С наступлением сентября осень ворвалась ветром. Все обряды прошли слишком быстро — почти поспешно. И лишь одно деяние в ходе великого церемониала, хоть и совершённое стремительно, было исполнено с исключительной тщательностью: возведение императрицы.
Возведение императрицы — дело государственной важности. Требовалось известить Небеса и Землю, принести жертвы предкам, поклониться в Храме Госынь и избрать благоприятный час. Обычно это занимало от полутора недель до целого года, но на этот раз всё завершили за три дня, будто боялись не успеть.
Люди в Чу восхищались глубиной чувств государя: он избрал женщину из народа, с которой был знаком с детства и которая однажды спасла ему жизнь. За это она и удостоилась такой милости.
Эта поспешная церемония вошла в народ как проявление заботы со стороны сурового и холодного правителя, который, несмотря на свою непреклонность, оказал своей возлюбленной особое внимание.
Однако те, кто знал правду, думали иначе.
— Эту церемонию провели так быстро, потому что боялись не успеть.
Девушка, жившая в уединённом дворе, внезапно потеряла ребёнка. В мае случился выкидыш, и она надорвала дух и тело. В ту ночь крови было столько, что даже повитуха, вспоминая об этом, дрожала всем телом.
Она не успела сказать, что именно узнала, как погрузилась в бесконечное забытьё.
Императорский лекарь произнёс лишь одну фразу: «Если сердце умерло, лекарства бессильны».
Пинъэр привела Чу Бина взглянуть на неё издалека. Та стала ещё худее; её кожа побелела до прозрачности.
Мальчик, стоявший рядом, прильнул к окну и внимательно смотрел внутрь — глаза его наполнились слезами.
После падения прежнего наследника трона его передали на попечение императрице. После восшествия нового государя мальчику даровали милость: позволили учиться в Верхней книгохранильне под началом наставника.
— Дела прошлого поколения — зачем тянуть их на детей?
Услышав эти слова, бывшая императрица, ныне вдовствующая императрица Дэнин, упала на колени перед новым государем и, рыдая, благодарила его за милосердие — за то, что пощадил её внука.
Присутствовавшие пришли в ужас.
Этот молодой правитель, едва перешагнувший двадцатилетний возраст, явно мастерски владел искусством управления людьми. Одним лишь Чу Бином он лишил вдовствующую императрицу всякой надежды на сопротивление, и теперь она даже не осмеливалась просить пощады для собственного сына, томящегося под домашним арестом.
Глубокий ум государя вызывал восхищение… и страх.
Но ведь полуребёнку нужен был кто-то, кто бы за ним присматривал.
Так получилось, что после всех перемен во дворце осталась лишь одна наложница — госпожа Шу. Поэтому Пинъэр иногда водила мальчика навестить старых знакомых.
— Матушка… она проснётся?
Госпожа Шу в роскошных одеждах стояла в тени фонарей галереи. Она медленно вела ребёнка за руку, глядя на пышные цветы в императорском саду, чьи лепестки уже начали увядать.
— Она жена твоего дяди, а не твоя матушка.
Она не ответила прямо на вопрос. Никто не знал, когда проснётся та, что день за днём слабела в постели. Чу Бин почесал свой маленький хвостик и не понял её слов. Госпожа Ваньхо — жена отца, его законная мать. После того как с отцом случилась беда, он больше её не видел. Как же она вдруг стала женой дяди?
Заметив его замешательство, госпожа Шу отослала служанок и наклонилась, чтобы погладить его по голове.
— То, что сейчас не понимаешь, отложи в сторону, — зазвенели её золотые и нефритовые украшения. — Рано или поздно придёт ответ.
Пинъэр не знала, доживёт ли Ваньхо до этого дня. Но одно она понимала точно: Чу Пинлань боится.
Этот правитель, годами строивший планы в тишине и терпении, скрывал страх, которого сам, возможно, не осознавал — страх потерять.
Как это смешно.
И всё же — это шанс. Путь, выгодный для всех.
Если Ваньхо хоть немного придёт в себя и не станет раскрывать эту жестокую правду, оставив обоим хоть каплю достоинства, то раскаяние одного человека обеспечит ей полжизни императорской милости.
Глубокий покой и великолепие срединного дворца наполняли ароматы благовоний.
Наконец, спустя полмесяца после восшествия нового государя на трон, кто-то открыл глаза.
...
— Сегодня Вы встали гораздо раньше, чем вчера.
Ваньхо уже несколько дней была в сознании, но звуки казались приглушёнными, а зрение — неясным. От уединённого двора её перевезли во дворец: пространство стало шире, но стены — выше.
Она стояла в солнечном свете и подняла взгляд, но не увидела журавлей, улетающих на северо-запад.
Подняв руку, она попыталась сжать пальцы, но они были слишком бледными и слабыми, чтобы удержать что-либо — лишь слегка сжались в воздухе.
Услышав слова служанки, она медленно обернулась и надела поднесённый ей плащ. Под галереей стоял лекарь Цзян — каждый день в это время он приходил проверить её состояние.
— Со мной всё в порядке. Вам не нужно приходить каждый день.
— Прошу Вас, Ваше Величество, не ставьте меня в трудное положение. Я обязан ежедневно докладывать.
Кому именно он докладывает и кто интересуется её состоянием — говорить не требовалось. Ваньхо опустила глаза и больше ничего не сказала.
— Государь так добр к Вам!
Служанку специально выбрал Линь Ци из Дворцового управления: живая, сообразительная и весёлая. Государь, мол, решил скрасить одиночество императрицы, послав ей верную подругу.
Она слышала, что госпожа Ваньхо много страдала в годы, когда государь был в изгнании. А теперь, когда та пролежала столько дней без сознания, всё изменилось: срединный дворец просторен и прекрасен, все сокровища империи отправлены сюда ради её удовольствия — милость, которой никто другой не удостоился.
— Теперь Ваши страдания позади, настала пора радости.
Услышав эти слова, красавица слабо улыбнулась:
— Правда?
Глядя на сияющие глаза девушки, она вдруг почувствовала, будто время замедлилось. Эти слова звучали с самого дня её пробуждения — и каждый день повторялись вновь и вновь.
Пока императрица задумчиво стояла, во двор вбежал евнух.
После восшествия на престол прежние слуги получили должности, а во внутреннем дворце назначили нового главного евнуха из числа «Дэ»: Дэхай, Дэцюань, а теперь — Дэцин.
Дэцин, улыбаясь, опустился на колени:
— Ваше Величество, государь сегодня вечером пожалует к Вам.
— ...
Вечером паланкин госпожи Шу направился к Залу прилежного правления. Она несла миску с молоком и ласточкиными гнёздами, сказав, что государь изнуряет себя делами и должен беречь зрение и силы.
Хотя она якобы принесла лишь еду, все во дворце понимали: прийти в такое время — значит иметь иные намерения. Но кому не жаль эту наложницу? Ведь уже полмесяца, хоть императрица и больна, государь ни разу не посетил гарем.
Пинъэр поняла намёк Дэцина, но не торопилась. Напротив, будто между прочим, спросила:
— Сегодня утром я заметила, как господин Линь выглядел встревоженным. Двери Зала прилежного правления закрыты весь день...
— Они всё ещё там?
Дэцин горько усмехнулся. Государь слишком усерден в делах — стоит появиться вопросу, как он засаживает чиновников до глубокой ночи. О дворце и речи нет — даже кухня не нужна.
— Да уж!.. Только на этот раз... — он запнулся. На этот раз, похоже, действительно серьёзное дело.
Господин Линь получил секретный доклад, доставленный гонцом на восьмистахлинейной конной почте. За два столетия такое случалось лишь раз. В прошлый раз — из-за дела Чжао.
Пинъэр не стала настаивать, увидев, что он замолчал. Она просто поставила коробку с едой у двери:
— Передайте государю, что я заходила.
Она уже собиралась уйти, как вдруг изнутри раздался звук разбитой чашки.
— Ты хочешь умереть?!
Дэцин в панике ворвался внутрь. Пинъэр шагнула вперёд, недоумевая, и случайно услышала сдерживаемый гнев государя:
— Ты предлагаешь мне выиграть войну с помощью колдовства и обмана? — голос мужчины, хриплый от усталости, пронзил резную ширму. Он не ел и не пил целый день.
Война?
— Ваше Величество, верите Вы или нет, но лучший способ одержать победу над сильным врагом — вселить в солдат уверенность... тогда они пойдут вперёд без страха.
Этот голос... это был настоятель!
Победить сильного врага?
В голове Пинъэр мелькнула дикая мысль. Двести лет Ци и Чу жили в мире, не вторгаясь друг в друга. Неужели теперь всё изменится?
Она сделала шаг назад.
Ци и Чу всегда были равны в силе. Но нынешний государь недавно взошёл на престол, казна пуста, а южные области только что пострадали от наводнений. При прежнем императоре дважды отправлялись морские экспедиции — всё, что можно было потерять, уже потеряно.
Если теперь начнётся война, государю остаётся лишь действовать неожиданно.
Но какой совет мог так разгневать его, что он публично обвинил настоятеля в колдовстве? Слова настоятеля потрясли её до глубины души.
— Жертвоприношение одного человека обеспечит вечный мир. Неужели Вы готовы смотреть, как восемнадцать тысяч пограничных воинов погибнут из-за Вашей нерешительности?
Пинъэр впилась ногтями в ладони.
— Почтенный настоятель, — голос молодого императора стал ледяным, — мне просто любопытно: может ли судьба одной девушки, рождённой под знаком Феникса, действительно решить исход войны и судьбу трона?
— Вам не обязательно верить. Главное — верят солдаты.
Голос настоятеля звучал спокойно, даже с лёгкой улыбкой.
Восемнадцать тысяч воинов — чьи это сыновья? Чьи мужья? Сейчас они стоят на границе, готовые к бою, но в сердцах — страх. Перед великой битвой слухи в народе становятся как проклятие.
И даже император вынужден следовать за настроениями народа.
Иначе народ будет роптать, а солдаты — трястись от страха.
В зале воцарилась тишина.
Пинъэр, сжимая край одежды, медленно отступала назад. Она в ужасе прижала левое запястье и шаг за шагом уходила из круга света, падающего из окон.
Чу Пинлань уже поставлен народом на огонь. Как сказал настоятель, сейчас решает не его вера или неверие. Если люди уверены, что есть способ спасти империю и армию, а государь не последует этому пути, то гнев толпы лишь усугубит хаос.
Отдать одну жизнь ради всего остального — даже глупец знает, как поступить.
Лицо госпожи Шу побелело до смертельной бледности. Чу Пинлань не верит в пророчество, поэтому не станет искать настоящую «носительницу судьбы Феникса». Он просто выберет самый дешёвый способ утолить жажду крови толпы. Так чья же кровь прольётся? Чья жизнь станет жертвой?
Она резко схватила служанку за руку и прошептала ей несколько слов. Та в панике убежала.
Пинъэр немного успокоилась и хотела взять коробку с едой, чтобы сделать вид, будто никогда здесь не была. Но, повернувшись, она внезапно увидела знакомое лицо. Обычная внешность этого человека теперь казалась ей лицом демона.
Он молча стоял в тени. Неизвестно, как долго он наблюдал.
— Что Вы приготовили? Пахнет очень вкусно, — Линь Ци спокойно приподнял крышку и бросил взгляд внутрь.
Она обессилела и опустилась на землю.
Сама себя поймала в ловушку.
...
Живое жертвоприношение запирали в каменной комнате. Стены из цельного камня, в них вделаны девять чаш. Золотые чаши снаружи соединены с драконьими головами, в пасти которых — шары из хрусталя.
Жертву нельзя принуждать — только «добровольно».
Человека внезапно запирают внутри, и в его глазах — только растерянность и ужас. Жрец даёт жертве кинжал и говорит: «Единственный путь выбраться — находится в тебе самой».
— Когда чаши наполнятся кровью, они опустятся, драконьи головы ослабят хватку, и шары упадут на пол. Это символизирует «осколки удачи».
Но кто добровольно отдаст свою жизнь?
Сначала — истерика, потом — мольбы о пощаде, затем — проклятия и гнев. Но в каменной комнате нет ничего — только эхо собственного голоса.
И тогда, в бесконечной темноте, человек начинает ждать. Надежда угасает, силы иссякают, и разум сходит с ума от желания вырваться наружу. От холода и голода даже молить о пощаде становится невозможно.
И тогда вспоминается лишь одна фраза: «Наполни все чаши».
Сколько крови в человеке?
Тот, кто создал эту комнату, тщательно всё рассчитал.
— Девять чаш.
Ваньхо и Пинъэр выросли в Храме Госынь. Они видели, как самых разных людей запирали здесь по разным причинам. Но без исключения — никто никогда не выходил живым.
Когда Чу Бин с красными глазами стоял перед ней, Ваньхо вспомнила бесчисленные лица — бледные, безжизненные.
Она аккуратно собрала его растрёпанные утром волосы в хвостик и, улыбаясь, взяла его за руку:
— Тебе нравится госпожа Шу?
Мальчик энергично кивнул. Он не знал, что происходит. С прошлой ночи госпожа Шу не возвращалась.
Няня сказала: если не умеешь сам причесаться — иди к императрице.
Чу Бину было семь лет. Он знал, что императрица — это красивая госпожа Ваньхо, и поэтому, плача, пробежал весь путь до срединного дворца.
— Госпожа Шу исчезла. Помогите мне, императрица!
— Хорошо. Ты вернись и будь послушным, ладно? Императрица поможет тебе разузнать...
Она написала несколько строк на листе бумаги, аккуратно сложила его и спрятала в рукав.
— Я пойду разузнаю.
По длинной дворцовой улице она шла без императорской свиты. За ней следовала растерянная служанка, весело рассказывая о прекрасных дворцах вокруг.
— Ваше Величество, Вы впервые выходите на прогулку!
http://bllate.org/book/12055/1078351
Готово:
