Старая госпожа уставилась на вышивку кошелька — это был её любимый семицветный золотой лотос.
Семицветный золотой лотос считался священным символом в буддизме, а она с особым усердием почитала Будду. Разве не сошлось всё как нельзя кстати? Аромат, исходивший из кошелька, тоже пришёлся ей по душе — она просто не могла расстаться с ним.
Рядом госпожа Чжоу дрожала от ярости, но внешне сохраняла спокойствие. «Ведь и у меня есть дочь, — горько подумала она. — Почему Ло Хуэйчжэнь не догадалась угодить бабушке? Хоть бы для видимости постаралась! А теперь вся слава достаётся одной лишь Ло Жань».
— Матушка, спросите-ка её, — мягко перевела разговор в нужное русло госпожа Чжоу, — не встречалась ли она в последнее время с какими-нибудь посторонними мужчинами?
Старая госпожа тут же вспомнила о причине своего недовольства.
— Да, верно, Жань-Жань, — обратилась она к внучке, — ты в эти дни не виделась ли с кем-то чужим?
Бабушка и сама не верила, что Жань способна на что-то подобное, но раз уж дело дошло до этого, нельзя было допускать несправедливости.
Ло Жань на мгновение задумалась и сразу всё поняла.
— Один мужчина действительно проходил мимо нашего заднего сада, — ответила она спокойно, — но я лишь случайно его заметила. Это ведь не считается встречей с посторонним мужчиной? Почему вы спрашиваете, бабушка?
Старая госпожа одобрительно кивнула:
— Вот именно! Так и должно быть. Ведь это была случайность, а кто может предугадать случайность? Госпожа Чжоу, вы сами это понимаете?
Госпожа Чжоу…
Её лицо пошло пятнами от ярости, но возразить было нечего. Старая госпожа явно делала поблажку Ло Жань.
— Матушка, — попыталась обойти вопрос госпожа Чжоу, — винить полностью Жань тоже нельзя. Дети порой бывают слишком легкомысленны и оттого совершают глупости.
Она намеренно затрагивала щекотливую тему: репутация девушки имела огромное значение, и госпожа Чжоу прекрасно это знала.
Теперь времена изменились. Ло Хэньян ушёл с должности и выздоравливал дома. Неужели он всё ещё полагал, что сохраняет прежний авторитет? В душе госпожа Чжоу давно копила обиду на семью Ло Жань.
Почему Ло Хэньян, будучи столь высокопоставленным, так и не продвинул своих родных братьев? Неужели только ради того, чтобы блеснуть собственным величием? Разве вся их семья так бесполезна, что лишь один Ло Хэньян — гений своего времени?
Старая госпожа недовольно нахмурилась. Эта Чжоу — настоящая глупица! Она уже собиралась сделать ей замечание, но тут вперёд вышла Ло Хуэйчжэнь.
По правде говоря, в этом разговоре ей места не было, но сейчас она не могла молчать.
Ло Хуэйчжэнь встала и сделала почтительный поклон:
— Бабушка, позвольте Хуэйчжэнь сказать несколько слов. На днях принц Цзинь приходил во дворец поздравить вас с днём рождения, но на самом деле — чтобы выбрать невесту. Ло Жань ему не понравилась, и она опозорилась. Но зачем тогда отбирать у меня то, что должно быть моим?
Закончив, она тихо всхлипнула.
Лицо старой госпожи стало мрачнее тучи. Она тысячу раз наказывала: о таких вещах нельзя болтать! Эти глупцы просто не умеют держать язык за зубами.
Правда, обычно Ло Хуэйчжэнь вела себя довольно скромно, но вся эта добродетель была напускной. Как бы ни притворялась она благоразумной, глупость в её крови не скроешь.
Некоторые вещи нельзя выносить наружу — от этого только унижаешься. И все это прекрасно понимали.
Старая госпожа тяжело вздохнула:
— Дело с принцем Цзинь и Жань либо состоится, либо нет — это не повод для ваших сплетен! Даже если ничего не выйдет, разве семья Ло не сможет прокормить её? Зачем ей отбирать у тебя что-то?
А ты, вторая невестка! Что за глупости ты городишь? Сватовство — обычное дело. Если жених не подходит, так тому и быть. Но ведь вы сами ещё до отказа начали распускать слухи! Кто теперь выглядит глупцом? Вы сами себе навредили!
Каждое слово старой госпожи было острым, как игла. Госпожа Чжоу опустила голову, её щёки пылали то красным, то белым.
Вся семья мечтала, что их дочь — красавица без изъяна, и что молодой господин Чжоу наверняка не откажет ей. Этот брак казался им решённым делом… Кто бы мог подумать…
— Хватит! — гневно хлопнула старая госпожа по столу. — Этот брак с родом Чжоу отменяется! Ни Хуэйчжэнь, ни Жань не выйдут замуж за кого-либо из семьи Чжоу!
Госпожа Чжоу дрожала от страха и не смела возразить.
Ло Хуэйчжэнь же внутренне бурлила от обиды. Она была уверена, что Ло Жань нарочно соблазнила Вэнь Чжоу, раз уж та не смогла заполучить принца Цзинь.
Но больше всего её злило отношение старой госпожи — будто она сама виновата во всём!
Хуэйчжэнь уже готова была возразить, но в этот момент вошёл управляющий Ло, Чжу Шунь.
Старая госпожа сразу поняла по его лицу: случилось нечто важное.
— Что стряслось?
Чжу Шунь сиял от радости:
— Госпожа, принц Цзинь прибыл во дворец!
— Принц Цзинь?
Сердце старой госпожи забилось чаще. Она хорошо знала характер принца Сяо Чжаня — он не из тех, кто легко оказывает милости. На прошлом банкете он уже оказал им великую честь, почему же снова явился?
— Быстро! Готовьтеся к встрече Его Высочества! — велела она и тут же отправила Чжу Шуня собрать всех — первую, вторую и третью ветви семьи — чтобы встретить принца Цзинь, Сяо Чжаня.
Принц — государь, а они — подданные. Нельзя было медлить ни секунды.
Госпожа Чжоу и Ло Хуэйчжэнь остолбенели. Почему вдруг явился сам принц Цзинь? Ведь это Его Высочество!
Старая госпожа сердито обернулась к ним:
— Вы ещё здесь стоите? Бегом встречать Его Высочество!
Госпожа Чжоу и Ло Хуэйчжэнь поспешили следом.
Вскоре мужчины Ло собрались у ворот, одетые по всем правилам.
Ло Хэньян надел повседневную одежду, лицо его было сурово. Много лет проведя на службе, он умел сохранять хладнокровие. Его братья, Ло Ситин и Ло Цяньцзюнь, нервничали и растерянно переступали с ноги на ногу.
— Старший брат, — пробормотал Ло Ситин, — зачем вдруг принц Цзинь пожаловал к нам?
— Да, брат, — подхватил Ло Цяньцзюнь, — неужели ты чем-то его обидел? Принц Цзинь ведь не из тех, с кем можно шутить. Он куда опаснее, чем принц…
Ло Хэньян нахмурился:
— Замолчите! Болезнь приходит через рот, беда — через язык. Неужели вы этого не понимаете?
Братья замолкли и последовали за ним к воротам.
Карета принца Сяо Чжаня остановилась перед резиденцией Ло. Углы кареты были инкрустированы золотом, занавесы сотканы из шёлка с золотыми и серебряными нитями, отчего на солнце они слепили глаза. За тонкой синей завесой из крепдешина невозможно было разглядеть, кто внутри, но от одного вида этой кареты по спине пробегал холодок.
За ней следовала целая рота стражников, а в конце — ещё две кареты, доверху набитые неизвестным грузом.
Принц явился в спешке: по уставу королевский экипаж должен был запрягаться четырьмя конями, но сегодня было лишь два — в золотых уборах и с седлами, украшенными нефритом.
Ло Хэньян, осмотрев всё это великолепие, опустился на колени:
— Ваше Высочество, ваш слуга приветствует вас.
Семья Ло торжественно ввела Сяо Чжаня во дворец. Ло Хэньян, Ло Ситин и Ло Цяньцзюнь стояли, склонив головы в почтении.
Сяо Чжань воссел на главном месте и с высоты своего положения взглянул на будущего тестя — такого смиренного и покорного. Ему стало неловко, но этикет требовал соблюдения формальностей.
Он слегка поднял руку:
— Господин Ло, не стоит церемониться. Я услышал, что вы нездоровы, и решил навестить вас.
Он говорил вежливо, совсем не так, как ожидали — не было в нём той страшной суровости. Ло Ситин и Ло Цяньцзюнь немного расслабились, но Ло Хэньян оставался настороже.
— Ваше Высочество, это лишь старые недуги, — ответил он с поклоном. — Благодарю за вашу заботу.
Его братья тут же подтвердили его слова.
Подали чай. Сяо Чжань взял чашку и вдруг почувствовал неловкость: неужели он поторопился? Видя, как вся семья трепещет перед ним, он не знал, с чего начать.
Наконец он встал, подошёл к Ло Хэньяну и, взяв его за плечи, усадил рядом. Ведь это его будущий тесть — нельзя было проявлять пренебрежение.
Ло Хэньян не ожидал такой учтивости от принца. В душе он одобрительно кивнул, но понимал: этот принц не прост и не стал бы без причины наносить визит.
Между ними завязалась вежливая беседа. Сяо Чжань расспросил о здоровье Ло Хэньяна, тот вновь заверил, что всё в порядке.
Тогда принц приказал подать подарки: два корня женьшеня возрастом в тысячу лет, редкие целебные травы и кровавый линчжи с горы Куньлунь — сокровище, которого простые смертные и в глаза не видели. И всё это он дарил Ло Хэньяну.
— Вы много трудились ради государства, — сказал Сяо Чжань. — Пусть эти скромные дары помогут вам скорее выздороветь.
Ло Хэньян был глубоко тронут.
Они продолжали обмениваться любезностями, но Сяо Чжань внутренне метался: он ведь пришёл не ради этого!
Его терзал слух о том, что Вэнь Чжоу приставал к Ло Жань. При мысли об этом лицо принца потемнело.
Это же его будущая супруга!
Ему казалось, будто ему водрузили зелёный колпак.
Ло Хэньян, человек исключительно проницательный, сразу заметил, что принц ходит вокруг да около, не решаясь перейти к сути.
Он уже знал обо всём, что происходило с семьёй Чжоу: отец Вэнь Чжоу, Вэнь Шичан, даже присылал ему визитную карточку, но Ло Хэньян отказался принимать гостей под предлогом болезни.
Неужели принц пришёл именно из-за этого?
Ло Хэньян начал обдумывать, как лучше ответить.
Ло Ситин и Ло Цяньцзюнь переглянулись. Их жёны недавно говорили, что раз Ло Хэньян ушёл с поста, им не нужно больше так преклоняться перед ним — ведь они теряют мужское достоинство. Но вот принц Цзинь всё ещё относится к старшему брату с таким уважением!
Сердца обоих забилось тревожно. А ведь во внутреннем дворе госпожа Чжоу с Ло Хуэйчжэнь уже устроили скандал у старой госпожи — неужели они опозорили старшего брата?
Сяо Чжань обращал внимание только на Ло Хэньяна, полностью игнорируя двух других. Братья чувствовали себя униженными.
В этот момент вошла старая госпожа с женщинами дома.
— Ваше Высочество, — поклонилась она вместе с Бай Фэнъин, госпожой Чжоу, госпожой Тянь и младшими членами семьи.
Сяо Чжань велел им подняться и занять места. Его взгляд скользнул по знакомой фигуре Ло Жань.
Она стояла в конце ряда женщин в платье цвета граната, с высоким поясом и длинным шлейфом. Голова её была склонена, лицо — холодное и отстранённое. Издалека она казалась воплощением изысканной красоты, будто сошедшей с картины.
Сяо Чжань потемнел в лице, его горло сжалось. Это второй раз, когда он видит её, но теперь она стала ещё прекраснее. В прошлой жизни она никогда не носила ярких цветов, а теперь этот оттенок идеально ей подходил.
Ло Жань почувствовала на себе его взгляд и тут же опустила глаза, стараясь стать незаметной. «Он же ненавидит яркие цвета, — подумала она с тревогой. — Почему он так пристально смотрит на меня?»
Сяо Чжань отвёл глаза и заметил, что старая госпожа и Ло Хэньян наблюдают за ним. Он слегка кашлянул.
— Бабушка, как ваше здоровье?
Старая госпожа замахала руками:
— Ох, Ваше Высочество, не называйте меня так! Я не смею принимать такое обращение.
Ведь бабушка Сяо Чжаня — сама императрица-мать! Как она, простая смертная, может позволить себе такое? Это было бы дерзостью.
Сяо Чжань тоже понял, что выразился неосторожно, но его мысли были далеко — они были у Ло Жань.
— Ничего страшного, бабушка, — мягко сказал он. — Мы же не при дворе. Пусть это будет обычное семейное обращение. Прошу вас, не смущайтесь.
«Не смущайтесь»?
Даже в обычной семье так не говорят!
Кулаки Ло Хэньяна сжались так, что на них выступили жилы.
Но раз уж принц так сказал, возражать было нельзя.
Госпожа Чжоу и Ло Хуэйчжэнь, стоявшие позади старой госпожи, ничего не поняли и решили, что принц очень добр и прост в общении.
— Матушка, — сказала госпожа Чжоу, — раз Его Высочество так говорит, не стоит отказываться от его доброты.
Старая госпожа про себя вздохнула: «Глупая! Как можно такое сказать? Госпожа Чжоу — настоящая дура».
На прошлом банкете подобные слова можно было списать на вежливость, но теперь… Старая госпожа чувствовала: здесь не всё так просто.
И в самом деле, Сяо Чжань поднялся со своего места и бросил взгляд на Ло Жань.
Сердце Ло Жань замерло. Она знала: ничего хорошего не будет.
— Бабушка, — произнёс принц твёрдо, — не стоит так скромничать. В будущем Сяо Чжань и Жань обязательно будут заботиться о вас и господине Ло.
— Что?.. — глаза старой госпожи расширились от изумления. Это было настолько неожиданно, что она не могла поверить своим ушам.
Не только она — все присутствующие застыли в шоке. Неужели принц Цзинь лично пришёл объявить об этом?
Сяо Чжань стоял с рукой, заложенной за спину, сжав кулаки, и не отводил взгляда от Ло Жань.
Сердце Ло Жань словно остановилось. Она задыхалась. Больше всего на свете она боялась именно этого… И вот оно случилось…
http://bllate.org/book/12057/1078486
Готово:
