Но вдруг она увидела одного человека.
Не зная почему, Чэнь Бинъжоу инстинктивно отвернулась и, схватив служанку за руку, ускорила шаг.
— Госпожа Чэнь.
Она услышала, как её окликнули.
В глазах Ваньхо мелькнуло лёгкое недоумение. Она подумала, не почудилось ли ей всё это — ведь стояла на коленях слишком долго. Но служанку позади той женщины она узнала точно.
Чэнь Бинъжоу обернулась, опустив голову, и, заметив округлившийся живот собеседницы, почувствовала неприятную тяжесть в груди.
— С тех пор, как мы расстались в последний раз, мы так и не встретились снова. Как ваша нога? Поправились?
В охотничьих угодьях Хаонин конь Чэнь Бинъжоу взбесился, она повредила лодыжку и осталась одна в горном лесу. Именно эта женщина вынесла её на себе шаг за шагом. Тогда она ещё была наложницей наследного принца Чу.
— Благодарю ваше высочество за заботу, почти поправилась.
Чэнь Бинъжоу ответила машинально, желая лишь одного — немедленно скрыться. Ей казалось, будто в её судьбе навечно завязана кармическая связь с Чу Пинланем, иначе почему именно сейчас она столкнулась с ним?
И действительно, бледная, хрупкая красавица, похоже, тоже всё поняла:
— Сегодня же…?
Сегодня был день свадьбы Чу Пинланя с приёмной дочерью герцога Чэня. А сама Чэнь Бинъжоу — родная дочь герцога. Почему же она оказалась здесь в одиночестве?
Ваньхо бросила взгляд на корзину в руках служанки и увидела там свиток с текстом сутр.
Такие сутры переписывали паломники в Храме Госынь для поминовения усопших.
Сердце Чэнь Бинъжоу заколотилось. Она видела, как выражение лица Ваньхо менялось: от недоумения к задумчивости.
— Вы однажды просили меня спросить Чу Пинланя… спросить о вашей сестре.
— Госпожа Чэнь, могу ли я спросить вас… Кого именно вы сегодня поминаете?
На празднике середины осени, среди ослепительных фейерверков, она спрашивала Линь Ци, скрывавшего лицо за лисьей маской, знает ли он ту самую Чэнь Бинъюэ — законнорождённую дочь дома Чэнь, знакомую Чу Пинланю.
Что ответил тогда Линь Ци?
Он сказал, что госпожа Юэ давно больна и всё это время лечится в Цзичжоу. В детстве они были закадычными друзьями, но прошло уже столько лет без встреч.
Но теперь она вдруг почувствовала сомнение. Раньше ей никогда не приходило в голову задуматься: почему именно Пинъэр должна была стать приёмной дочерью герцога Чэня?
Люйтайфу, министр Цзоу, семья Цэнь… У Чу Пинланя было множество вариантов.
Почему именно дом Чэня?
Раньше она думала, что всё ради того, чтобы дать Пинъэр благородное происхождение.
Но теперь Ваньхо вдруг предположила: а вдруг невеста обязательно должна была быть из дома Чэня, просто в итоге ею оказалась Пинъэр?
Чэнь Бинъжоу сделала шаг назад.
Ей вдруг стало больно от взгляда Ваньхо. Та не плакала и не кричала — лишь мягко удивлялась. Ей правда хотелось знать: кто же сегодня выходит замуж за Чу Пинланя?
Или, точнее, чего именно добивался Чу Пинлань, устроив всю эту сложную интригу?
— Госпожа Чэнь, я видела вас и в прошлом году. Скажите мне… какой сегодня день?
Иногда, произнося слова вслух, уже знаешь ответ, но всё равно хочется услышать его из уст другого.
Как мотылёк, стремящийся к огню, зная, что тот сожжёт его дотла.
Обычно бесстрашная девушка дрожащим голосом прошептала:
— Седьмого числа седьмого месяца — день поминовения моей сестры Чэнь Бинъюэ.
Она умерла в Цзичжоу, когда ей было всего три года.
После этих слов вокруг словно воцарилась тишина.
Единственная законнорождённая дочь герцога Чэня, рождённая в самом знатном роду… Эта девушка по имени Чэнь Бинъюэ действительно заслуживала того, чтобы ради неё устроили целую пьесу обмана.
А она, Ваньхо, была сиротой, одинокой и ничем не владеющей. Что она вообще могла дать Чу Пинланю, кроме собственной жизни?
Чэнь Бинъжоу вздрогнула.
Она не знала, стоит ли говорить дальше. Вид Ваньхо стал тревожным. В её глазах стояли слёзы, но она вежливо улыбалась. Только свет в её взгляде погас.
Чэнь Бинъжоу предпочла бы, чтобы Ваньхо разрыдалась или хотя бы вместе с ней прокляла Чу Пинланя. Но та молчала.
Красавица оставалась такой же нежной и кроткой, как всегда.
Только теперь её красота напоминала цветущую грушу в конце лета — чистая белизна уже не могла скрыть внутреннюю гниль, готовую вот-вот осыпаться.
Ваньхо улыбнулась:
— Но я всё ещё не понимаю… Почему именно я?
Чэнь Бинъжоу стиснула зубы:
— Моя сестра была первой жертвой тех слухов.
В душе Ваньхо словно грянул гром.
Она подняла запястье, на котором алела родинка, яркая, как кровь, и боль пронзила её глаза.
Вот оно как.
Вот оно как.
На самом деле всё было просто. Не было никаких запутанных тайн или скрытых чувств. Ей даже не нужно было гадать, насколько искренен был Чу Пинлань. Всё, что происходило за тринадцать лет, объяснялось лишь тем, что у неё была родинка, похожая на родинку Чэнь Бинъюэ.
Вся любовь и все милости доставались не ей, Ваньхо, а призраку другой девушки.
Её существование имело лишь одно значение.
— «Смешна жизнь, полная перевёрнутых снов».
Всего несколько строк на бумаге — и вот она, вся её тринадцатилетняя жизнь, прожитая в надежде, слезах и ожиданиях.
Ваньхо поклонилась:
— Благодарю вас, госпожа Чэнь. Спасибо, что хоть раз предупредили меня.
Чэнь Бинъжоу отвела взгляд. Она не знала, как теперь смотреть на эту женщину. В душе шевелилось смутное чувство вины…
— Теперь, когда вы всё знаете… вы вернётесь?
Сама она поняла, что вопрос неуместен, но Ваньхо, казалось, ничуть не взволнована. Она тихо сказала:
— Сегодня ещё не выпила отвар для сохранения беременности.
У ворот храма выступал бродячий цирк, а рассказчик как раз повествовал о трагической истории любви.
— Госпожа не знает, у нас в народе есть обычай: чем веселее праздник, тем печальнее должны быть истории. Люди плачут — и это прогоняет несчастья.
Чэнь Бинъжоу смотрела вслед уходящей Ваньхо и глубоко вздохнула.
— Те, кто плачут, слушая пьесу… Насколько же больно героям этой истории?
Служанка, ничего не подозревая, засмеялась:
— Да у них же нет настоящих чувств! Это всего лишь марионетки.
Сегодня же Ци Си, а госпожа Жоу стала такой сентиментальной.
…
Беломраморные ступени у входа в Храм Госынь были очень длинными. Ваньхо медленно спускалась по ним.
Она вспомнила их первую встречу: он вернулся с праздника и она с любопытством спросила, что такое ярмарка. Он, сначала поддразнив её за невежество, потом подробно рассказал о шуме и веселье. Она слушала, затаив дыхание, но так и не смогла побывать там сама.
В ту ночь он ворвался к ней в окно, надев преувеличенную лисью маску, и протянул бубенец:
— Я принёс тебе звуки мира!
[В детстве он обещал моей сестре подарить бубенец, но уехал в Цзичжоу так внезапно, что забыл. За это его долго бранили.]
Живот снова заныл. Она оперлась на служанку и медленно шла вперёд.
Она вспомнила тот Новый год, когда он напился до беспамятства. Он упал в снег и, держа её за руку, капризничал, как ребёнок. Она не выдержала и спросила, чего он хочет.
Он спрятался в сугроб и долго молчал, а потом пробормотал:
— Любви.
Когда она рассердилась, он сорвал ветку красной сливы и вручил ей:
— «Да будет у нас одна душа на двоих, и белые волосы не разлучат нас».
[Чэнь Бинъюэ погибла в пожаре. С тех пор он возненавидел красный цвет.]
Ваньхо увидела управляющего уединённого двора. Тот, завидев её, чуть не заплакал и бросился к ней. Он что-то торопливо говорил, но она уже не слышала.
Она вспомнила, как в пятнадцать лет они запускали змея за храмом. Верёвка оборвалась, и змей зацепился за дерево. Чу Пинлань полез за ним, но упал и потянул её за собой в траву.
Они лежали среди зелени и смотрели друг на друга, краснея.
— О чём ты думаешь?
— О нашем будущем.
[Каждый год на Ци Си он приходил в дом герцога Чэня, чтобы свататься за табличку с именем сестры.]
— Значит, в его «будущем» никогда не было места для неё.
— А всё её будущее было связано только с ним.
Её усадили в паланкин. Они проезжали через шумный рынок и слышали радостные звуки свадебного оркестра из Дома Яньского князя. Она хотела хоть одним глазом взглянуть на праздник, но сил уже не осталось.
Она вспомнила, как после свадьбы с Чу Пинсяо в семнадцать лет постоянно тревожилась, уговаривая его не ездить в Цзичжоу по делам, отправлять вместо себя людей. Но он всё равно поехал и вернулся весь в ранах. Она не могла спать по ночам в резиденции наследного принца…
[Каждый год ездил в Цзичжоу, чтобы найти останки Чэнь Бинъюэ. Так и не нашёл.]
Боль стала невыносимой. Она свернулась клубком и кусала пальцы, стараясь не издать ни звука.
Она вспомнила его слова: «Поступки важнее намерений». Он говорил, что в знатных домах умные жёны знают: искренность — самое ненужное. Тогда она спорила с ним, называя его софистом…
[Он давно предостерегал её: не стоит желать того, что тебе не принадлежит.]
Она вспомнила ту ночь страсти, когда в пылу он целовал её запястье и клялся, что больше никто не пострадает из-за тех слухов. Он говорил, что и сам ненавидит эти коварные интриги. Она думала, он понимает её боль…
[Моя сестра Чэнь Бинъюэ была первой жертвой тех слухов.]
Выходит, все эти чувства никогда не имели к ней отношения.
Седьмое число седьмого месяца не было днём, когда он приходил к ней.
Просто совпало: Ци Си, день поминовения Чэнь Бинъюэ… и она никогда не спрашивала — поэтому он и не говорил.
Тринадцать лет.
Если бы она дожила до этого декабря, исполнилось бы четырнадцать.
— Чу Пинлань!
— Говорил же, не зови так. Я наследный принц.
— Чу Пинлань.
— Ладно, ладно, прости.
— Чу Пинлань…
— Не плачь… Это же пустяк, не смертельно.
…
— Чу Пинлань… Мне так больно.
В паланкине она всё сильнее прижимала живот. Она чувствовала, как плоть отделяется от плоти, как её рвут на части. Но тёплая жидкость, несмотря на её мольбы, продолжала вытекать.
Она всегда была одна. И снова теряла всё.
Боль, наконец, отпустила. Перед тем как погрузиться во тьму, она услышала свадебные звуки шаоны:
— Сегодня Ци Си! В Доме Яньского князя великая свадьба!
—
Дом Яньского князя, поздняя ночь.
Жених так и не появился весь день. Перед ним на столе стояла деревянная табличка из персикового дерева. На ней золотыми иероглифами было вырезано три иероглифа.
В руках у него был изящный резец. Он аккуратно выгравировал на нижней части таблички сегодняшнюю дату.
Целых тринадцать лет маленькая душа наконец обрела место, где могла упокоиться.
Мужчина явно не привык к такой тонкой работе — несколько раз соскользнул и порезал палец. Каждый раз он останавливался и ждал, пока боль утихнет.
Чу Пинлань взглянул на пару крошечных тканых туфелек в углу комнаты. В его глазах мелькнула сложная эмоция, но взгляд стал мягче.
— Ваше высочество!
Линь Ци ворвался в комнату, едва не упав на колени. Его глаза покраснели, губы дрожали:
— Госпожа потеряла ребёнка.
…
Когда Чу Пинлань наконец прибыл, запах крови в комнате уже почти выветрился, но слуги всё ещё выносили тазы с розовой водой.
Он сжав челюсти, ворвался внутрь. На кровати лежала женщина с лицом, бледным до прозрачности, без единого следа румянца.
— Что случилось?!
Холодный голос заставил врача дрожать. Тот упал на колени:
— Госпожа слишком много переживала, это вызвало выкидыш.
Он не осмелился сказать, что беременность изначально была опасной — ведь четвёртый наследный принц приказал сделать всё возможное для сохранения плода. Поэтому он мог лишь повторять: «слишком много переживала».
Ваньхо почувствовала его взгляд — в нём читались разочарование и усталость.
Она слабо улыбнулась:
— Зачем ты пришёл?
Чу Пинлань не смягчил своего ледяного присутствия, но, помня, что она только что потеряла ребёнка, смягчил голос:
— Остаться с тобой.
Ваньхо снова улыбнулась.
Линь Ци почувствовал боль за неё. Ребёнок был почти на пятом месяце — наверняка уже сформировался. Каково же матери потерять такое чудо! Хотя… скоро принц станет императором. Возможно, трон компенсирует утрату.
Все врачи вышли. Чу Пинлань подошёл к кровати и сел рядом. Её чёрные волосы были мокрыми от пота и слёз. Он осторожно вытер их чистой тканью.
Он взял её руку. Ваньхо заметила мелкие порезы на его пальцах.
Измученная красавица прошептала:
— Резцом работают не так, как мечом. Нельзя резать на себя.
— Спасибо, что так заботишься…
Мужчина вдруг замолчал.
Последняя нежность исчезла с его лица, сменившись холодом и настороженностью — тем выражением, которое Ваньхо знала хуже всего.
— Ты узнала?
Новый император взошёл на трон. Всё было устроено скромно.
http://bllate.org/book/12055/1078350
Готово:
