— Сяо-эрь слишком скромен, — сказала императрица-мать Сунь. — Из всех племянников нашего рода лишь ты способен нести великую ответственность.
Она вдруг нахмурилась:
— В последнее время столько дел навалилось, что я забыла спросить: как обстоят дела с третьим братом?
Сунь Минсяо ответил:
— Выделили пятьсот лянов серебра, похороны тоже уладили. Сначала хотели вернуть землю, но противная сторона каким-то образом узнала, что за этим стоит род Сунь, и бросила участок — вся семья тайком вернулась на родину ещё ночью.
— Отец знает об этом?
Сунь Минсяо покачал головой:
— Племянник сам распорядился всё уладить потихоньку. Дедушка ничего не знает.
Императрица-мать Сунь вздохнула:
— Пусть третий брат получит урок. Ему уже за пятьдесят, а он всё ещё действует без всякого рассудка, болтает и поступает, как вздумается. Однажды его словят за хвост — и тогда весь род Сунь пострадает.
— Простите, тётушка, вы так волнуетесь из-за нас. Племянник обязательно будет напоминать третьему дяде при каждом удобном случае.
Императрица-мать, успокоившись, расслабилась:
— Ты так рано явился во дворец — успел ли позавтракать? Останься, пообедай со мной.
— Слушаюсь.
*
— Сунь Минсяо пришёл во дворец?
Чжао Лу, прислонившись к канбе и читая книгу, поднял глаза и спросил.
Золотой евнух поклонился:
— Да, остался до самого обеда и только потом ушёл.
Чжао Лу кивнул:
— Услышал ли ты, о чём они говорили?
— Похоже, род Сунь отобрал четырёх девушек и собирается отправить их ко двору.
— Девушек?
Чжао Лу удивился, но почти сразу понял и холодно усмехнулся:
— Руки рода Сунь тянутся далеко.
Золотой евнух опустил голову и не осмелился отвечать.
В тёплых покоях повисла тишина, но вдруг кто-то нарушил её:
— Девушек…
Чжао Лу обернулся. Напротив него, за маленьким столиком, Чжао Иань всё ещё держала в руках недочищенную скорлупу арахиса и смотрела на него с недоумением.
— Готово? — спросил Чжао Лу, отложив книгу.
Чжао Иань поспешно подвинула ему блюдце:
— Готово! Я всё хорошенько продула.
Белые, пухленькие ядрышки арахиса были совершенно чистыми — ни единого следа красной кожицы.
Чжао Лу похвалил её:
— Отлично очистила. Почисти теперь несколько личи для меня.
Чжао Иань обрадовалась новому занятию, собрала в ладони горсть сушёных личи и, склонив голову, принялась чистить их, тут же позабыв обо всём, что говорил Золотой евнух про «девушек».
Чжао Лу сказал евнуху:
— Пока не надо вмешиваться. Подождём, пока появятся подвижки.
Золотой евнух поклонился и вышел. Едва он переступил порог внешних покоев, к нему подбежал младший евнух:
— Золотой господин!
Тот нахмурился:
— Что за крик здесь? Боишься, что Его Величество не услышит?
Младший евнух тотчас зажал рот, понизил голос, но на лице его читалась тревога:
— У меня к вам дело.
Золотой евнух сошёл по каменным ступеням:
— Говори снаружи.
Младший евнух последовал за ним, согнувшись в пояснице:
— Опять пришли от рода Вэнь, снова спрашивают. Мой статус слишком низок — могу лишь передать ваше решение. Что мне делать?
Услышав «род Вэнь», Золотой евнух остановился и посмотрел на него:
— Впредь, если дело касается рода Вэнь, не докладывай больше.
Младший евнух не понял:
— Но ведь молодой господин Вэнь — будущий жених принцессы…
Золотой евнух спросил:
— Это было раньше. А сейчас он ею является?
Младший евнух покачал головой.
— Вот именно, — сказал Золотой евнух и пошёл дальше. — Если снова придут спрашивать, отвечай вежливо, чтобы не обидеть их перед лицом.
— Значит, мне просто отказать?
Золотой евнух кивнул.
Младший евнух уже собрался уходить, но Золотой евнух окликнул его:
— Получил ли ты взятку?
Увидев лукавую ухмылку на лице младшего евнуха, он добавил:
— Раз дело не уладил, верни всё обратно.
— Слушаюсь, — уныло ответил тот и удалился.
А тем временем во дворце Чанълэ.
После обеда Сунь Минсяо попросил разрешения уйти. Императрица-мать спросила:
— Есть ли с тобой кто-нибудь?
— Да, ждут у внешних покоев.
Императрица-мать велела Цзинчай открыть кладовую и достать пару нефритовых браслетов:
— Передай это Ханьюй. Скажи ей: когда она родит сына для нашего рода Сунь, я награжу её ещё лучше.
Сунь Минсяо поклонился:
— Племянник заранее благодарит тётушку от имени Ханьюй.
— Ступай.
Дворцовые служанки проводили Сунь Минсяо до ворот Шести дворцов, передали посылку слугам рода Сунь и поклонились на прощание.
Покинув дворец, Сунь Минсяо сел в карету и вскоре добрался до особняка Сунь.
У боковых ворот уже ждал слуга. Увидев, как Сунь Минсяо выходит из кареты, он поклонился:
— Господин ждёт вас в кабинете, просит молодого господина явиться на беседу.
Сунь Минсяо кивнул, подобрал полы одежды и направился во внутренний двор.
Когда Сунь Минсяо вошёл в кабинет, Сунь Жэньшан уже ждал его за письменным столом.
— Дедушка, — поклонился Сунь Минсяо спине старца.
Тот повернулся.
Хотя Сунь Жэньшану перевалило за семьдесят, он был бодр и полон сил, взгляд его оставался острым и проницательным.
— Видел тётушку? — спросил он, заметив входящего внука.
— Да, видел. Также рассказал ей о деле в Фэньи — теперь она всё знает, — ответил Сунь Минсяо с лёгким вздохом. — Но тётушка немного обижена, говорит, что домашние редко навещают её.
— Такова её натура — с детства избалована, — сказал Сунь Жэньшан, опускаясь на стул. — Когда твоя наложница родит, пусть законная жена заглянет во дворец, побыть с ней.
— Слушаюсь.
— Этих четырёх девушек, если обучение завершено, отправьте ко двору как можно скорее.
Сунь Минсяо согласился со всем.
Сунь Жэньшан махнул рукой, давая понять, что можно уходить. Сунь Минсяо поклонился:
— Внук удаляется.
Во внутреннем дворе госпожа Ли уже знала, что Сунь Минсяо вернулся, и ждала его в покоях.
— Молодой господин прибыл! — доложил слуга у ворот двора.
Госпожа Ли вышла навстречу, на лице её читалась тревога.
— Что случилось? — спросил Сунь Минсяо, раскрывая руки, чтобы служанки переодели его.
Госпожа Ли взяла его верхнюю одежду:
— Сегодня утром с одной из девушек приключилось несчастье.
Сунь Минсяо замер:
— Какое?
Служанки уже сменили ему одежду. Он махнул рукой, отпуская их.
Госпожа Ли вздохнула:
— Упала на снегу, ударилась головой.
— Вызвали ли врача Ху?
— Да, кровотечение остановили, но на лбу осталась рана. Врач Ху сказал, что, скорее всего, останется шрам.
Сунь Минсяо нахмурился:
— Как раз в такое время… А остальные?
Госпожа Ли вошла с ним в спальню:
— Остальные в порядке. Мамка сказала, что всё необходимое уже преподали. Я думала, может, найдёте время сами взглянуть — подходят ли девушки.
— Я мужчина, неприлично мне осматривать их. Этим займётесь вы, госпожа.
Он сел за стол и напомнил:
— Если всё приемлемо, отправьте их ко двору до Нового года.
Госпожа Ли кивнула.
Сунь Минсяо добавил:
— Императрица-мать прислала пару нефритовых браслетов для Ханьюй. Вечером прикажи кому-нибудь отнести.
— Слушаюсь.
Пока они разговаривали, служанка отдернула занавеску:
— Молодой господин, госпожа, юный господин пришёл.
Вошёл мальчик лет семи–восьми в зелёной одежде и с нефритовой диадемой на голове. Он почтительно поклонился обоим:
— Отец, мать.
Госпожа Ли обрадовалась:
— Цзюньчи, иди сюда скорее.
У неё не было своих детей, поэтому императрица-мать её не любила. Цзюньчи родился у наложницы Сунь Минсяо, а потом госпожа Ли взяла его на воспитание.
Цзюньчи подошёл ближе. Сунь Минсяо сделал глоток чая и начал спрашивать, какие книги тот прочёл.
*
В покоях Янсинь Чжао Иань, которая несколько дней подряд чистила для Чжао Лу арахис, личи, кедровые орешки и грецкие орехи, наконец-то сломала ноготь.
Инцюй, стоя на корточках у канбы, осторожно подстригла сломанный ноготь и аккуратно сгладила края.
Десять пальцев, белых, как нефрит, снова стали целыми, хотя алый лак для ногтей на них почти выцвел.
Инцюй спросила:
— Госпожа, нанести новый лак?
Чжао Иань посмотрела на неё и чуть склонила голову:
— Лак?
— Нанеси, — неожиданно произнёс Чжао Лу, не отрываясь от книги.
Хотя на дворе была зима, стоило в покоях Янсинь запросить цветы бальсамина, как управляющий теплицами немедленно прислал несколько горшков.
Розовые, ярко-красные, светло-фиолетовые, тёмно-фиолетовые… Цветы заполнили весь пол.
Инцюй помогла Чжао Иань спуститься с канбы и подвела её к горшкам. Её голос звенел от радости:
— Какой цвет нравится госпоже? Я соберу нужные цветы.
Раньше ей не доводилось прислуживать принцессам или наложницам, поэтому она никогда не видела бальсамины зимой.
Эти цветы сами по себе не были особенно дорогими, но среди зимней стужи становились настоящей роскошью.
Чжао Иань обошла все горшки, взглянула на свои пальцы, а потом вернулась к канбе.
— Не нравится? — спросил Чжао Лу и приказал Золотому евнуху: — Принесите ещё несколько других оттенков.
Бальсамины бывают лишь таких цветов, и евнух замялся, но всё же ответил:
— Слушаюсь. Сейчас же распоряжусь.
— Нет, — сказала Чжао Иань.
Все тут же обратили на неё внимание. Она села у канбы и, обращаясь к Чжао Лу, нежно произнесла:
— Нет, нравится.
Потом повернулась и указала пальцем на один из горшков:
— Этот хочу.
Золотой евнух и Инцюй облегчённо выдохнули.
Чжао Лу опустил глаза и продолжил читать.
Инцюй быстро собрала листья и цветы бальсамина, а затем сказала Яньюэ, чтобы та послала служанок во дворец Юйси за всем необходимым для окрашивания ногтей.
Когда сок уже был готов, Яньюэ подложила под руку Чжао Иань подушечку и вместе с Инцюй начала наносить пасту на ногти.
Процедура заняла четверть часа. Чжао Иань подняла десять пальцев, каждый из которых был аккуратно обёрнут листом, и в глазах её сверкало любопытство.
— Посмотри, — сказала она, широко расставив пальцы и помахав ими прямо перед носом Чжао Лу, будто хвастаясь.
Она казалась очень довольной, словно впервые в жизни узнала, что можно так делать.
И действительно, для нынешней Чжао Иань это было впервые.
Чжао Лу поднял на неё глаза. Чжао Иань серьёзно держала руки, ожидая похвалы.
Он кивнул:
— Маленькие свиные копытца.
— Маленькие свиные… — повторила она шёпотом, вдруг отвернулась и спрятала руки за спину.
Чжао Лу наблюдал, как она надувается. Лица не было видно, но сбоку было заметно, как её щёчки слегка надулись, а сама она бормотала: «Свиные копытца…»
— Обиделась? — спросил он, откладывая книгу.
Чжао Иань молчала, всё ещё глядя на свои «копытца».
— Правда обиделась? — повторил он.
Она не ответила.
Некоторое время спустя, убедившись, что Чжао Лу больше не спрашивает, Чжао Иань медленно повернулась к нему.
Руки она по-прежнему держала за спиной.
Чжао Лу выглянул из-за книги и приподнял подбородок:
— Не злишься больше?
Она не кивнула и не покачала головой, но протянула две перевязанные пальца, чтобы взять грецкий орех из блюдца.
Ядрышко было маленьким, и несколько попыток оказались безуспешными.
Чжао Лу всё это время молча наблюдал. Затем отложил книгу, хлопнул в ладоши и поднёс всё блюдце к её губам:
— Ешь.
Чжао Иань открыла рот и одним духом съела все орехи.
Она облизнула губы — такого удовлетворения она ещё никогда не испытывала.
Чжао Лу поставил блюдце и велел подать ей чай для полоскания.
Потом они молчали: он читал, она дремала, склонившись над столом.
Когда пришло время, Яньюэ вошла, аккуратно сняла с пальцев Чжао Иань листья и остатки пасты, вытерла руки — и на ногтях остался прозрачный розовый оттенок.
Увидев этот нежный розовый цвет, Чжао Иань обрадовалась ещё больше и то и дело подносилась к окну, чтобы полюбоваться.
— Радуешься? — вдруг спросил Чжао Лу.
Чжао Иань обернулась, уставилась на его руку, держащую книгу, а потом покачала головой.
Чжао Лу сразу понял её коварный замысел.
*
На маленьком столике стояла миска с уже растёртым соком цветов. Рядом лежали листья, достаточно большие, чтобы обернуть ноготь, и небольшой моток хлопковой нити. При свете свечи Чжао Иань, склонив голову, осторожно серебряной палочкой наносила сок бальсамина, смешанный с квасцами, на мизинец Чжао Лу.
— Готово.
http://bllate.org/book/12056/1078391
Готово:
