После утренней аудиенции Чжэн Янь всё это время оставался в Зале трудолюбия, просматривая меморандумы и ставя резолюции. Его пальцы — тонкие, но сильные — уверенно держали императорскую кисть, выводя чёткие иероглифы без малейшего колебания. Каждое движение его излучало величие и спокойное достоинство истинного владыки Поднебесной.
Рядом стоял Фу Дэюн, внимательно следя за государем. В какой-то момент он на минуту отлучился, а вернувшись, заметил, что Чжэн Янь слегка приподнял левую руку, — и немедленно поспешил подать ему горячий чай.
Чжэн Янь закончил последний штрих, отложил кисть и сделал глоток.
— Чэнь Чаошэн уже вернулся из дома Жуаней?
— Да, ваше величество, — склонил голову Фу-гунгун.
— Что сказал?
— Только что осведомился у него… Лекарь Чэнь сообщил, что здоровье господина Жуаня полностью восстановилось, однако точного метода лечения его недуга пока не найдено.
Чжэн Янь поставил чашку на стол.
— А есть хоть какое-то улучшение?
Фу-гунгун на миг замялся, затем с лёгким вздохом покачал головой:
— Но сегодня лекарь Чэнь изменил рецепт и заменил несколько ингредиентов. Сказал — попробует ещё раз.
Чжэн Янь кивнул, задумчиво постукивая пальцами по столешнице. Чэнь Чаошэн был лучшим врачом в империи. Император лично поручил ему регулярно навещать дом Жуаней, лечить Жуаня И и обсуждать лечение с коллегами в императорской аптеке. Хотя все понимали: исцеление этой загадочной болезни — дело непредсказуемое, Жуань И был человеком надёжным, трудолюбивым и обладал талантом полководца. Его утрата для государя была словно потеря правой руки.
Он искренне надеялся, что скорее найдётся способ вернуть Жуаня И к жизни.
Фу Дэюн стоял рядом, прикрыв глаза, будто дремал, но на самом деле глубоко задумавшись. Наконец он решился:
— Ваше величество…
— Говори.
— Лекарь Чэнь упомянул ещё одну вещь, но не касающуюся господина Жуаня, а ту самую девушку из рода Жуань, которую вы видели вчера.
Едва Фу Дэюн произнёс эти слова, перед мысленным взором Чжэн Яня тут же возник образ девушки, спокойно стоявшей в павильоне и смотревшей на него. Он с удивлением осознал, что запомнил черты незнакомки — чувство совершенно новое для него.
Вспомнив её крошечную, румяную фигурку, он невольно улыбнулся, сам того не заметив.
— О? Что с ней? — спросил он, поворачиваясь к Фу Дэюну.
— Говорят, госпожа Жуань вчера вечером, вернувшись домой, внезапно слегла. Сегодня утром, едва лекарь Чэнь прибыл в дом Жуаней, его тут же вызвали к ней.
Брови Чжэн Яня нахмурились, уголки губ сжал далось.
— Как так получилось? Какая болезнь?
— Лекарь Чэнь осмотрел её и сказал, что это просто простуда. Ей нужно хорошенько отдохнуть несколько дней. Уже выписал лекарство.
Услышав, что это лишь ветряная простуда, Чжэн Янь немного расслабился и кивнул.
Но эта девушка выглядела такой хрупкой и нежной… Даже обычная простуда, должно быть, причинит ей немало страданий.
Эта мысль вызвала у него тревогу, и взгляд его стал серьёзнее. Он вспомнил, как вчера она предстала перед ним — никаких признаков недомогания! Неужели простудилась во дворце? Но ведь она была так тщательно укутана, вся в пушистых мехах… Похоже, её здоровье и вправду очень слабое.
Размышляя об этом, Чжэн Янь вдруг застыл.
Его осенило воспоминание о собственном поведении накануне — и в груди вдруг вспыхнуло странное чувство вины.
Неужели это из-за него? Хотя он и сомневался, уверенность в собственной невиновности постепенно таяла.
Фу Дэюн, видя, как выражение лица государя меняется, не зная, что тот думает, услышал, как тот прикрыл кулаком рот и кашлянул:
— Фу Дэюн.
— Слушаю, ваше величество.
— Готовься. Я отправляюсь в дом Жуаней, — Чжэн Янь поднялся. — Навестить Жуаня-господина.
Когда Чжэн Янь прибыл в дом Жуаней, госпожа Сюй только что проследила, чтобы дочь выпила лекарство и уснула. Выходя из двора Цинъяо, она вдруг узнала о прибытии императора и, не успев даже опомниться, уже спешила послать за сыновьями, чтобы те встречали государя.
Но Чжэн Янь приехал в простом платье и не желал шума. Отменив церемонию приветствия, он сразу направился к Жуаню И.
После болезни Жуань И не любил сидеть взаперти и предпочитал проводить время во дворе.
Когда Чжэн Янь подошёл, тот сидел спиной к нему, неподвижен, словно каменная глыба.
Император махнул рукой, и все слуги мгновенно исчезли.
Обойдя Жуаня И, Чжэн Янь увидел, что тот сидит прямо, взгляд устремлён вдаль, но глаза пусты и безжизненны.
Хотя болен, он был аккуратно одет, лицо выглядело свежим. Как и говорил Чэнь Чаошэн, физически он действительно восстановился.
Просто не узнавал никого и не реагировал ни на что. Даже когда Чжэн Янь остановился прямо перед ним, Жуань И остался без движения.
Император невольно вспомнил, как тот сиял в доспехах под солнцем — величественный и грозный.
Тогда Жуань И был срочно отправлен на северную границу, где в одиночку принял на себя удар врага. И выполнил поручение блестяще — принёс главу вождя угуров, Угу-вана.
Но и сам едва не погиб в той битве.
Поскольку Чжэн Янь уже готовился к худшему, сейчас он не испытывал прежней скорби. Семья Жуаней, вероятно, тоже примирилась с положением дел.
Вздохнув, император нагнулся и поднял с земли плед, соскользнувший с ног Жуаня И, и снова укрыл им больного.
Затем опустился на скамью рядом.
— Несколько дней назад я вдруг вспомнил одно своё обещание тебе.
Жуань И был великим полководцем. Однажды, после особо выдающегося подвига, Чжэн Янь спросил его, какую награду он желает.
Жуань И не стал просить богатства или почестей — он попросил милости.
Воин рискует жизнью каждый день, и хотя сам не боится смерти, он переживал за семью, особенно за тогда ещё маленькую Цинъяо.
Выросшую в нежности и заботе, её легко могли обидеть.
Жуань И происходил из простых людей — стал первым в истории военным чжуанъюанем на экзаменах, устроенных в год восшествия Чжэн Яня на престол. Поэтому род Жуаней опирался только на него одного, не имел связей с влиятельными кланами и не располагал древним родовым наследием. Его опасения были вполне понятны.
Тогда Жуань И попросил: если однажды он падёт на поле брани, пусть государь позаботится о его жене и детях.
Чжэн Янь дал слово.
А насчёт любимой дочери он обещал: если она останется незамужней, он лично назначит ей достойную партию; если же выйдет замуж — никто не посмеет относиться к ней пренебрежительно.
Сейчас, когда Жуань И прикован болезнью, положение семьи изменилось, и в Пекине пошли злые сплетни. Император молчал, но всё видел.
— Ты теперь ничего не помнишь, — покачал головой Чжэн Янь. — Но слово императора — закон. Ты бросил мне непростую задачу.
Болезнь Жуаня И не проходила уже несколько месяцев, и надежды на скорое выздоровление не было. Цинъяо исполнилось пятнадцать, а женихи ещё не выбраны. После зимы начнётся новый год — нельзя откладывать это вечно.
Чжэн Янь долго размышлял и решил: надо самому подыскать Цинъяо жениха этой зимой.
Поэтому вчера он и вызвал её во дворец — хотел посмотреть, какая она. Жуань И так заботился о дочери, что в таком важном деле, конечно, хотел бы, чтобы выбор был по её сердцу.
Он собирался спросить у неё напрямую… но так и не успел — чуть не довёл бедняжку до слёз.
При мысли о ней Чжэн Янь нахмурился. Он уже спрашивал — узнал, что простуда у девушки серьёзная. Уже ли стало легче после лекарства?
Однако госпожа Сюй сообщила, что, по словам Чэнь Чаошэна, Цинъяо простудилась ещё до прихода во дворец. Значит, вина не на нём. Чувство вины в груди императора снова начало таять.
Он встал, стряхивая одежду:
— Жуань-господин, выздоравливай. За её судьбу и честь я сам позабочусь.
— И должность великого начальника гарнизона я ещё немного сохраню за тобой.
…
Цинъяо, выпив лекарство, снова провалилась в сон.
От болезни спать было тяжело — то пробуждалась, то снова теряла сознание, будто на маленькой лодке среди бушующего шторма. Голова кружилась сильнее, чем ночью.
Но всё же лучше, чем утром.
Тогда она даже глаз не могла открыть. Сквозь полузабытьё слышала голоса вокруг кровати — мать, братья, Сяо Линь… Но голова раскалывалась, и слов почти не различала. Только стыдно стало — опять заставила их волноваться.
Сейчас головная боль немного утихла, но всё ещё казалось, будто внутри черепа два маленьких шарика катаются, путая мысли.
Сквозь дрёму ей показалось, что у кровати кто-то сидит — то ли брат, то ли мама. Хотела сказать, что уже лучше, не надо сидеть рядом… Но, сколько ни старалась, дважды произнести не смогла — тот молчал.
Цинъяо недоумевала: почему не отвечает? Лишь потом сообразила — это был сон.
Губы на самом деле были тяжёлыми, как свинец. Даже чтобы пошевелить ими, требовалось огромное усилие.
Раздосадованная, она решила больше не пытаться.
А у кровати сидел как раз Чжэн Янь, только что навестивший Жуаня И. Вчера эта девушка была свежа и красива, как цветок, а теперь вся потухла. Лицо побледнело, щёки горели нездоровым румянцем.
Выглядела жалко.
Даже во сне она не находила покоя — хмурилась, терлась щекой о подушку, тихо поскуливала. Чжэн Янь прислушался, но разобрать ничего не мог — казалось, она боролась сама с собой.
Вдруг она повернула голову, и несколько прядей упали ей на губы.
Чжэн Янь на миг задумался, затем осторожно отвёл волосы.
Цинъяо почувствовала прикосновение и на миг приоткрыла глаза.
Но веки были слишком тяжёлыми — и тут же закрылись.
В полусне ей почудилось, что у кровати сидит император.
Император?
Мысль показалась настолько нелепой, что она тут же отвергла её. Как император может быть здесь?
— Даже во сне вижу государя… Наверное, совсем рассердилась… — пробормотала она, переворачиваясь на бок.
Чжэн Янь: «…»
На этот раз каждое слово прозвучало отчётливо.
Его рука застыла в воздухе, выражение лица стало сложным. Конечно, девушка бредила от жара, но всё же — быть так прямо обвинённым в лицо было довольно странно.
Оказывается, она затаила обиду.
Однако, глядя на её бледное личико, покрытое лихорадочным румянцем, и чувствуя, как она страдает, Чжэн Янь смягчился.
Его взгляд упал на нефритовую подвеску, которую он всегда носил при себе.
Через мгновение холодный нефрит уже касался её горячего лба.
Подвеска была прохладной, но не ледяной — скорее, мягко освежающей, как вода из горного озера в летний зной.
Цинъяо невольно расслабила брови, потянула шею, чтобы лучше прижаться к прохладе, и тихо застонала от удовольствия.
Чжэн Янь заметил, как она сжала кулачки у щёк и свернулась клубочком, словно маленький котёнок.
«Хм… действительно похожа на кошку», — подумал он, и уголки губ сами собой приподнялись.
Почему он всё время сравнивает её с разными зверьками?
Покачав головой с улыбкой, он собрался перевернуть подвеску, но Цинъяо почувствовала, что прохлада исчезает, и вдруг схватила его за запястье.
Чжэн Янь вздрогнул, словно поражённый молнией, и весь затвердел.
Как император, да ещё с пустующим гаремом, он никогда не позволял женщинам так близко прикасаться к себе — и уж точно никто не осмеливался делать это без разрешения.
Цинъяо, ничего не подозревая, слегка потянула его руку, почувствовала, что прохлада вернулась, и удовлетворённо отпустила.
Чжэн Янь долго не мог прийти в себя. На месте, где её пальцы коснулись кожи, осталось странное, пустое ощущение.
А ещё…
Её рука была очень мягкой…
…
Неожиданный визит императора в дом Жуаней — сначала к больному Жуаню И, а затем к заболевшей Цинъяо — хоть и был знаком милости и заботы государя о верном слуге, всё же заставил госпожу Сюй сильно занервничать.
Но Фу-гунгун объяснил ей намерения императора.
Тогда госпожа Сюй узнала, что её муж когда-то просил у государя особую милость. Вспомнив, как он один отправлялся на поле боя, думая только о них с детьми, она не сдержала слёз — даже приняв свою судьбу, сердце всё равно сжималось от боли.
А когда она услышала, что государь собирается лично подыскать Цинъяо достойного жениха, была поражена.
При мысли о семье Ци в груди вспыхнула ярость. Кроме болезни мужа, Цинъяо была её главной заботой.
В её глазах дочь была совершенством, но сплетники в городе оклеветали её. Эти знатные семьи просто воспользовались тем, что опора рода Жуаней пошатнулась, и теперь смело топтали их!
Если же государь сам назначит дочери жениха, кто посмеет ещё болтать? И даже будущая свекровь не посмеет обижать её дочь.
Поэтому, когда император через некоторое время вышел, госпожа Сюй тут же подошла и благодарно склонилась перед ним.
А отношение государя окончательно успокоило её.
http://bllate.org/book/12060/1078657
Готово:
