Император Чжэн Янь молчал уже довольно долго, а Жуань Цинъяо всё ждала — не скажет ли он ещё хоть слово. Они сидели друг против друга в полной тишине, и девушка, опустив голову, пересчитывала круглые узоры на каменном столике: то в одну сторону, то в другую, несколько раз подряд — но так и не смогла понять, что задумал государь.
Чжэн Янь задал пару вопросов и больше не знал, что добавить. Жуань Цинъяо, вероятно, впервые оказалась во дворце, и по её виду было ясно: она нервничает и старается держаться осторожно. Он боялся, что если заговорит слишком много, ей станет ещё тревожнее. К тому же девушка всё время держала голову опущенной, так что он видел лишь её чёрный затылок, отчего чувствовал лёгкое раздражение.
Её причёска была аккуратной и гладкой — явно тщательно сделанной перед входом во дворец. Только вот тонкие прядки у лба, растрёпанные ветром, выбились из укладки. Одна строптивая прядочка упрямо торчала вперёд, будто специально не желая подчиняться общему порядку, и весело колыхалась в такт ветру.
Чжэн Янь заметил это сразу, но теперь, когда они сидели ближе, эта кокетливая прядка невольно притянула всё его внимание.
Он смотрел и смотрел — и вдруг почувствовал странную щекотку в груди.
В павильоне «Фуби» воцарилась долгая тишина, пока император, словно одержимый, не протянул руку и не схватил эту дерзкую прядь.
Тем временем у ворот дома Жуаней Жуань Линь сидел на ступеньках и считал муравьёв, Жуань Цзэтан устремил взгляд в сторону императорского дворца, а Жуань Чжичжэнь метался взад-вперёд.
Наконец, когда Жуань Чжичжэнь прошёл мимо брата, тот не выдержал и схватил его за рукав:
— Хватит ходить! Голова уже кругом идёт!
Жуань Линь подскочил:
— Эй! Ты раздавил моих муравьёв!
Жуань Чжичжэнь отмахнулся:
— Цзяоцзяо уже так долго во дворце! Почему она до сих пор не вернулась? А вдруг её обидели?
Чем дальше он думал, тем сильнее волновался. Внезапно он развернулся и направился к дому:
— Нет, я сам пойду во дворец!
— И как ты туда попадёшь? — скептически бросил Жуань Цзэтан.
Жуань Чжичжэнь замер, стиснул зубы и обернулся:
— А ты можешь?
Жуань Цзэтан невозмутимо засунул руки в рукава и многозначительно ответил:
— Нет.
В этот момент Жуань Линь указал вперёд:
— Братцы, не спорьте! Едет карета!
Жуань Цинъяо вернулась из дворца, поблагодарила маленького евнуха, который её провожал, и, опустив голову, быстро зашагала к дому.
Будто не замечая братьев и младшего брата, стоявших у ворот.
Трое переглянулись и поспешили вслед за ней.
— Сестра, это был сам император? Ты его видела?
— Сестрёнка, зачем государь пригласил тебя во дворец?
— Цзяоцзяо, что случилось?
Жуань Цинъяо бросила через плечо: «Ничего особенного», — но шагала всё быстрее.
Девушка пронеслась в дом, как порыв ветра, и трое братьев последовали за ней во двор, где она резко распахнула дверь своей комнаты.
Как раз в это время служанка Баньсин шла по галерее и, завидев госпожу, обрадованно побежала к ней:
— Госпожа вернулась! Ах, госпожа…
Но Жуань Цинъяо тут же захлопнула дверь прямо перед её носом.
— Что… с госпожой такое? — растерянно спросила Баньсин, глядя на молодых господ.
Лица Жуань Цзэтана и Жуань Чжичжэня потемнели. Но, хоть она и их сестра, врываться в её комнату без приглашения было нельзя.
Подумав немного, оба брата обошли дом и подошли к окну, за ними потопал и младший.
Три головы снова выстроились в ряд, вытянув шеи, чтобы заглянуть внутрь.
— Цзяоцзяо просто сидит. Вроде ничего страшного не происходит, — сказал Жуань Цзэтан.
Жуань Линь, будучи самым низким, хорошо видел сестру, когда та шла с опущенной головой.
Он потянул братьев за рукава:
— Я заметил! У сестры глаза покраснели!
Жуань Чжичжэнь вспыхнул:
— Видите?! Её точно обидели!
Он сердито повернулся ко второму брату:
— Я же говорил — надо было идти за ней или вообще не пускать её во дворец!
Но лицо Жуань Цзэтана вдруг изменилось. Он воскликнул:
— Плохо дело!
Остальные посмотрели туда, куда он указывал: Жуань Цинъяо встала и подошла к туалетному столику. Из ящика она вытащила блестящие большие ножницы.
Госпожа Сюй никак не могла успокоиться после того, как дочь увезли во дворец, и даже ухаживая за мужем, рассеянно отвечала на вопросы. Услышав, что дочь вернулась, она немедленно поспешила во двор.
И как раз в этот момент раздался громкий удар.
Госпожа Сюй оцепенела:
— Что… это было?
В комнате Жуань Цинъяо стояла с ножницами в руке и с изумлением смотрела на троих мужчин, ворвавшихся внутрь.
— Вы… что делаете?
Жуань Цинъяо давно уехала, а Чжэн Янь всё ещё смотрел на свою ладонь, не в силах прийти в себя.
Он нахмурился.
Неужели он, император Великой Ся, чуть не довёл до слёз юную девицу?
Сам он тоже не до конца понимал, почему сделал это. Просто вдруг захотелось — и рука сама потянулась.
Выражение растерянности на лице Жуань Цинъяо всё ещё ясно стояло перед глазами. Щёки её мгновенно вспыхнули, будто от жара, а прекрасные глаза, полные растерянности и удивления, мерцали, словно в них отражались звёзды.
Она была совершенно растеряна, издавала смущённые звуки, совсем как испуганное зверьё, попавшее в ловушку.
Ему ведь на целых восемь лет больше, чем этой девочке! Как он мог позволить себе такую глупую и бесцеремонную выходку?
Хотя, конечно, он не хотел её обидеть…
Но всё же лучше, чтобы никто об этом не узнал. Подумав так, Чжэн Янь принял серьёзный вид и незаметно сжал кулак.
В этот момент к нему поспешно подошёл Фу Дэюн, поклонился и радостно доложил:
— Ваше Величество! Во дворце Сюаньхэ, в павильоне «Тинфэн», расцвёл цветок!
— О? — Чжэн Янь удивлённо приподнял бровь. — Правда?
Евнух Фу улыбнулся:
— Да, государь! Только что прибежали слуги из Сюаньхэ и сообщили новость. Я лично проверил — цветок действительно распустился! Поздравляю императора!
Обычное цветение не стоило бы такого внимания, но цветок в павильоне «Тинфэн» был не простым.
Его некогда привёз из самых северных пределов регент — ныне князь Дин. Говорили, что такой встречается раз в сто лет и невероятно ценен.
Последний раз он цвёл много лет назад. Тогда, сразу после цветения, в засушливых северо-западных областях неожиданно пошли дожди — лили без перерыва несколько дней. Весь год в государстве Ся стояла благодать: богатые урожаи, полные закрома, казна переполнена — можно сказать, никогда ещё дела не шли так хорошо.
После этого Чжэн Янь официально вступил на престол, и цветок перенесли из княжеского дома Дин в императорский дворец, поместив в павильон «Тинфэн». С тех пор он ни разу не цвёл.
А сегодня вдруг распустился! Значит, скоро в государстве Ся снова наступит великая удача и процветание! Разве не повод для радости?
Эта новость пробудила в Чжэн Яне воспоминания. Он прищурился, погружаясь в прошлое.
В тот раз, когда цветок цвёл, он находился в доме регента и собственными глазами видел, как распускается этот неприметный бутон — и какое это было зрелище!
Пока он предавался воспоминаниям, вдруг перед внутренним взором возник образ маленькой девочки в розовом платьице, бегущей с подобранной юбочкой.
Чжэн Янь на миг замер, потом вдруг всё понял.
Неудивительно, что ему показалась знакомой эта девушка из рода Жуань.
Это ведь она самая!
…
Жуань Цинъяо ошеломлённо смотрела на окруживших её родных, в ушах стоял шум, голова кружилась.
— Кто тебя обидел? Скажи старшему брату — я сейчас же его проучу! — горячился первый брат.
— Цзяоцзяо, что случилось? Расскажи братьям! Только не делай глупостей и не причиняй себе вреда! — второй брат забрал у неё ножницы.
— Сестра! — Жуань Линь надулся, готовый заплакать.
Жуань Цинъяо моргнула:
— …
Кто тут собирается делать глупости?! О чём они вообще думают!
Испугавшись такого натиска, госпожа Сюй тоже вошла в комнату. Она оглядела всех и спросила сыновей:
— Что происходит?
Никто не ответил.
Тогда она обратилась к дочери:
— Цзяоцзяо, зачем император вызвал тебя во дворец?
Жуань Цинъяо по очереди посмотрела на братьев и младшего брата, которые затаив дыхание ждали ответа, и наконец перевела взгляд на мать. Её лицо выражало полное недоумение:
— Я сама не знаю…
Хотя все говорят, что мысли императора непостижимы, она хотя бы ожидала объяснений. Но стоило ей вспомнить тот момент — как жар подступал к шее и заливал лицо, вызывая смесь стыда и досады!
Пусть он хоть трижды император — так нельзя обращаться с девушкой!
В конце концов, всё ещё пыхтя от злости, Жуань Цинъяо вытолкала всех из комнаты и, подойдя к зеркалу, решительно отрезала ту самую строптивую прядку!
Когда выяснилось, что всё обошлось, суета во дворе поутихла, и прежнее спокойствие вернулось в дом.
Щёки Жуань Цинъяо с тех пор, как братья ворвались в комнату, не переставали гореть, и к вечеру жар стал ещё сильнее.
Баньсин заметила, что в комнате стало темнеть, а госпожа всё ещё сидит за столом с книгой, и зажгла все светильники. Когда она подошла к столу и зажгла последнюю свечу, то вдруг вскрикнула:
— Госпожа, у вас лицо совсем красное!
На фоне света кожа девушки выглядела крайне необычно — днём Баньсин этого не заметила.
Жуань Цинъяо коснулась щеки рукой:
— И правда… кажется, горячо.
Холодная ладонь ощутила жар, будто прикоснулась к печке.
Баньсин тут же приложила руку ко лбу госпожи и сразу отдернула:
— Как горячо!
Неудивительно, что госпожа почти не притронулась к ужину! Она заболела!
— Горячо? Не знаю… — Жуань Цинъяо тоже проверила себя. Температура, конечно, была выше обычного, но не настолько, как говорила Баньсин.
Теперь понятно, почему всё тело будто вялое, и сил нет. Она не придала этому значения, думала, просто злится.
— Не нужно никому говорить, — остановила она служанку, которая уже собиралась бежать за помощью. — Уже поздно. Со мной ничего серьёзного. Просто устала. Не хочу, чтобы вы все снова волновались и не спали всю ночь.
Баньсин колебалась:
— Но, госпожа…
— Ладно, принеси мне горячей воды. Попарюсь и лягу спать — всё пройдёт.
Баньсин пристально посмотрела на неё: кроме покрасневшего лица, госпожа выглядела вполне бодрой. Подумав, она кивнула:
— Хорошо, сейчас принесу.
Горячая вода быстро помогла: Жуань Цинъяо с облегчением вздохнула, и внезапно её накрыла волна усталости — казалось, она вот-вот уснёт прямо в воде.
Когда она вышла и надела ночную рубашку, глаза уже с трудом открывались.
Баньсин уложила госпожу в постель, поправила одеяло и сказала:
— Отдыхайте, госпожа. Я буду рядом. Если станет хуже — обязательно позовите!
Жуань Цинъяо не ответила. Баньсин заглянула — девушка уже спала, уютно утонув под одеялом.
Служанка с тревогой погасила свет.
К счастью, ночь прошла спокойно, и Жуань Цинъяо не просыпалась.
Поэтому на следующее утро Баньсин не стала будить госпожу в обычное время.
Но когда солнце уже высоко поднялось, она почувствовала тревогу.
Госпожа спала слишком долго и слишком тихо — даже не шевельнулась.
У Баньсин мелькнула тревожная мысль, и сердце ёкнуло. Она поспешила в спальню и начала звать:
— Госпожа! Госпожа!
Жуань Цинъяо не откликалась. Баньсин осторожно потрясла её за плечо и коснулась лба — и тут же отдернула руку, обожжённая жаром.
— Боже мой! — воскликнула она в ужасе. Госпожа горела сильнее, чем ночью!
Разбуженная Жуань Цинъяо недовольно нахмурилась, с трудом перевернулась на спину. Хотела открыть глаза, но веки будто придавили тяжёлыми камнями. Лицо её пылало, на лбу выступила испарина, губы потрескались, дыхание было частым и прерывистым, а из горла вырывались слабые страдальческие стоны, будто рыба, выброшенная на берег.
Баньсин больше не колебалась и бросилась звать госпожу Сюй и молодых господ.
http://bllate.org/book/12060/1078656
Готово:
