Жуань Цинъяо собиралась продолжить читать отцу рассказы, но все книги из маленького ларчика уже были прочитаны. Ей не хотелось браться за «Маленькую вышивальщицу против ста восьми демонов», и потому, воспользовавшись хорошей погодой, она отправилась вместе с Баньсин и двумя служанками в книжную лавку на востоке города за новыми рассказами.
В государстве Дася царили открытые нравы, и женщинам большей частью не запрещалось выходить на улицу.
Оделась Жуань Цинъяо тепло и уютно, затем села в карету.
Карета остановилась перед книжной лавкой на восточной окраине. Это была не самая крупная лавка в районе, но ранее она послала людей разузнать — именно здесь наибольший выбор рассказов.
Лавка занимала два этажа. В этот час внутри почти никого не было — вероятно, все отправились в соседнюю, более известную лавку.
Баньсин подошла к прилавку и узнала, что рассказы хранятся на втором этаже. Тогда они с госпожой поднялись наверх.
Наверху, как и внизу, вдоль стен стояли деревянные стеллажи, аккуратно заполненные книгами, но людей здесь было ещё меньше — почти ни души.
Первые несколько рядов занимали географические трактаты и сочинения о горах и морях, а вот дальше начинались рассказы, которые искала Жуань Цинъяо.
Ровно посередине стеллажа проходила граница: спереди — трактаты и комментарии к классике, сзади — одни лишь рассказы. Она начала перебирать книги именно с этого места.
Жуань Цинъяо брала сразу по несколько томов, внимательно просматривала их страницы одну за другой, отобранные передавала Баньсин, а остальные аккуратно возвращала на полку.
Её лицо выражало сосредоточенность и старание.
В комнате воцарилась тишина — слышались лишь шелест страниц да лёгкий шорох её шагов.
Когда она медленно дошла до середины стеллажа и потянулась за очередными томами, с противоположной стороны кто-то одновременно вытянул книгу.
Преграда из книг внезапно исчезла, открыв взгляду того, кто стоял напротив.
Тот человек замер с книгой в руках, явно поражённый неожиданной встречей. Но, узнав её, его удивление перешло в изумление.
— Госпожа Жуань?
Жуань Цинъяо тоже посмотрела сквозь стеллаж.
...
— А, господин Ци.
После короткого приветствия Жуань Цинъяо снова погрузилась в море рассказов, тщательно и увлечённо перебирая книги. Она больше не обращала внимания на молодого господина Ци, будто бы в нескольких шагах от неё вообще никого не было.
В конце концов, они встречались всего пару раз, и слов между ними было меньше, чем пальцев на одной руке. О дружбе и речи быть не могло.
Однако для господина Ци всё обстояло иначе. Он по-прежнему перебирал книги, но с появлением Жуань Цинъяо стал рассеянным. Медленно перемещаясь вдоль стеллажей, он постоянно держался в нескольких шагах от неё и то и дело бросал на неё украдчивые взгляды.
Так повторилось несколько раз. Жуань Цинъяо, полностью погружённая в выбор книг, ничего не заметила, но Баньсин всё прекрасно видела.
Когда он в очередной раз посмотрел в их сторону, Баньсин свирепо сверкнула глазами в ответ.
Слуги в доме Жуаней старались не рассказывать госпоже о городских пересудах, но Баньсин знала всё. Её госпожа не придавала значения слухам, а вот Баньсин кипела от злости.
Семья Ци опозорила госпожу, а теперь ещё и радуется этому! Сегодня, встретившись случайно, он не только не отступил, но и следует за ней повсюду! Наглец!
Жуань Цинъяо выбрала ещё несколько книг и, передавая их Баньсин, заметила её нахмуренное лицо и раздражение. Подумав, что служанке тяжело нести столько томов, она мягко сказала:
— Если тяжело, положи пока в сторону. Потом велю людям занести всё в карету.
Баньсин опомнилась и поспешно замотала головой:
— Нет-нет, я справлюсь!
Хотя стопка книг уже достигала её подбородка, и приходилось задирать голову.
Жуань Цинъяо улыбнулась:
— Да ведь мы ещё не закончили выбирать.
Баньсин поняла, что так и есть, и поставила стопку у стены, не забывая при этом ещё раз предостерегающе посмотреть на господина Ци.
После этого он действительно немного успокоился.
Когда Жуань Цинъяо наконец завершила выбор, у стены уже возвышались три аккуратные стопки. Господин Ци, прячась за стеллажом, увидел, как она что-то сказала своей служанке и направилась к лестнице, чтобы спуститься вниз.
Внутри него всё закрутилось и завязалось в узел. Он не мог допустить, чтобы она ушла, и в последний момент бросился вслед.
Жуань Цинъяо уже ступила на лестницу, как вдруг рядом возник человек. Узкий проход мгновенно стал тесным.
Подняв глаза, она увидела господина Ци и на миг удивилась, почувствовав лёгкое раздражение.
Она ведь первой собиралась спускаться, а он только что стоял далеко от лестницы. Неужели ему так не терпится?
«Вероятно, у него важное дело», — подумала она и отступила на пару ступенек, уступая дорогу.
Господин Ци, заметив мимолётное недовольство на её лице, не понял, о чём она думает, и решил, что она всё ещё злится из-за того, что семья Ци не пришла свататься, как обещала.
«Она делает вид, что ей всё равно, но на самом деле злится на меня», — подумал он и, сделав глубокий вдох, сказал:
— Я вижу, госпожа Жуань выбрала столько книг… Вам, верно, трудно нести. Позвольте помочь.
Жуань Цинъяо поняла: он не пытался опередить её на лестнице, а хотел помочь. Значит, она ошиблась в своих подозрениях.
Она уже собиралась вежливо отказаться, но Баньсин опередила её. Резко выйдя вперёд и встав между господином Ци и своей госпожой, она без тени вежливости заявила:
— Не нужно, господин Ци! Нам совершенно не трудно!
С этими словами она сбежала вниз по лестнице и крикнула двум служанкам и слугам, чтобы те поднимались.
Те немедленно поднялись наверх, взяли книги и начали спускаться.
Проходя мимо господина Ци, Баньсин нарочно толкнула его плечом, оттеснив от лестницы, и бросила:
— Пропустите же!
Затем обратилась к Жуань Цинъяо:
— Госпожа, пойдёмте домой.
Баньсин последовала за госпожой вниз. После того как книги расплатились и погрузили в карету, Жуань Цинъяо ждала у входа в лавку, как вдруг услышала, что господин Ци снова окликнул её.
Она обернулась, но он, уставившись на неё, молчал. Очень странно.
На самом деле он просто не знал, с чего начать.
Он всегда был послушным сыном. Когда родители сказали, что свадьба отменяется, он немного огорчился, но быстро смирился.
Однако сегодня, увидев Жуань Цинъяо — изящную, прекрасную, каждое движение которой завораживало, — он вновь почувствовал тревожное волнение.
Среди девушек её возраста в столице никто не мог сравниться с ней по красоте.
Какой мужчина не ценит красоту? Как не полюбить такое совершенство?
Но брак — дело родительское. Он — старший сын в семье и не может ослушаться родителей. Те объяснили: раньше ходили слухи, что отец Жуань может стать великим военачальником, но теперь он сошёл с ума и больше не представляет ценности. Семья Жуаней, лишившись опоры, скоро придёт в упадок.
Брак с ними больше не принесёт выгоды, а станет лишь обузой.
Взять в жёны женщину, которая может потянуть семью Ци вниз, — невозможно. Он всё понимал, но, встретив её сегодня, не мог примириться с тем, что такая роскошная красавица ускользнёт из его рук. Поэтому, когда она собралась уходить, он не сдержался и окликнул её.
Но, окликнув, не знал, что сказать.
Жуань Цинъяо, видя его рассеянный взгляд, тоже не понимала, о чём он думает. Книги для отца уже были погружены, и она собралась уходить:
— Если нет дела, я пойду.
— Постойте! — в отчаянии вырвалось у него, и, не подумав, он выпалил: — Госпожа Жуань, согласились бы вы стать моей наложницей?
Жуань Цинъяо замерла. Медленно повернувшись, она с недоумением и изумлением уставилась на него. На миг ей показалось, что она ослышалась.
Баньсин рядом округлила глаза от ярости, её руки задрожали, и она сквозь зубы выдавила:
— Что ты сказал?!
Две служанки тоже пришли в себя и, возмущённые, шагнули вперёд, сверля его гневными взглядами.
Предложить их госпоже стать наложницей?! Да это же оскорбление!
Именно семья Ци нарушила обещание первой, а теперь он осмеливается так публично оскорблять госпожу!
— Ты! Ты!.. — одна из служанок была так зла, что не могла подобрать слов.
— Ваша семья совсем обнаглела! — добавила другая.
Маленькая служанка энергично закивала.
Под таким напором господин Ци осознал, что наговорил глупостей.
Хотя слова сорвались сами собой, он действительно так думал.
Ему очень нравилась Жуань Цинъяо. Но из-за семьи он не мог взять её в жёны. Однако если сделать её наложницей… Возможно, родители согласятся, если он будет настаивать.
Даже будучи наложницей, он будет хорошо к ней относиться. А если она окажется покладистой, почтительной и усердной, со временем даже добьётся расположения родителей и, возможно, будет возведена в ранг жены.
Он торопливо обратился к Жуань Цинъяо:
— Госпожа Жуань, не обижайтесь! Я искренне хочу взять вас в дом! Без всяких других намерений.
— Сейчас ваш отец в таком состоянии, и вашу судьбу трудно устроить. Я постараюсь уговорить родителей, и всё равно буду хорошо к вам относиться.
Жуань Цинъяо теперь точно поняла: она не ослышалась.
Если бы не его искреннее выражение лица, она бы подумала, что он издевается над ней.
Но даже так её начало раздражать.
Как он посмел упоминать её отца? Кто сказал, что болезнь отца неизлечима? Он обязательно поправится!
Жуань Цинъяо не хотела больше с ним разговаривать, но господин Ци не отставал.
Он был убеждён, что её недовольство на лестнице вызвано обидой из-за нарушенного обещания. «Она просто злится, но не отказывается», — думал он.
А Жуань Цинъяо слышала в его словах уверенность, будто он оказывает ей великую милость, соглашаясь взять в наложницы.
Этот человек!
Гнев вспыхнул в ней, щёки слегка порозовели. Она нахмурилась и сердито уставилась на него, не скрывая своего негодования.
Но раньше она всегда жила в достатке и защите, и никогда не сталкивалась с таким публичным оскорблением. Да и ругаться не умела.
Она хотела ответить, но, крепко сжав губы, долго не могла подобрать слов.
В конце концов выдавила одно лишь «бесстыдник», но даже это прозвучало слабо и без силы.
От собственного бессилия она разозлилась ещё больше, и её глаза наполнились слезами.
Именно в этот момент рядом раздался мужской голос:
— Я удивлялся, почему сегодня под таким ярким солнцем перед этой лавкой такая тень. Оказывается, лицо господина Ци затмевает весь свет.
Голос был звонким и приятным, и Жуань Цинъяо показалось, что она где-то его слышала.
Господин Ци же сразу понял, что его оскорбили, и лицо его вспыхнуло.
Он нахмурился и обернулся. Перед ним стоял мужчина благородной осанки и дорогой одежды — сразу было ясно, что это не простолюдин.
При ближайшем рассмотрении даже самые незначительные детали его наряда — подвески, кисточки на поясах — выдавали крайнюю роскошь.
Хотя он не знал, кто это такой, господин Ци чувствовал, что лучше не ссориться. Осторожно поклонившись, он сказал:
— Господин, будьте осторожны в словах. Не вмешивайтесь не в своё дело.
Чжэн Янь подошёл к Жуань Цинъяо и встал рядом, даже не взглянув на господина Ци. Его взгляд остановился на рассерженной девушке, и он усмехнулся:
— Господин Ци, если вы не заняты учёбой дома, так хотя бы играйте в конные бои или ловите сверчков. Зачем же отбирать работу у свах? Не считаете ли вы это вмешательством?
Господин Ци почувствовал, будто его ударили по лицу. Щёки залились то красным, то белым, горло перехватило, и он не смог вымолвить ни слова в ответ.
Ещё хуже было то, что перед ним стоял человек, излучающий недвусмысленную угрозу. Не зная его происхождения, господин Ци невольно съёжился.
Постояв в неловком молчании, он наконец поклонился и, красный от стыда, поспешно удалился.
Когда господин Ци скрылся из виду, Чжэн Янь посмотрел на всё ещё опустившую голову Жуань Цинъяо:
— Какая неожиданность! Я вышел прогуляться и снова встречаю госпожу Жуань.
Жуань Цинъяо мысленно застонала. Сжав губы, она медленно обернулась.
Голос императора был особенным и легко узнаваемым — она сразу поняла, кто перед ней. Но мысль о том, что это может быть сам император, казалась невероятной.
Ведь они сейчас не во дворце! Как он мог оказаться здесь?
Но раз он уже заговорил с ней, сомневаться было поздно.
Ведь даже тот император из её болезненных снов оказался настоящим — так почему бы и этому не быть правдой?
Сердце её снова забилось тревожно.
— Благодарю вас, господин Гуань, — сказала она, быстро поправившись. Он был переодет, значит, не желал, чтобы его узнали. Она надеялась лишь на одно: пусть он уйдёт и не вспомнит о каком-нибудь её проступке, за который стоит наказать.
http://bllate.org/book/12060/1078659
Готово:
