Сяо Инь окликнул его. Больше всего на свете ему не терпелось эта ледяная, надменная и вызывающая осанка Сяо Чжаня. Оба они были царевичами, но милость императора-отца явно распределялась неравномерно. Род Сяо Чжаня по материнской линии — разорившаяся семья, лишённая всякой опоры. На каком же основании он осмеливается тягаться со мной? Да ещё и выставляет напоказ подобное высокомерие!
— Сяо Чжань, тебе не по душе помолвка, которую устроил тебе отец-император? — начал Сяо Инь, едва сдерживая насмешку. — Если недоволен, я, князь Лие, готов за тебя ходатайствовать перед ним. Ведь вдруг госпожа Ло окажется уродиной…
Дойдя до этого места, он рассмеялся и ткнул пальцем в грудь Сяо Чжаня:
— Жаль будет твоей неповторимой, божественной красоты.
Уголки губ Сяо Чжаня слегка дрогнули:
— Не нужно! Не утруждайся, князь Лие.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Сяо Инь смотрел ему вслед, покачивая в руке нефритовым веером с девятью драконами, и уголки его губ приподнялись:
— Правда или нет? Неужели Сяо Чжань действительно положил глаз на младшую госпожу Ло?
…
В главном зале дома Ло старшая госпожа восседала на почётном месте, попивая чай. По бокам на стульях сидели её три сына. Невестки, внуки и внучки стояли, не имея права присесть.
Ло Хэньян, старший сын, был знаменитым канцлером при дворе. Несмотря на высокий сан и огромный авторитет, перед матерью он проявлял лишь скромность и благочестие, не позволяя себе и тени чиновничьего высокомерия.
Рядом стояла его супруга, Бай Фэнъин. Ниже, сложив руки, стояли второй сын, Ло Ситин, и его жена, госпожа Чжоу. Госпожу Чжоу два дня назад наказали коленопреклонением в семейном храме, и сегодня только освободили; её лицо было мрачным, а вид — несчастным.
Ещё дальше стоял третий сын, Ло Цяньцзюнь, рядом с женой, госпожой Тянь, которая скромно ожидала наставлений свекрови.
Остальные внуки и внучки стояли в напряжённом ожидании, заполнив собой ползала.
Внучки были одеты особенно нарядно, каждая старалась перещеголять другую в красоте — все ждали объявления радостной вести.
Все в доме уже несколько дней томились в предвкушении одного и того же события.
Старшая госпожа и старший сын Ло Хэньян обменялись многозначительными взглядами.
Брак с императорским домом — не всегда удача. Тем более что государь лишь намекнул на это, но официально ничего не объявил. Пока всё остаётся неопределённым. Если сейчас заговорить об этом открыто и весть просочится наружу, а свадьба не состоится, весь город будет смеяться над ними.
Старшая госпожа прочистила горло:
— Я собрала вас, чтобы дать несколько наставлений.
— Молим старшую госпожу изложить свою волю! — хором ответили собравшиеся.
Все уже не могли дождаться: кто же из царевичей станет женихом? И чья именно внучка удостоится этой чести?
Наверху молчали старшая госпожа и старший сын, а внизу все томились в неведении — жизнь становилась невыносимой.
Ло Жань тоже заняла своё место в ряду и приготовилась слушать наставления.
Эта сцена была ей хорошо знакома, и она не придавала ей особого значения. Пока она не будет высовываться, её точно не выберут. В конце концов, император Чанпин — родной отец царевича Цзинь, и он не станет принуждать сына жениться на женщине, которая ему не нравится.
Успокоившись на этом, Ло Жань скромно опустила голову, решив держаться в стороне.
Старшая госпожа заговорила:
— Не болтайте лишнего за моей спиной. Не думайте, будто я состарилась, ослепла и оглохла и не вижу ваших мыслей. Болезнь входит через рот, а беда — через язык. Понимаете ли вы это?
Императорский дом ни разу не упоминал о помолвке. Не стройте догадок и не сплетничайте. Кто нарушит это правило — будет изгнан из дома палками.
Значит, свадьбы не будет?
Юные госпожи дома Ло были огорчены, но никто не терял надежды. Втайне они продолжали строить планы, как бы отличиться на празднике в честь дня рождения старшей госпожи.
Даже если не выйти замуж за царевича, среди гостей будут и другие наследники знатных родов — вполне достойные женихи.
Какая женщина не мечтает о прекрасном супруге? Старшая госпожа не заботится об их судьбе, да и отцы у них занимают скромные должности, в отличие от отца Ло Жань, который достиг высокого положения при дворе.
Ло Хуэйчжэнь последние дни не могла ни есть, ни спать, сильно похудела, и даже самый густой румянец не скрывал её плохого цвета лица.
С тех пор как Ло Жань очнулась после болезни, Ло Хуэйчжэнь чувствовала, что дело плохо. Возможно, из-за угрызений совести, но ей казалось, что Ло Жань смотрит на неё как-то странно.
Она не хотела встречаться с Ло Жань, но избежать этого было невозможно. При этом нельзя было показывать своего страха, поэтому она вынуждена была подойти первой.
— Сестра, тебе уже лучше? Мы как раз собирались навестить тебя в эти дни, — фальшиво улыбнулась Ло Хуэйчжэнь.
Ло Жань не стала мешать её игре. Она знала, что все эти девушки мечтают выйти замуж за Сяо Чжаня, и даже рада была им в этом помочь.
Пусть уж лучше этот жестокий мужчина и эта коварная женщина сойдутся — тогда они не будут вредить другим.
— Со мной всё в порядке, — сказала Ло Жань. — Заботьтесь лучше о своих делах и не упустите свой шанс.
Ло Хуэйчжэнь вздрогнула.
Неужели Ло Жань что-то знает? От страха её лицо побледнело, и по спине пробежал холодный пот.
Ло Жань, увидев такое выражение лица, мысленно усмехнулась: вот оно — последствие дурной совести.
— Ничего! Ничего! Со мной всё хорошо, — выдавила Ло Хуэйчжэнь, больше не обращая внимания на Ло Жань.
Выслушав наставления старшей госпожи, все разошлись по своим покоям, готовясь к завтрашнему празднику.
Старшая госпожа прямо заявила, что слухи о браке с императорским домом — пустая выдумка. Но кто из присутствующих был настолько глуп, чтобы поверить в это? Просто об этом не говорят вслух.
Из дворца просочились слухи: государь особенно благоволит царевичу Цзинь и хочет выбрать ему невесту. На этот раз имя конкретной семьи уже называли — значит, слухи не беспочвенны.
Сяо Чжань — первый красавец Дайвэя, четвёртый сын императора. В четырнадцать лет он начал участвовать в управлении государством, в пятнадцать — сражался с варварами и прославился своими подвигами. Сейчас он уже возведён в сан царевича Цзинь. Сколько девушек мечтают о нём во сне! Ло Хуэйчжэнь и Ло Хуэйвэй тоже видели его в своих грезах.
Раз они знали, что речь идёт именно о нём, как можно было не бороться за его внимание?
Ло Хуэйчжэнь скривила губы:
— Что хорошего в мужчинах из императорского дома? Кто знает, кому суждено занять трон? Если дела пойдут плохо, последствия могут быть ужасными. Мне это совсем не нужно.
Сказав это, она ушла, чтобы тайком подготовиться к завтрашнему дню.
Ло Хуэйвэй добавила:
— Да, мужчины из императорского дома окружены жёнами и наложницами. Даже если он взойдёт на трон, всё равно будет три дворца, шесть покоев и семьдесят две наложницы. Одна головная боль! Пойдём, Цююэ.
Ло Хуэйвэй уже придумала план: она раздобыла особый аромат, от которого мужчины якобы сходят с ума и становятся зависимыми. Теперь она спешила испробовать его.
Ло Жань вздохнула. Быть дочерью дома Ло — настоящее испытание!
— Пойдём, пора принимать лекарство.
Только Ло Жань вернулась в свой двор Лань, как за ней пришёл старший брат, Ло Ци Юй.
Ло Ци Юй с детства учился вместе с царевичем Сяо Чжанем в императорском кабинете и до сих пор оставался его советником. Отец, Ло Хэньян, не раз советовал ему занять должность при дворе, но Ло Ци Юй пока не спешил с этим решением.
Сам он был истинным джентльменом: хотя и уступал своей сестре Ло Жань в красоте, всё равно считался одним из лучших молодых людей в столице.
— Жаньжань, я услышал, что ты неважно себя чувствуешь, и решил проведать тебя, — сказал он, входя в комнату и занимая стул.
Комната Ло Жань была безупречно чистой и светлой. Всё было аккуратно расставлено, без излишеств, характерных для других девушек. В главной комнате стоял краснодеревый стол, на котором в идеальном порядке лежали чернильница, бумага, кисти и точильный камень. При входе ощущался сильный аромат туши — совсем не похоже на девичьи покои.
Ло Ци Юй пришёл по поручению другого человека. Сяо Чжань дал ему старый платок и велел тайно передать его Ло Жань.
Но Ло Ци Юй был не слишком красноречив. Увидев сестру, он не знал, как начать разговор. Он сидел и болтал обо всём подряд, не решаясь сказать главное.
Вспомнив, что Сяо Чжань настоятельно просил выполнить поручение, он наконец осторожно вынул платок.
— Сестра, уже поздно, мне пора идти.
Ло Жань пила чай и молча наблюдала за ним. Сегодня её брат вёл себя очень странно: пришёл без повода, болтал о всякой ерунде, а теперь собирается уходить и даже что-то уронил.
Она сразу узнала платок Сяо Чжаня.
В углу был вышиты два маленьких листочка бамбука — их когда-то вышила ему мать.
Сердце Ло Жань сжалось.
— Брат, ты что-то потерял.
Ло Ци Юй уже собирался уходить, выполнив задание, как вдруг Ло Жань окликнула его.
Он обернулся и увидел в её руках платок. Уголки его губ дрогнули.
— Что случилось, сестра?
Ло Жань сунула платок ему в руку.
— Ты обронил вещь! Как ты можешь быть таким рассеянным? Такие вещи нельзя оставлять в моих покоях. Держи крепче и больше не теряй.
Ло Ци Юй стоял с платком в руке, не зная, плакать или смеяться. Его репутация старшего брата была полностью подмочена. Он не мог сказать, что это подарок от Сяо Чжаня.
Ничего не оставалось, кроме как вернуть платок владельцу.
После ухода брата Ло Жань почувствовала беспокойство. Что задумал Сяо Чжань на этот раз? В прошлой жизни такого не было. Сяо Чжань был ледяным человеком, которого невозможно было растопить. Почему он вдруг присылает ей подарки?
Скорее всего, он действительно хочет заключить этот брак. Ло Жань лучше других знала, насколько жёстким и безжалостным может быть этот человек. Ради цели он не остановится ни перед чем. Чего он хочет на этот раз?
В любом случае, она никогда больше не допустит никакой связи с этим мужчиной.
…
Ло Ци Юй вернул платок Сяо Чжаню.
— В следующий раз не проси меня передавать тебе вещи. Я, как старший брат, остался в дураках перед сестрой, — проворчал он, явно расстроенный.
Сяо Чжань нахмурился, глядя на свой одинокий платок, и в душе почувствовал одновременно боль и горечь.
— Она не взяла?
Конечно, не взяла! Иначе зачем он вернул бы его?
Сяо Чжань понял, что в этой жизни он ещё не встречался с Жаньжань, поэтому она не узнала его и, естественно, не приняла подарок. Эта мысль даже обрадовала его.
— Хорошо! Очень даже хорошо! Если Жаньжань не берёт мои вещи, значит, не возьмёт и чужие. Это прекрасно.
Ло Ци Юй смотрел на лицо Сяо Чжаня: то оно расслаблялось, то снова хмурилось. Он не мог понять, о чём думает друг.
— Сяо Чжань, завтра день рождения моей бабушки. Ты правда придёшь?
— Конечно, приду!
Завтра он наконец увидит Жаньжань.
День рождения старшей госпожи дома Ло вызвал переполох среди половины чиновников. Гости прибывали непрерывным потоком, а подарки образовали целую гору.
Старшая госпожа, обладательница второго ранга почетного титула, облачённая в праздничный наряд с узором «Шоу», восседала на восьмигранном кресле в главном зале, милостиво принимая поклоны детей и внуков.
Дом Ло славился строгими нравами и благочестием. В поколении Ло Хэньяна положение семьи стало ещё более влиятельным, а требования к потомкам — ещё строже. Сам Ло Хэньян был образцом добродетели.
Когда церемониймейстер объявил начало церемонии поклонения,
Ло Хэньян и Бай Фэнъин первыми подошли к матери.
— Желаем матушке долголетия, равного горе Наньшань! — почтительно поклонились они.
Старшая госпожа особенно гордилась старшим сыном и подняла его обеими руками:
— Довольно, довольно! Я знаю, как ты ко мне благочестив.
Бай Фэнъин была истинной аристократкой: образованной, вежливой и мягкой. Она всегда проявляла глубокое уважение к свекрови, и старшая госпожа особенно её ценила.
— Фэнъин, ты устала. Вставай скорее.
Супруги отошли в сторону.
Затем подошли второй и третий сыновья со своими семьями.
Старшая госпожа не любила их, но внешне сохраняла приличия.
Младшему поколению она раздавала красные конверты с подарками.
Ло Жань получила особенно крупный конверт — не с серебряными монетами, а с банковским векселем.
Старшая госпожа явно выделяла её, но никто не мог возразить.
Затем началось преподнесение подарков.
Ло Хэньян подарил матери огромный праздничный персик. Старшая госпожа никогда не видела таких больших и была в восторге. Гости тоже радовались за неё.
Второй и третий сыновья подарили золотую фольгу. Гости покачали головами — подарок показался им вульгарным.
Внуки преподнесли свитки с каллиграфией и живописью. Старшая госпожа приняла их с благодарностью — ведь это искренние чувства детей.
Настала очередь внучек проявить свою заботу.
Они медлили — ведь царевич Сяо Чжань ещё не прибыл. Для кого им выступать?
Ло Жань стояла в толпе и решила: раз Сяо Чжаня ещё нет, она сейчас преподнесёт свой подарок и уйдёт в свои покои. С этими мыслями она достала заранее приготовленный подарок —
золотой браслет.
http://bllate.org/book/12057/1078480
Готово:
