мгновенно.
Каждый раз, когда подавали сладости, её взгляд невольно устремлялся к блюду. Не найдя там заветные пирожки, она с лёгким разочарованием отводила глаза.
После нескольких таких попыток, которые она к тому же плохо скрывала, Чжэн Янь заметил это.
— Ты чего ждёшь? Пусть Фу Дэюн принесёт.
Жуань Цинъяо как раз заглядывала в новую тарелку, но, услышав вопрос, тут же послушно отвела чёрные, блестящие глаза и покачала головой:
— Ничего такого.
Ощущая, что взгляд Чжэн Яня не отводится, девушка собралась с духом и, решив, что лучше быстро покончить с делом, выпалила:
— Императорский нефритовый жетон так ценен… Сегодня я не взяла его с собой и не знаю, как вернуть вам.
Заодно она призналась в своём проступке.
Она могла бы сделать вид, что ничего не знает, но ведь жетон императора всё ещё лежал у неё! Такая горячая вещь — личная принадлежность государя — вызывала у неё муки совести.
Услышав это, Чжэн Янь приподнял бровь. Теперь понятно, почему сегодня, увидев его, девушка была ещё более скованной и робкой, чем в первый раз во дворце.
Она почти свернулась в комочек.
Всё дело было в этом жетоне.
В её голове, кажется, всегда крутились какие-то неожиданные мысли.
Когда тогда он попытался встать, Жуань Цинъяо потянулась, чтобы вернуть жетон, и ему пришлось оставить его у неё.
— Жетон я пришлю за ним позже. А что до прочего — ты была больна, потому прощаю тебя.
Жуань Цинъяо, затаив дыхание, тут же подняла глаза и, осторожно прикусив губу, спросила:
— Правда?
Чжэн Янь кивнул — и сразу увидел, как лицо девушки озарила радость и облегчение, а круглые глаза засияли.
Девушка, на лице которой читались все чувства, действительно была прозрачна, как стекло.
Чжэн Янь невольно задумался: какому мужчине подойдёт такая девушка?
Жуань Цинъяо поблагодарила императора, и внутренний барабанный бой прекратился, а мысленные колонны разбежались.
Внезапно ей показалось, что император — довольно добрый и легко общительный правитель.
Фу-гунгун в это время вносил ещё несколько тарелок с пирожными. Успокоившись, Жуань Цинъяо увидела одну из них — и глаза её засияли ярче звёзд.
Белоснежные лотосовые пирожки!
Тарелку поставили прямо посредине. Девушка давно не ела их и так сильно соскучилась, что невольно облизнула губы.
И тут тарелку подвинули прямо к ней.
Чжэн Янь взял палочки и принялся за другие блюда, давая понять, что может есть без церемоний.
Жуань Цинъяо немного поколебалась, но искушение оказалось слишком велико. Она аккуратно взяла один пирожок и положила в рот.
Пирожок был квадратный, прозрачный, как нефрит, внутри него виднелись лепестки лотоса, а снаружи он был посыпан мягким сахарным порошком — вид у него был восхитительный.
Во рту он таял, оставляя нежный, сладкий и ароматный вкус без приторности.
Жуань Цинъяо сжала палочки от удовольствия и прищурилась от наслаждения.
Чжэн Янь, прекратив есть, с интересом наблюдал за ней:
— Так вкусно?
Девушка энергично закивала и придвинула тарелку к нему:
— Попробуйте, ваше величество.
Чжэн Янь взял пирожок и уже собирался откусить, как вдруг из соседнего кабинета донёсся голос:
— Все теперь дураки! Разве семья Жуань не пала?
Чжэн Янь не выбирал особо — это был обычный кабинет. По обе стороны находились другие комнаты, где тоже обедали гости.
Голос доносился из левой комнаты.
Стены между кабинетами были толстыми, и обычно разговоры не слышны. Поэтому Жуань Цинъяо и называла императора «господином Гуань».
Но этот голос, судя по всему, был пьяным и громким. Окна в обоих кабинетах были широко распахнуты, и слова, сказанные во весь голос, свободно проникли в комнату Чжэн Яня.
Слышно было отчётливо.
Жуань Цинъяо тоже услышала. Её рука, протянутая за пирожком, замерла в воздухе.
— Брат Ли, значит, я был прав! Семья Ци отказалась от помолвки, как только поняла, что семья Жуань больше ни на что не годится!
Тот, кого звали братом Ли, налил себе вина, прислонился к столу и, загадочно улыбаясь, посмотрел на двух своих друзей.
— Верно. Но вы думаете, семья Ци изначально так усердно добивалась помолвки из-за красоты этой девчонки?
— Потому что после Нового года Жуань И должен был стать тайвэем! Это я случайно услышал от отца — ошибки быть не может.
Двое других явно не ожидали такой информации и удивились. Потом на лицах появилось сочувствие.
— Только теперь дураку не стать тайвэем.
— Поэтому семья Ци тут же отказалась от Жуаней. Жаль, конечно. Но больше всех страдает дочь Жуаня. Семья пала, да ещё и Ци так поступили… Какой красавицей ни была бы, теперь никто не захочет брать её в жёны.
Раньше порог дома Жуаней едва выдерживал натиск сватов.
Господин Ли, покачиваясь и покраснев от вина, нахмурился и громко воскликнул:
— Ерунда!
— Всё, брат Ван, наш брат Ли перебрал.
— Да ты сам перебрал! — возмутился Ли. — Я вам скажу: семье Жуань просто воздалось! Вся эта красота — выдумки! Она и моей служанке, что двор метёт, в подметки не годится!
Брат Ван усомнился:
— Я слышал совсем другое. Говорят, в столице нет никого красивее.
— Да! Старик Цянь, знаете такого? Мечтает уже давно и говорит, что, несмотря ни на что, хочет взять её в наложницы.
— Может, брат Ли видел её?
Ли презрительно фыркнул:
— Конечно! Обычная внешность, да ещё надменная и капризная. Такую мне и даром не надо!
— Неужели, ха-ха, брат Ли опять пытался за ней ухаживать, а его прогнали, и теперь он мстит?
— Точно! Ведь это же твой обычный почерк?
Ли, уличённый, покраснел ещё сильнее и замахал руками, требуя замолчать.
Шум в соседнем кабинете усиливался, и каждое слово долетало до ушей Чжэн Яня и Жуань Цинъяо.
Лицо Чжэн Яня потемнело. Получив знак от государя, Фу Дэюн вышел.
Жуань Цинъяо одной рукой крепко сжимала край одежды под столом, другой — нервно тыкала в пирожок, лежавший перед ней. Взгляд её стал пустым, вся радость от любимого лакомства исчезла.
Раньше, как бы ни говорили о ней снаружи, она этого не слышала. Сейчас же впервые своими ушами услышала насмешки и издёвки над семьёй и собой.
Это было невыносимо.
Баньсин говорила, что слухи плохие, но она не представляла, насколько они унизительны — превратились в предмет пьяных шуток!
Самое обидное — не то, что говорили о ней, а то, что оскорбляли отца. Он сражался на северной границе, защищая страну, и заболел. Но ведь он ещё слушает рассказы — значит, обязательно поправится! А эти люди, пользуясь его защитой, не только не благодарны, но и глумятся над ним.
Жуань Цинъяо крепко прикусила губу.
Ей вдруг вспомнилось, кто этот «брат Ли».
Весной, когда она с братьями гуляла в саду и осталась одна, вдруг выскочил какой-то человек и стал за ней ухаживать.
Она испугалась, и слуги прогнали его. Позже узнала, что он приходил свататься, но родители отказали.
Видимо, он до сих пор затаил злобу и теперь радуется их беде.
— Если будете смеяться, больше ничего не расскажу! — закричал Ли, махая руками, и, одолеваемый опьянением, снова сел, тыча пальцем в друзей.
Ван и Ян замолчали, уговаривая его продолжать.
Ли, опершись на стол, сделал глоток вина и с довольным видом произнёс:
— А вы знали, что высокопоставленный чиновник Жуань И изначально был сыном грузчика?
Ван и Ян переглянулись — им было любопытно.
Теперь всё становилось понятно. Семья Жуаней недавно обосновалась в столице, не принадлежала к знати и не имела влиятельных покровителей.
— Пусть и не из знати, но ведь он победил на военных экзаменах! — заметил Ван.
— Именно! — хлопнул по столу Ли. — Но ведь это было в год коронации нынешнего императора! Экзамены тогда упростили — и он получил преимущество!
Двое кивнули, вспомнив, что при восшествии на престол нынешний государь изменил политику: вместо прежнего предпочтения литераторов стали ценить воинов. На том экзамене мало кто участвовал, так что победа Жуаня И действительно была облегчённой.
— А потом он пошёл в поход с регентом и одержал великую победу. Но это заслуга князя Се! Жуань И просто повезло оказаться рядом. Без этого он бы ничего не добился!
Ли, раскачиваясь и размахивая бутылкой, вещал с видом знатока, будто сам бы на его месте добился большего.
Он забыл, что Жуань И, впервые попав при двор, участвовал лишь в одном походе, но за десять лет накопил множество заслуг и достиг нынешнего положения рядом с императором — и всё это нельзя списать на удачу.
В это время Фу Дэюн, выйдя ненадолго, вернулся и наклонился, чтобы прошептать Чжэн Яню на ухо:
— Сын младшего наставника Ханьлиньской академии Ян Жун — Ян Цилинь, старший сын главного инспектора Государственного училища Ван Ханьхай — Ван Чжи, второй сын заместителя министра военных дел Ли И — Ли Юаньчэн.
Трое в соседнем кабинете, видимо, либо допились, либо насладились сплетнями, особенно тот, чей голос был громче всех. После долгого потока пустых слов он начал громко распевать стихи.
Двое других весело смеялись.
Фу Дэюн вошёл, доложил и снова вышел. Чжэн Янь встал и подошёл к окну, плотно закрыв створки.
Толстая бумага на окне заглушила звуки, и теперь из соседнего кабинета ничего не было слышно.
Чжэн Янь посмотрел на Жуань Цинъяо. Девушка не умела скрывать эмоции — сейчас она явно подавлена.
Маленькие плечи её опустились, будто на них легла тяжесть, а пирожки перед ней были изъязвлены множеством дырочек от палочек. Она машинально собирала крошки и отправляла их в рот.
Выглядела обиженной, но послушной.
Чжэн Янь смотрел на неё и почувствовал лёгкое волнение — мимолётное, исчезнувшее, едва он попытался его уловить.
Он сел, собираясь утешить её.
Но Жуань Цинъяо первой подняла на него глаза.
http://bllate.org/book/12060/1078660
Готово:
