Жуань Чжичжэнь поперхнулся и, помолчав, наконец выдавил:
— Но он всё равно старший брат!
Он как раз гордо отстаивал своё право на уважение как старшего брата, когда вдруг ощутил резкую боль в ягодице — будто его чем-то стукнули. Обернувшись и опустив взгляд, он увидел на земле короткую стрелу с тупым наконечником, обёрнутым мягкой тканью.
Жуань Чжичжэнь скривился:
— Жуа-а-нь Линь!
Восемь лет от роду Жуань Линь, только что выпустив стрелу, уже мчался к нему, громко топоча по дорожке, с миниатюрным арбалетом в руках, который то и дело направлял то в одну, то в другую сторону.
Жуань Чжичжэнь потянулся, чтобы схватить его, но мальчишка юрко выскользнул, подобрал стрелу, снова зарядил арбалет и стал целиться.
— Бей! Бей! — Жуань Линь нажал на спуск и выпустил ещё одну стрелу прямо в старшего брата.
Тот перехватил арбалет на полпути и, уже теряя терпение, бросил:
— Да перестань ты! Иди поиграй где-нибудь в другом месте.
Братья — одни хлопоты. Уж лучше бы была сестрёнка: та хоть тихая и миловидная.
Жуань Линь, заметив, что старший брат рассердился, а второй молча смотрит на него, благоразумно прикусил язык:
— Ой...
Жуань Чжичжэнь покрутил стрелу в руках и вдруг серьёзно задумался:
— Может, просто застрелить его?
Жуань Линь шлёпаясь по дорожке, закинул арбалет за спину и подбежал к старшему брату. Запрокинув голову, он спросил:
— Кого стрелять?
— Того мерзавца, что обидел твою сестру! Вся их семья — чёрствые сердцем!
Жуань Линь надулся, сжал кулачки и энергично закивал:
— Нельзя обижать сестру! Бить его! Бить!
Жуань Цзэтан сказал:
— Ты вот так и рванёшь драться с сыном семьи Ци? Удовлетворишь своё самолюбие, а страдать будет сестра. Разве тебе мало тех сплетен про Цзяоцзяо, что уже гуляют по всему Пекину? Хочешь, чтобы весь город ещё громче заговорил?
Жуань Чжичжэнь отвёл взгляд и промолчал.
Повернувшись, он невольно уставился в окно, за которым сидела Жуань Цинъяо. Долго помолчав, он тяжело вздохнул.
Жуань Цзэтан тоже посмотрел туда же и тихо выдохнул.
Жуань Линь, стоя между братьями, недоумённо переводил взгляд с одного на другого. Ничего не понимая, он почесал затылок и тоже подбежал ко второму брату, выстроившись с ними в один ряд.
Затем, подражая обоим, широко раскрыл рот и тоже глубоко вздохнул.
Из комнаты донёсся лёгкий вздох Жуань Цинъяо:
— Баньсин, я вот думаю: за эти два месяца мы уже перечитали столько рассказов... А вдруг однажды все они закончатся? Что тогда делать?
Говорят, слуги уже скупили все рассказы из ближайшей книжной лавки. В следующий раз придётся искать в другой. В Пекине и так немного таких лавок, где продаются именно рассказы, а не классические сочинения или поэзия. А отец ведь повторно слушать одно и то же не желает — начинает капризничать.
Что, если однажды совсем не найдётся подходящих книг? Неужели придётся писать самой? Но я ведь этого не умею.
Баньсин немного успокоилась. Она-то думала, что госпожа расстроена из-за дела семьи Ци, а оказывается, всё гораздо проще...
— Госпожа, не стоит волноваться. Слышала, книжные лавки периодически получают новые поступления. Если вдруг всё кончится, можно отправить людей за город. Да и, может быть, господин скоро поправится!
Жуань Цинъяо села прямо, оперлась локтями о колени и подперла подбородок ладонями. Кончики её аккуратно подстриженных пальцев, белых, как молодой лук, постучали по щеке, и брови её разгладились. Да, пожалуй, она права — когда придет время, тогда и будем думать.
— Ты права. Очень надеюсь, что отец скорее выздоровеет, — сказала Жуань Цинъяо, беря горячий чай и делая глоток. Затем, словно вспомнив что-то, спросила Баньсин: — Чай ещё не меняли?
Отец, хоть и занимает высокий пост, всегда был скромен и честен в службе. В доме живут лишь на его жалованье. Теперь, когда он болен и неизвестно, когда поправится, хотя лекарства и поставляет императорская аптека, а должность в Военном совете пока сохранена, всё равно положение не то, что раньше.
Мать сказала, что нужно готовиться к худшим временам и сокращать расходы в доме.
Баньсин поняла, о чём речь, и ответила:
— Хорошего чая осталось меньше половины ляна. Как закончится — заменим.
Раньше госпожа всегда ела самое лучшее, но после болезни отца даже любимые белоснежные лотосовые пирожные из «Цзюйсинлоу» перестала есть — ведь это одни из самых дорогих в городе.
Едва Баньсин договорила, как снаружи раздался шум и крики. Жуань Цинъяо подняла глаза и увидела во дворе троих братьев, стоящих в тени, и свою служанку из внешнего двора, которая с кем-то разговаривала.
Служанка сегодня только начала отдыхать, как вдруг увидела, как один из мальчиков-слуг в панике подбежал к ней.
Выслушав его, она сильно испугалась.
Сердце её забилось, и, запыхавшись, она побежала внутрь, но по пути её окликнули. А затем из тени деревьев перед ней внезапно возникли три молодых господина — и она испугалась ещё больше.
— Эй, куда ты так спешишь? — спросил Жуань Чжичжэнь.
Служанка еле переводила дух, хлопая себя по груди:
— Там... там пришли... говорят, из дворца... какой-то евнух... говорит, что император вызывает госпожу во дворец!
Внезапный визит из дворца — да ещё и самого главного евнуха Фу, приближённого императора — заставил управляющего немедленно принять гостя с почестями, угостить чаем и тайком подавать знаки слугам, чтобы срочно известить госпожу и молодую госпожу.
Фу-гунгун только сделал глоток чая, как управляющий уже торопливо принял от слуги поднос с угощениями и поставил его перед ним, улыбаясь и осторожно заговаривая:
— Молодая госпожа сейчас одевается и приводит себя в порядок. Сию минуту придёт. Прошу вас, господин евнух, потерпеть немного.
Главный евнух добродушно улыбнулся, и уголки его глаз собрались в морщинки:
— Пусть госпожа Жуань не торопится. Нет никакой спешки.
Как раз в этот момент появилась госпожа Сюй. Услышав, что из дворца пришёл человек за Цзяоцзяо, она сильно встревожилась.
Она никак не могла понять: зачем вдруг вызывают Цзяоцзяо ко двору?
Увидев госпожу Сюй, Фу Дэюн спросил о здоровье господина Жуаня, сказав, что император обеспокоен. Узнав, что состояние стабильно, он одобрительно кивнул:
— Это хорошо.
Что до самой болезни — врачи пока не могут точно определить диагноз, так что об этом лучше было не упоминать.
Госпожа Сюй подумала и всё же осторожно спросила Фу Дэюна:
— Господин евнух, не скажете ли, зачем император вызывает мою дочь?
Фу-гунгун лишь пил чай и ответил:
— Ничего особенного, госпожа. Не стоит беспокоиться.
Хотя евнух так и сказал, госпожа Сюй не смогла успокоиться. Господин болен, в дворце у них нет никого, кто мог бы заступиться. А Цзяоцзяо одна отправляется во дворец... Что, если случится беда? Они ведь ничем не смогут помочь...
Чжэн Янь сегодня рано закончил все дела и стоял на каменном мостике перед павильоном «Фуби» в императорском саду, кормя рыб.
Только что он бросил последнюю горсть корма, как к нему подошёл евнух и доложил, что Фу Дэюн уже привёл Жуань Цинъяо.
Молодой евнух, получив кивок императора, быстро удалился.
Вскоре Фу Дэюн подошёл, держа в руках метлу-фу. Чжэн Янь отряхнул руки и повернулся к тому, кто шёл за евнухом — маленькой фигурке в нежно-розовом.
На прическе девушки косо была воткнута заколка в виде цветка персика, от которой при ходьбе мягко покачивались бусины. На ней было розовое платье с жакетом и серебристо-белый плащик, отчего она казалась ещё более хрупкой и миниатюрной.
Хотя она опустила голову и шла размеренно за Фу Дэюном, её пальцы, сложенные перед собой, незаметно переплетались — выдавая скрытое волнение.
Вот она и есть — дочь Жуань И, которую тот лелеял как зеницу ока: Жуань Цинъяо.
Чжэн Янь подумал: «Действительно, совсем ещё ребёнок».
Жуань Цинъяо всё это время чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Она не сводила глаз с носков своих туфель, боясь сделать хоть шаг не так.
Когда ей показалось, что путь длился целую вечность, она заметила, что Фу-гунгун остановился, и сразу же замерла на месте.
Услышав, как евнух обратился к кому-то впереди: «Ваше величество, госпожа Жуань прибыла», — она поспешно опустилась на колени и, прижавшись лбом к земле, замерла в ожидании.
Перед выходом мать много раз напоминала ей об этом. Ведь это её первый визит во дворец, первая встреча с императором. Жуань Цинъяо и представить не могла, что её внезапно вызовут ко двору! Она почти ничего не знает о придворных обычаях и церемониях — правильно ли она поклонилась?
К счастью, ей не пришлось долго томиться в тревоге — император сказал:
— Встань.
Жуань Цинъяо не смела медлить и тихо поблагодарила, поднимаясь. Только встав, она вдруг осознала: «Какой приятный голос у императора!»
Но тут же опомнилась и внутренне смутилась. Перед выходом мать предупреждала: «Во дворце будь особенно внимательна. Нельзя ни смотреть без разрешения, ни говорить лишнего, ни позволять мыслям блуждать». А она уже опять унеслась куда-то! Жуань Цинъяо машинально качнула головой, пытаясь прогнать рассеянные мысли.
Чжэн Янь увидел, как она вдруг затрясла головой, и удивлённо спросил:
— А? Что с тобой?
Жуань Цинъяо пришла в себя, сердце её дрогнуло, и она поспешно опустила голову:
— Ваше величество, ничего.
Девушка была вся в пушистом плащике, и когда она мотнула головой, показалась похожей на лисёнка, стряхивающего снег. Чжэн Янь невольно улыбнулся и махнул рукой — Фу Дэюн мгновенно увёл всех слуг.
— Иди за мной, — сказал император и направился в павильон «Фуби», где сел за каменный стол посередине.
Жуань Цинъяо, увидев, что император не гневается, немного успокоилась и последовала за ним.
«Действительно, общение с императором — дело очень напряжённое, — подумала она. — Отец каждый день ходит на аудиенции и разговаривает с императором... Как он только выдерживает?»
Чжэн Янь заметил, что Жуань Цинъяо, войдя в павильон, остановилась далеко от него и теперь растерянно стоит, будто дерево. Прядь волос у неё на лбу развевалась на ветру, как ивовый лист. Он тихо рассмеялся:
— Зачем так далеко стоишь? Подойди, садись.
— А? — Жуань Цинъяо подумала, что ослышалась, и растерянно подняла голову, случайно встретившись взглядом с императором.
Оказалось, император выглядит совсем молодо: чёткие брови, ясные глаза, но при этом — благороден и не суров. Жуань Цинъяо на мгновение замерла, забыв, что смотрит прямо на лицо государя.
Её мысли, только что крутившиеся вокруг вопроса: «Можно ли садиться перед императором?», мгновенно сменились другой: «Такой прекрасный голос и должен принадлежать такому благородному и красивому лицу».
Чжэн Янь давно слышал о репутации дочери Жуань И и знал, что она необычна, но увидев собственными глазами, понял: слухи не преувеличены. Она действительно красива — такой красотой, что будто перышко щекочет сердце. Однако сейчас эта очаровательная девушка с большими круглыми глазами больше напоминала растерянного оленёнка, заблудившегося в лесу.
Чжэн Янь невольно задержал на ней взгляд и забыл отвести глаза.
Он знал, что плохо запоминает женщин. Особенно по лицам. Даже если видел недавно — через полчаса уже не вспомнит. Поэтому, глядя на женщин, он обычно обращал внимание на детали: причёску, одежду, какие-то особенности — чтобы потом различать. Но сейчас его взгляд сразу упал на её лицо.
И вместо того чтобы показаться ему бледным и невыразительным, оно вызвало странное чувство знакомства. Одного взгляда хватило, чтобы образ запечатлелся в памяти.
Сам Чжэн Янь не понимал, в чём дело, и слегка нахмурился. Его лицо, которое только что казалось мягким и доброжелательным, вдруг стало резким и даже немного пугающим.
Жуань Цинъяо вздрогнула и поспешно опустила голову:
— Прошу простить меня, Ваше величество.
Чжэн Янь увидел, как она снова спрятала лицо, а пальцы её переплелись ещё сильнее. Он отложил непонятное чувство в сторону.
Сегодня он вспомнил о разговорах с Жуань И и решил пригласить его дочь, чтобы взглянуть на неё лично.
Если напугает девушку — будет неловко.
Он постучал пальцами по столу, чтобы смягчить голос:
— Ничего страшного. Подойди, садись.
Император уже второй раз просит её сесть — Жуань Цинъяо не осмелилась заставить его повторять в третий раз и поспешила занять место на шёлковой подушке.
Они сидели друг против друга за небольшим каменным столом. Жуань Цинъяо чувствовала ещё большее давление.
Помолчав немного, император спросил:
— Отец всё ещё не узнаёт людей?
Жуань Цинъяо кивнула, а потом вспомнила наставления матери и поспешно ответила:
— Да, Ваше величество.
Чжэн Янь заметил, как плечи девушки опустились, и понял, что тема неуместна. Он прикрыл рот ладонью и слегка кашлянул.
— Сколько тебе лет?
— Пятнадцать, Ваше величество.
— Хм.
http://bllate.org/book/12060/1078655
Готово:
