Мужчина был невысокого роста, но черты его лица отличались изяществом и благородной мягкостью — издали он казался вполне привлекательным. Однако Ло Жань, привыкшая к несравненной красоте Сяо Чжаня, нашла его на этом фоне бледным и безлико-обыденным.
Сначала он застыл в нерешительности, но вскоре опомнился и, сложив ладони, учтиво поклонился.
Он не знал, кто перед ним — эта девушка с лицом, будто выточенным из чистейшего нефрита, сияющим свежестью и ослепительной прелестью. Так засмотревшись, он вдруг осознал свою бестактность и покраснел от смущения.
— Вэнь Чжоу к вашим услугам. Не соизволите ли назвать своё имя? Прошу простить мою дерзость.
Ло Жань услышала имя и тут же вспомнила: разве Вэнь Чжоу не второй сын управляющего Шуньтяньской префектуры?
В памяти мелькнуло: девушки рода Ло уже достигли брачного возраста, и женихи, конечно, потянулись к ним — одна красавица, сотня претендентов! В государстве Вэй нравы были достаточно свободными, браки не заключались вслепую, и знакомства между молодыми людьми считались вполне приемлемыми.
Но всё это её не касалось. В прошлой жизни она к этому времени уже стала женой Сяо Чжаня и никогда не встречалась с этим человеком.
Решив не ввязываться, Ло Жань отослала служанок:
— Моё имя знать вам ни к чему. Господин Вэнь, не стоит так церемониться. Это внутренние покои дома Ло, вам здесь задерживаться не подобает. Лучше поскорее удалитесь.
— Вы совершенно правы. Тогда я удаляюсь.
Уходя, Вэнь Чжоу чуть не врезался в искусственную горку у дорожки.
Цуйи и Гу Цюй не смогли сдержать смеха.
Когда он скрылся из виду, Цуйи подошла поближе и тихо проворчала:
— Госпожа, вы, верно, не знаете… Этот господин Вэнь — самый желанный жених для второй ветви семьи. Его род благороден, а сам он талантлив в учёбе. Наш второй господин так старается выдать дочь за него, что сегодня специально устроили эту встречу. Говорят, Вэнь Чжоу чрезвычайно разборчив… Неизвестно ещё, согласится ли он на четвёртую барышню.
Сказав это, Цуйи отошла в сторону.
Ло Жань нахмурилась. Её это совершенно не касалось, и ей не стоило тратить на это мысли.
— Пойдёмте, прогуляемся ещё немного вперёд.
Только она подошла к галерее, как увидела Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй, сидящих на вышитых пуфиках и оживлённо беседующих. Лица их светились радостью. Заметив Ло Жань, Ло Хуэйчжэнь тут же похолодела.
Она презрительно фыркнула. Теперь, когда у неё больше нет компромата в руках, говорить стало легче.
К тому же Ло Хэньян сейчас дома, выздоравливает после болезни, и неясно, удастся ли ему сохранить свою должность. Ло Хуэйчжэнь вдруг почувствовала, что разрыв между ней и Ло Жань стал куда меньше.
— А, сестрица Жань! Прошу, садитесь. Подайте третей барышне пуфик!
Служанка принесла пуфик.
— Прошу садиться, третья барышня.
Ло Жань осталась стоять — разговора с ними у неё не было.
Ло Хуэйчжэнь прекрасно понимала, что Ло Жань их презирает, но и сама не питала к ней уважения. Ведь та лишь опиралась на высокое положение своего отца! А теперь, когда здоровье Ло Хэньяна под угрозой, кто знает, как всё обернётся?
К тому же цзиньский царевич Сяо Чжань даже не удостоил Ло Жань взгляда — ни жены, ни даже наложницы он ей не предложил. Об этом уже шептались все знатные девицы.
Почему же ей теперь бояться Ло Жань? У неё-то уже есть достойный жених — второй сын управляющего Шуньтяньской префектуры, Вэнь Чжоу: образованный, красивый, настоящий джентльмен…
Щёки Ло Хуэйчжэнь зарделись.
— Сестрица Жань, а у цзиньского царевича до сих пор нет вестей? По идее, уже должно быть ясно… — с насмешливой улыбкой произнесла она, прикрывая рот ладонью.
Ло Хуэйвэй раньше тоже боялась Ло Жань, но теперь тоже почувствовала уверенность.
— Сестрица Жань, мы ведь переживаем за вас! Если цзиньский царевич откажется от вас, то кто потом осмелится… — Она не договорила, но смысл был ясен: если Сяо Чжань отвергнет девушку, кто другой посмеет взять её в жёны, не опасаясь гнева царевича?
Ло Жань знала, что обе только и ждут её позора, но злости не чувствовала. Если не ошибалась, в прошлой жизни обеим не досталось ничего хорошего — но об этом сейчас можно было не вспоминать.
— Сяо Чжань и я не имеем друг к другу никакого отношения. Распространяя слухи о связи с царевичем и клевеща на представителя императорской семьи, вы совершаете преступление.
Её голос прозвучал холодно и отчётливо, лицо стало ледяным.
Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй переглянулись, но быстро взяли себя в руки. Они решили, что Ло Жань просто пытается их запугать, и не поддались на уловку.
Ло Хуэйвэй улыбнулась:
— Сестрица Жань, не принимайте нас за глупышек! Мы всё прекрасно знаем. Бабушка лишь хотела сохранить вам лицо, поэтому и сказала те слова. Но если вы не станете цзиньской царицей — ничего страшного! Мы всё равно одна семья, и нам выгодно держаться вместе. Кстати, Хуэйчжэнь только что встретилась с сыном управляющего Шуньтяньской префектуры. Скоро, вероятно, будем пить её свадебное вино. Вот где настоящее «вместе процветать»!
Она добавила ещё множество похвал Вэнь Чжоу: его род знатен, учёба — безупречна, он занял первое место на провинциальных экзаменах в этом году, и карьера его сулит великие перспективы.
Всё это Ло Хуэйчжэнь рассказала ей, и Ло Хуэйвэй повторила каждое слово Ло Жань.
Годами они терпели несправедливость Ло Жань, льстили ей лишь потому, что были вынуждены зависеть от неё. А теперь, наконец, могли говорить правду.
Ло Жань кивнула. Раньше они никогда не осмеливались так себя вести. Сегодня у них, видимо, храбрости прибавилось.
Она помнила, как в прошлой жизни, став императрицей, часто видела их угодливые улыбки и щедро одаривала их. И вот теперь они показали своё истинное лицо.
Вэнь Чжоу, конечно, недурён собой и происходит из приличного рода. Управляющий Шуньтяньской префектуры хоть и не высокого ранга, но обладает немалым влиянием. Однако сравнивать его с Сяо Чжанем? Да Ло Хуэйчжэнь просто завидует, раз не может получить того, что хочет!
— В таком случае, примите мои поздравления.
С этими словами Ло Жань развернулась и ушла.
Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй с холодной усмешкой несколько раз плюнули вслед.
Теперь, когда они сами нашли себе покровителей, им больше не нужно полагаться на Ло Хэньяна. Какое облегчение!
Следующие несколько дней во втором крыле дома царило ликование. Все знали, что происходит, хотя никто прямо не говорил об этом.
Ло Ситин был в восторге от молодого Вэнь.
Но прошло несколько дней, а от семьи Вэнь так и не последовало вестей.
Наконец, Ло Ситин послал человека справиться — и получил ответ: Вэнь Чжоу не заинтересован в Ло Хуэйчжэнь. Наоборот, он влюбился в Ло Жань.
Семья Вэнь стеснялась явно отказывать, но Вэнь Чжоу после встречи в саду отказался брать Ло Хуэйчжэнь и даже поссорился с родителями. Слухи об этом уже разнеслись по городу.
Управляющий Вэнь лично пришёл к Ло Ситину, чтобы извиниться.
Несмотря на это, Ло Ситин был вне себя от ярости.
Шум в доме Ло наконец стих.
А тем временем слухи дошли и до ушей цзиньского царевича Сяо Чжаня.
Из-за болезни Ло Хэньяна, находившегося дома в отпуске, дела в канцелярии застопорились, и императорский стол завалили неразобранными мемориями.
Император Чанпин, не выдержав нагрузки, вызвал Сяо Чжаня во дворец, чтобы тот помог с документами. Из-за этого у царевича не было времени следить за происходящим.
Лишь теперь он узнал, что второй сын управляющего Шуньтяньской префектуры, Вэнь Чжоу, влюбился в Ло Жань с первого взгляда.
Лицо Сяо Чжаня мгновенно потемнело. В глазах сгустилась непроглядная тьма, в груди закипела ревность, смешанная с яростью. Он сжал кулаки так сильно, что на тыльной стороне рук проступили напряжённые жилы.
Подвели белого коня Байлунцзюй. Сяо Чжань одним прыжком вскочил в седло и поскакал обратно в Дворец цзиньского царевича.
Сяо Мо всё ещё пил чай в его резиденции и, увидев такое состояние брата, удивился.
— Что случилось? Отец наказал тебя?
От Сяо Чжаня исходил ледяной холод. Он молчал — ведь не мог же он признаться в своих чувствах.
Сяо Мо сразу всё понял.
— Неужели ты из-за того, что сын управляющего Шуньтяньской префектуры Вэнь Шичана увлёкся девушкой из рода Ло?
Сяо Чжань бросил на него ледяной взгляд. Сяо Мо крепче сжал свой веер — значит, он угадал. Хотя это вовсе не его дело, он просто проговорился.
— Четвёртый брат, ты сам виноват. Ты ведь даже не подавал сватов в дом Ло. Молодые люди свободны — мужчина не женат, девушка не замужем. С чего ты вдруг рассердился?
Сяо Чжань слегка смягчился, но дыхание оставалось тяжёлым.
Сяо Мо, покачивая веером, добавил:
— Так что тебе лучше поторопиться со сватовством.
Брови Сяо Чжаня слегка нахмурились.
Он и сам понимал, что следует действовать быстрее. Но боялся вызвать подозрения императора, поэтому и откладывал. Теперь же медлить нельзя.
Во втором крыле Ло Хуэйчжэнь заперлась в своей комнате и никого не принимала.
Она всегда была гордой. Хотя её отец уступал отцу Ло Жань, она никогда не считала себя хуже той. С детства она соперничала с Ло Жань — в грамоте, рукоделии, музыке, живописи, шахматах. Она старалась быть скромной и учтивой, и все, кто её знал, хвалили за благородство и образованность. Почему же слава всё равно доставалась Ло Жань?
Чем больше она думала, тем сильнее расстраивалась и злилась.
Госпожа Чжоу тоже была в ярости — её лицо опозорено. Этот Вэнь Чжоу казался таким воспитанным и учтивым, а теперь, увидев Ло Жань, отказался брать их Хуэйчжэнь! Как им теперь быть? Сказать нечего — ведь при взаимном знакомстве отказ — это обычное дело. Но как пережить этот позор?
— Хуэйчжэнь, не плачь. Пусть отец найдёт тебе кого-нибудь получше.
— Где мне найти кого-то лучше? Если даже Вэнь Чжоу меня не захотел, кто же возьмёт меня потом?
Ло Хуэйчжэнь в отчаянии потянула мать к покоям старшей госпожи.
Она требовала справедливости. Почему Ло Жань, которую отверг Сяо Чжань, теперь отбирает у неё жениха? Если бы Ло Жань не применила каких-то уловок, Вэнь Чжоу никогда бы не отказался от неё!
Ло Жань была совершенно невиновна — она до сих пор ничего не знала.
Она и представить не могла, что после их встречи в саду Вэнь Чжоу заболел, поссорился с родителями и умолял их отправить сватов к ней.
Управляющий Вэнь из вежливости решил отложить вопрос, но слухи уже разнеслись повсюду.
А Ло Жань всё это время спокойно сидела в своих покоях: вышивала мешочки для благовоний, занималась каллиграфией, отдыхала, когда уставала. Жизнь текла размеренно и безмятежно. Хотелось, чтобы так продолжалось вечно — тишина, покой, без лишних хлопот.
Вдруг к ней в комнату вбежала служанка Сяомэй из покоя старшей госпожи и торопливо попросила прийти.
Ло Жань сразу поняла: случилось что-то важное. Она собралась и вместе с Цуйи поспешила туда.
По дороге Цуйи ворчала про себя: правый глаз всё дёргало. «Левый глаз — к деньгам, правый — к беде», — думала она. Неужели грядут неприятности?
Ло Жань шла спокойно, с достоинством. Её платье цвета спелого граната, с длинным шлейфом и подчёркнутой талией, озаряло всё вокруг своим сиянием.
Войдя в покои старшей госпожи, она почтительно поклонилась:
— Бабушка, здравствуйте.
Она слегка наклонила голову, и весь её облик стал подобен цветку, отражающемуся в воде.
Ло Хуэйчжэнь, стоявшая рядом, готова была лопнуть от злости. Если бы не её репутация скромной и добродетельной девушки, она бы сорвала с Ло Жань эту маску лицемерия. Та умеет притворяться ещё лучше, чем она!
Старшая госпожа любила внучку и, хоть и выслушала жалобы госпожи Чжоу, не могла разозлиться на Ло Жань. Но перед второй ветвью семьи она не могла показывать явное предпочтение.
— Жань, ты в последнее время что-то натворила?
Ло Жань слегка замерла, затем выпрямилась. На лице её появился лёгкий холодок. Она взглянула на госпожу Чжоу, потом на Ло Хуэйчжэнь, которая стояла с заплаканными глазами, совершенно забыв о приличиях. Ло Жань задумалась: что же произошло? Она ведь последние дни не выходила из своих покоев.
Тогда она взяла у Цуйи вышитый мешочек для благовоний.
— Бабушка, я всё это время не покидала свои покои. От нечего делать сшила вам мешочек. Зная, что вы любите молиться Будде, я добавила особые благовония — «Нинсян». Они успокаивают ум и укрепляют дух. Попробуйте, пожалуйста.
Она протянула мешочек двумя руками.
Лицо старшей госпожи сразу смягчилось, уголки губ сами собой поднялись в улыбке.
«Вот видите, вот видите! — подумала она. — Одна и та же внучка, а Ло Хуэйчжэнь вспоминает о бабушке только в трудную минуту, а моя Жань постоянно обо мне заботится — даже в свободное время шьёт для меня мешочки».
http://bllate.org/book/12057/1078485
Готово:
