Вскоре оттуда выбежала одна из служанок.
Чжао Лу читал книгу и, заметив это, спросил:
— Что случилось?
Служанка опустила голову, явно испугавшись:
— Ваше Величество, платье наложницы промокло. Рабыня… рабыня пришла за новым.
Услышав, что ничего серьёзного не произошло, Чжао Лу снова склонился над книгой:
— Бери.
Служанка поспешно кивнула и направилась к шкафу, чтобы выбрать нужное.
Внезапно Чжао Лу поднял глаза:
— Ищешь не там.
Руки девушки дрогнули. Она тут же повернулась и упала на колени:
— Простите, Ваше Величество!
Чжао Лу бросил на неё беглый взгляд.
Лицо показалось ему незнакомым.
Несколько дней назад Золотой евнух докладывал, что среди тех, кто прислуживает наложнице Ху, несколько человек простудились. Чтобы не заразить саму наложницу, их отправили отдыхать, а на их место взяли новую — из числа младших служанок.
Видимо, это и была она.
Чжао Лу отвёл взгляд и сказал:
— Тот шкаф, рядом.
Служанка, всё ещё стоявшая на коленях, замерла. Лишь услышав окончание фразы императора, она медленно пришла в себя, быстро встала и перешла к другому шкафу.
Через полчаса наконец вернулась Чжао Иань. Она шагнула к кровати и уселась, а следовавшие за ней служанки тут же помогли ей переодеться.
Когда и Чжао Лу забрался под одеяло, Чжао Иань выглянула из-под покрывала и спросила его, показав лишь половину лица:
— В следующий раз пойдём снова, хорошо?
Видя, как ей это понравилось, Чжао Лу поправил край одеяла и ответил:
— Хорошо.
*
Тем временем Золотой евнух велел унести фонарь Сунь Мяочжу и, проводив её, остановил того самого младшего евнуха, который осмелился заговорить перед императором и наложницей Ху.
— Ну и что же, — холодно усмехнулся он, — какие выгоды ты получил, чтобы осмелиться говорить при Его Величестве и наложнице Ху?
Евнух тут же рухнул на землю:
— Простите, господин Золотой! Рабыня ошиблась!
И поспешно вытащил из-за пазухи кошелёк, протянув его обеими руками.
Золотой евнух кивнул, и один из людей тут же взял кошелёк.
Внутри лежали несколько серебряных слитков — тяжёлых и внушительных.
Евнух рассчитывал: достаточно будет лишь пару слов сказать в пользу Сунь Мяочжу, и награда уже в кармане. К тому же характер наложницы Ху мягкий — может, и получится. А если уж совсем повезёт, то и от самой цайжэнь Мяо можно будет получить подарок. Поэтому он с радостью согласился.
А теперь вышло, что и деньги потерял, и попал под гнев Золотого евнуха.
Тот, видя его подавленный вид, окинул взглядом остальных евнухов:
— Глаза распахните пошире! Сейчас самое время понять, кому именно нужно угождать. Если даже этого не можете разглядеть, значит, вам не суждено служить Его Величеству.
Затем снова обратился к провинившемуся:
— Возвращайся туда, откуда пришёл.
С этими словами он ушёл, делая вид, что не слышит мольбы сзади.
Пока Золотой евнух разбирался с тем, у кого «глаза на затылке», Сунь Мяочжу, прождавшая пол ночи напрасно и так и не увидевшая Чжао Лу, теперь стояла у ворот двора Инцуй и не спешила входить.
Северный ветер был ледяным. Её служанка Цуйтун уже не выдерживала холода и спросила:
— Цайжэнь, что с вами? Ничего не вышло — так хоть берегите здоровье. Стоять здесь на ветру — завтра точно заболеете.
Едва она договорила, как порыв ветра прошёл мимо, и даже Сунь Мяочжу задрожала.
Она плотнее запахнула плащ и вошла во двор вместе с Цуйтун.
У входа уже ждала одна из младших служанок со светильником. Увидев Сунь Мяочжу, она почтительно поклонилась:
— Цайжэнь.
Сунь Юйлань, сидевшая внутри, сразу оживилась и вышла из комнаты. Но, почувствовав холод, лишь фыркнула:
— Заходи скорее.
Сунь Мяочжу, конечно, вошла — ведь это была её собственная комната.
В главной комнате стоял тот самый вращающийся фонарь. Те, кто несли его, пришли раньше, и Сунь Юйлань увидела его, поэтому специально ждала Сунь Мяочжу в её покоях.
Сняв плащ и немного согревшись, Сунь Мяочжу услышала насмешливый голос Сунь Юйлань:
— Ты дрожишь от холода или от злости? Лицо будто окаменело.
Сунь Мяочжу постаралась улыбнуться:
— Спасибо за заботу, Юйлань. Просто зимой ночью холодно — я замёрзла. И тебе лучше побыстрее вернуться. Не хочу, чтобы ты тоже простудилась.
Цуйтун и остальные уже вышли, так что в комнате остались только они двое.
Услышав такой ответ, Сунь Юйлань не удержалась от смеха:
— Ты боишься холода, а я — нет.
И добавила:
— Да и не об этом мы сейчас говорим.
Она бросила взгляд на дверь — за ней стоял огромный фонарь.
— Это что значит — наложнице Ху не понравился?
Сунь Мяочжу села за стол:
— Я лишь отнесла фонарь. Больше ничего не знаю.
— Не ври мне, — возразила Сунь Юйлань, внимательно глядя на неё. — Теперь всем известно: угодить наложнице Ху — значит угодить Его Величеству. Да и ведь ты сама тогда хвасталась при мне, что император лично велел сделать фонарь для неё. Как теперь можешь говорить, будто ничего не знаешь?
Сунь Мяочжу на миг застыла.
Она и правда забыла об этом.
Раньше она тайком хвасталась перед Сунь Юйлань, что благодаря фонарю получит вызов к императору. Теперь же эта похвальба превратилась в насмешку.
Опустив глаза, Сунь Мяочжу вдруг сказала:
— Юйлань, я была неправа. Я всё время думала только о том, как подняться выше, и забыла твои слова. Конечно, наложницу Ху не сравнить ни с кем. Но ведь мы с самого начала были подругами. Из-за неё отдаляться — глупо.
Голос её дрожал, почти со слезами. Сунь Юйлань удивилась, не веря своим ушам.
Она пришла лишь посмотреть, как Сунь Мяочжу унижена, а та вдруг раскаивается и жалуется?
Сунь Юйлань потёрла руку сквозь одежду и пробормотала:
— Не говори так…
Сунь Мяочжу поняла: есть шанс.
Сунь Юйлань никогда не отличалась хитростью, и терять такую удобную «щитоноску» было бы жаль.
Она уже собиралась продолжить, но тут Сунь Юйлань бросила на неё взгляд и сказала:
— Противно как-то.
Сунь Мяочжу поперхнулась и замолчала.
Сунь Юйлань продолжила:
— Думаю, ты права. Сейчас Его Величество ранен и почти не покидает покои, да и всё внимание отдаёт наложнице Ху. Кто знает, через сколько лет он вспомнит о нас.
Она таинственно приблизилась. Сунь Мяочжу, решив, что сейчас последует нечто важное, наклонилась к ней, но услышала с восторгом:
— Я узнала: неподалёку есть охотничьи угодья. Там много зверя — можно и поохотиться, и вкусно поесть. Пойдём взглянем?
Лицо Сунь Мяочжу исказилось.
Сунь Юйлань ждала ответа, и та вынуждена была сказать:
— Я только что долго стояла на ветру. Боюсь, завтра почувствую себя плохо. Лучше пока не пойду. Если поправлюсь — обязательно составлю тебе компанию.
Это было вежливым отказом.
Сунь Юйлань разочарованно протянула:
— Ох…
Больше сказать было нечего. Она уже собиралась уходить спать, когда Сунь Мяочжу вдруг спросила:
— Сейчас нас никто не слышит. Ответь мне честно: императрица-мать любит наложницу Ху или нет?
— Зачем тебе это?
Сунь Мяочжу сделала вид, что просто любопытно:
— Наложница Ху — невестка императрицы. Но та желает, чтобы мы принесли потомство. Значит, наверное, не любит наложницу Ху.
Сунь Юйлань нахмурилась:
— И что с того? Нам нужно расположение императора, а не императрицы.
Не станем же мы рожать детей для неё.
— Без милости императора, если удастся заручиться поддержкой императрицы, мы хотя бы не будем беспокоиться.
Сунь Юйлань всё больше недоумевала:
— О чём беспокоиться?
— Ты же умная. Неужели не понимаешь? Наложнице Ху столько же лет, сколько нам. Если ждать, пока она потеряет милость, мы сами уже состаримся и утратим красоту. Как тогда надеяться на благосклонность? Женщина без любви и без детей — вот о чём стоит тревожиться.
Сунь Юйлань наконец поняла. Она посмотрела на Сунь Мяочжу с новым выражением:
— Ты… много думаешь.
Сунь Мяочжу знала, что это комплимент, но всё равно почувствовала неловкость.
Отложив это в сторону, она продолжила:
— Мы уже два месяца во дворце, а ничего не изменилось. Боюсь, дальше будет только хуже.
Видя, что Сунь Юйлань уже втянулась, Сунь Мяочжу бросила приманку:
— Я не хотела об этом говорить. Но сейчас у нас два пути: либо милость наложницы Ху изменится… либо… — она понизила голос, — с ней самой что-то случится.
Сунь Юйлань резко вскинула на неё глаза.
— Не смотри так. Разве ты сама не подарила наложнице Ху коробку жемчуга?
— У моей семьи их десятки тысяч! — возразила Сунь Юйлань. — Это не редкость. Просто увидела, что ей нравится, и отдала.
Сунь Мяочжу улыбнулась:
— Как хочешь. Сегодняшний разговор останется между нами. Подумай хорошенько. И помни: есть ещё Сунь Люй Юэ. Не дай ей воспользоваться нашим трудом.
Они говорили о злодействе. Если Сунь Юйлань пойдёт доносить, император и наложница Ху наверняка возненавидят и её тоже.
Поняв это, Сунь Юйлань проворчала:
— Зачем меня в это втягиваешь?
Но в глазах её уже мелькнуло желание. Она видела, как император каждый день проводит с наложницей Ху, слышала, как они не расстаются ни на минуту.
Не завидовать — значило бы лгать себе.
Сунь Юйлань встала:
— Я не такая глупая. Подумаю и потом поговорю с тобой подробнее.
Сунь Мяочжу хотела проводить её, но та махнула рукой:
— Не надо.
И вдруг вспомнила:
— Ты правда не пойдёшь на охоту?
«Да когда же ты успокоишься?!» — чуть не вырвалось у Сунь Мяочжу. Она с трудом сохранила улыбку:
— Не пойду. Ты сама будь осторожна.
На следующее утро из комнаты Сунь Юйлань раздался шум: она собиралась в охотничьи угодья и даже решила просить разрешения у императора.
Сунь Мяочжу сидела у окна с чашкой чая и про себя смеялась.
Кто в здравом уме пойдёт зимой гулять на ветер?
Но вскоре Цуйтун ворвалась в комнату:
— Император и наложница Ху тоже поехали!
Сунь Мяочжу машинально спросила:
— Куда?
— В охотничьи угодья.
Сунь Мяочжу замерла. В груди вдруг возникло странное чувство.
*
Между тем, в охотничьих угодьях Сунь Юйлань, никогда раньше не бывавшая в таком месте, едва приехав, сразу отстала от Чжао Лу и Чжао Иань и ушла с одним из младших евнухов развлекаться.
Она совершенно забыла о вчерашнем заговоре против наложницы Ху.
А Чжао Иань захотела прокатиться верхом и упорно не отпускала коня Чжао Лу.
Людей вокруг было много, поэтому Чжао Лу продолжал изображать хромоту и сидел на возвышении под навесом:
— Ты не умеешь ездить верхом. Не садись. Пусть поведут в поводу — и хватит.
Чжао Иань недовольно нахмурилась, но согласилась.
Младший евнух взял поводья и пошёл рядом, позволив Чжао Иань выбрать направление. Они двинулись вперёд.
Как только она осталась одна в седле, без чьих-либо объятий, Чжао Иань почувствовала холод и скуку. Через несколько шагов она велела вернуться.
Но по дороге обратно вдруг обернулась и посмотрела в сторону леса.
Из чащи взмыли в небо несколько птиц, испуганно хлопая крыльями. Больше ничего не было.
Чжао Иань нахмурилась и медленно повернулась обратно.
Евнух, ведший коня, ничего не заметил и продолжал идти вперёд.
Она ещё раз оглянулась — снова ничего.
Надев серьёзное выражение, Чжао Иань устроилась поудобнее в седле и решила, что это просто показалось.
Из-за визита императора и наложницы Ху в охотничьи угодья стража «Юйлиньцзюнь» заранее прочесала территорию, опасаясь, что дикие звери могут напугать высоких особ.
Ранее нетронутый снег теперь был весь истоптан копытами и следами. Лес, на который смотрела Чжао Иань, находился у главной дороги и был особенно тщательно проверен — снега там уже не осталось.
Рядом шёл евнух с поводьями, стража была неподалёку. Чжао Иань, укутанная в плащ цвета рыбьей чешуи, спокойно сидела в седле и возвращалась к Чжао Лу.
Вдруг ей захотелось почесать глаза, и она подняла руку.
Прекрасная женщина в сине-голубом плаще, тихо сидящая на коне и почёсывающая глаза, казалась такой беззащитной и трогательной.
Чжао Си, наблюдавший эту сцену из-за деревьев, в ярости сжал в руке сухую траву.
Четыре месяца назад император Чжао скончался. По праву престол должен был унаследовать наследный принц Чжао Цзюнь, но внезапно кто-то подал донос, обвинив принца в государственной измене и убийстве императора, требуя расследования.
Какая чушь!
Вся боль этих четырёх месяцев накатила на него разом. Чжао Си закрыл глаза.
Какая бы чушь ни была — всего за пять дней Три суда признали принца виновным и приговорили к смерти. Вскоре после этого начались преследования и его самого, и Чжао Жуаня.
http://bllate.org/book/12056/1078424
Готово:
