Обычный человек, не сведущий в медицине, даже если бы ему положили рецепт прямо перед глазами, всё равно не заметил бы подвоха. Но полынь — трава общеизвестная, и уж о ней-то она наверняка слышала.
И в самом деле, девушка с лёгким колебанием спросила:
— Уже в апреле начинают курить полынью?
Старый врач, сидевший в тени, кивнул.
— Куда вы направляетесь? Нужно ли проводить вас?
Девушка на миг замерла, будто не ожидая, что разговор внезапно примет такой оборот, но мягко отказалась. Сегодня она шла в Храм Госынь и по пути зашла в эту лечебницу — совсем недалеко.
Когда она действительно ушла, пожилой лекарь тяжело вздохнул.
— Учитель, — удивился ученик, — почему вы сегодня так часто вздыхаете?
— Вздыхаю о бедных людях на свете.
……
На улицах в день Цицзе было слишком много народа. По реке плыли лодки, набитые юношами и девушками. В прошлом году в этот самый день она порезала руку и, держа Пинъэр за руку, вернулась в Храм Госынь. Тогда, глядя на всю эту суету, рядом с ней хотя бы была Пинъэр.
Теперь рана на руке зажила, но всё ещё болела.
Ваньхо прислонилась к перилам набережной и смотрела вниз — на спокойную воду, где ничего не было видно.
— Эй! Что ты делаешь?
Молодой человек с коромыслом на плечах, увидев хрупкую фигуру девушки, стоявшей на мосту, будто готовой упасть, встревожился и окликнул её. Но когда та обернулась, он увидел, что она беременна.
Парень нахмурился и снова спросил:
— Сегодня на улицах слишком многолюдно. Что, если тебя кто-нибудь толкнёт?
Так вот, теперь она действительно осталась совсем одна.
Увидев, как красавица вдруг покраснела от слёз, юноша растерялся и поспешно вытащил из кармана платок:
— Не плачь! Ты заблудилась? Не можешь найти дом?
Может быть, лишь на одно мгновение, красавица улыбнулась — очень странно. Она улыбалась, но слёзы текли без остановки.
Ваньхо кивнула. Она кивала снова и снова.
Она хотела что-то сказать, но, глядя на ничего не подозревающего юношу и шумную толпу, не смогла вымолвить ни слова.
Когда-то у неё был шанс уйти вместе с последним человеком на свете, который знал, кто такая «Ваньхо». Но она была слишком глупа, и теперь ей оставалось лишь кивать, улыбаться и плакать.
— Мой дом очень далеко… Я уже не помню дорогу обратно.
Действительно далеко — так далеко, что она ничего не помнила.
Так далеко, что стоило только вспомнить — и сердце сжималось от боли, будто её разрывали на части.
Юноша, смущённый и обеспокоенный, всё же старался успокоить её:
— Так бывает после замужества в чужой край. Если муж или его родня обижают — некому и пожаловаться. Моей сестре тоже пришлось такое пережить.
Он говорил быстро и торопливо, лицо его покраснело от волнения.
— Скажи, — спросила она, — куда течёт эта река?
В её голосе затаилась надежда. Чжао находился на северо-западе царства Ци, а между Ци и Чу протекала общая река.
Парень удивился:
— Река Еду течёт на восток и впадает прямо в море. — Он замолчал на миг. — Ты ведь не из Еду? На самом деле, в прежние годы праздник Цицзе не был таким шумным…
Не зная почему, он, глядя в её прозрачные глаза, полные непонятной ему печали, всё же договорил тихо:
— …Князь Янь женится на дочери Герцога Чэнь. Устраивают семь дней пиршества, пригласили труппы со всего света.
В его голосе слышалось восхищение.
Ваньхо устало подняла глаза и улыбнулась.
Она сняла с запястья браслет и сунула его ему в руку:
— Я воспользовалась твоим платком, но не могу отдать тебе новый.
Браслет обычно плотно сидел на руке, но сейчас, когда она резко потянула, всё запястье опухло. Она будто не заметила этого — словно почувствовала облегчение.
— Да ладно! — воскликнул юноша, почесав затылок. — Это же пустяки!
Это было просто добрым делом — как можно брать за него плату?
Он опустил взгляд на браслет и ахнул от его изящества. Когда он снова поднял глаза, хрупкая красавица уже исчезла в толпе. Он сжал кулак и топнул ногой, но больше не увидел её светлого силуэта среди бесчисленных прохожих.
……
Сегодня был день великого торжества. Первая наложница Дома Яньского князя, возможно, станет будущей наложницей высшего ранга.
Болтливые служанки окружили невесту, обсуждая, какие из украшений красивее. В розовом наряде она была в центре внимания — цветы, толпа, веселье.
Пинъэр не носила свадебного покрывала. Она сидела перед зеркалом и разглядывала своё отражение.
Черты лица стали изящнее после церемонии открытия ликов.
Раньше она стояла позади невесты, а теперь сама сидела впереди.
Во дворе звучала музыка, доносились радостные возгласы гостей. Она сладко улыбнулась, но в глазах почти не было радости — лишь решимость.
Это был её выбор: путь, полный шума и толпы, где один неверный шаг мог привести к гибели.
В руках она держала гребень из красного лака и медленно проводила им по чёрным волосам до самых кончиков.
Наложницам позволялось носить трёхкрылую фениксовую заколку. Она повернула голову, чтобы рассмотреть золотое украшение — каждый проблеск света в нём был ей по душе.
Она знала, что такое Цицзе. Знала и то, что сегодняшняя пышная свадьба устраивается ради деревянной таблички с именем умершей.
Среди гостей во дворе не было ни одного представителя рода Чэнь, но ей было всё равно.
Даже капля милости знатного человека способна перевернуть судьбу презренного существа. Глупец станет просить любви у знати — они не дадут её и не захотят давать.
В конце концов, богатство и почести — вот что по-настоящему тяжело и осязаемо.
Искренность же обманчива даже больше, чем клятвы.
Одна из служанок, возможно потому, что Пинъэр происходила из их круга и всегда была доброй хозяйкой, осторожно дотронулась до золотой нити с жемчужинами на её платье.
— Не трогай!
Её руку отшлёпнули почти мгновенно.
Девушка испуганно подняла глаза и в зеркале встретилась взглядом с раздражёнными, полными отвращения глазами. Она поспешно упала на колени, прося прощения.
— Ничего, — сказала Пинъэр, сдерживая эмоции. — Просто я не люблю, когда трогают моё платье.
Она захлопнула туалетную шкатулку и бросила туда гребень. Подняв руку, она посмотрела на родинку на левом запястье.
Сегодня она подкрасила её слишком ярко.
Но потом вдруг рассмеялась:
— Ничего страшного. Ведь сегодня Цицзе — прекрасный день.
……
Когда она служила жрицей в Храме Госынь, праздник Цицзе был самым загруженным днём.
Влюблённые пары кланялись перед статуей божества, моля о вечной любви. Она сидела рядом с идолом и зажигала для них лампады, наизусть зная все благословения:
— Сотню лет в согласии,
— Жить в уважении друг к другу,
— Скорее родить сына,
— Гармония, как у двух инструментов.
В животе вдруг возникла тянущая боль. Она растерянно прикрыла его ладонью и прошептала:
— Малыш, будь хорошим, не беспокой меня сегодня.
Она повторила механически:
— Прошу тебя, малыш, не капризничай.
Ваньхо пошатываясь добралась до Храма Госынь. Она прошла мимо бесчисленных влюблённых пар, её бледность заставляла людей оборачиваться, но она так хорошо знала это место, что легко избегала всех взглядов и дошла до тихого бокового зала.
Здесь она зажгла лампаду.
— Пусть найду того, кто будет любить меня одной, и мы состаримся вместе.
Она поставила лампаду в спешке, но текст сутр переписала семь раз — каждый иероглиф был идеально выведен. Она зажгла лучшую вечную лампаду и поставила её сюда, словно моля за исполнение желания.
Среди множества лотосов, ещё не очищенных от масляных пятен, она увидела её.
Красавица моргнула и сделала полшага назад.
Она снова и снова перебирала все лотосы, читая надписи, молитвы, имена тех, кто заказывал лампады. Осмотрев их все по очереди, она наконец замерла.
Конечно. Как можно не узнать дело рук, которыми занималась более десяти лет?
Её лампада погасла.
Хотя в ней ещё оставалось больше половины китового масла, фитиль был цел, а соседние лампады мерцали тусклым светом. Только эта — та, на которой были написаны её имя и имя Чу Пинланя, — погасла полностью.
Мимо прошёл монах, возможно, не разглядев её лица, и бросил вскользь:
— Простите, девушка. Вчерашней ночью буря опрокинула несколько лампад. После полудня все снова зажгут.
Ваньхо не ответила. Она достала свиток, который всё это время носила с собой.
На золотой бумаге было написано восемь иероглифов: «Сотню лет в согласии, скорее родить сына».
Она опустила голову, руки дрожали.
Сегодня был Цицзе — день, когда Чу Пинлань обязательно приходил к ней каждый год. Она стояла на коленях, её маленькую фигурку скрывала огромная статуя Будды. Впервые она смотрела на этих богов не как паломница, а как обычная смертная. Строгие, милосердные, величественные лики…
Они смеялись.
А она плакала.
Красавица съёжилась, слёзы намочили щёки, глаза и кончик носа покраснели от плача. Только что она собственноручно положила сверху свадебное письмо с чужим именем.
Сегодня был Цицзе — день, которого она ждала весь год.
Она так хотела сказать «ненавижу», но чем она могла ненавидеть? Пинъэр выходила замуж за Чу Пинланя ради определённой цели — они обе прекрасно это понимали. И разве сама Ваньхо не искала чего-то, унижаясь и угождая?
Просто она искала искренности — и поэтому казалась себе более праведной.
Но для Чу Пинланя она была лишь одной из множества женщин, возжелавших большего.
Другим он мог дать то, о чём они просили. А ей — нет. Значит, в его глазах она была особенно жадной и отвратительной?
Она так хотела обвинить кого-то, но больше всего винила себя.
Винила за то, что после падения Чжао осталась жива.
Винила за то, что шаг за шагом позволила себе попасть в эту ловушку.
Вчера у ворот уединённого двора ей хотелось подбежать к тому рабу и крикнуть: «Почему ты не встаёшь? Почему терпишь холод и позор, стоя на коленях под дождём?»
Но ведь она — принцесса Чжао.
Её мать была единственной дочерью Чжаоского вана. У неё были бескрайние степи и бесчисленные стада скота.
Если даже она теперь стоит здесь, моля о милости, надеясь обменять искренность на милость мужчины, то насколько же она наивна, ожидая невозможного?
Прошлой ночью она простудилась под дождём, щёки горели.
На миг ей показалось, будто она вспомнила язык Чжао — но только одно слово.
— Мама…
— Если бы у меня была мама.
Тогда я могла бы плакать — никто бы не смеялся.
Тогда, когда мне станет совсем невмочь идти дальше, кто-то бы меня утешил.
Когда эти давно сдерживаемые слова сорвались с губ, она вдруг замерла и зажала рот ладонью. Поспешно поправив позу, она села на корточки.
Ваньхо стерла слёзы тыльной стороной ладони, но только усугубила беспорядок.
В её глазах читались испуг и раскаяние.
Прости, прости, прости.
Я не должна плакать.
На самом деле, дождь не был таким уж холодным. Запястья, лодыжки, тот день в дворце, когда Чу Пинсяо гнался за ней — всё это уже не болит. Боль прошла, лекарства помогли, и она больше не будет вспоминать.
Действительно не болит.
Мама, не волнуйся за меня. Я справлюсь.
Что бы ни случилось, я могу потерпеть ещё немного, подождать ещё чуть-чуть.
Во дворце тихо и пустынно, но я могу переписывать тексты и вышивать — время пройдёт.
Раны заживут, шрамы не важны — я всё равно не смотрю на них.
Чу Пинлань женится на другой, но ведь они любили друг друга. Просто у их истории не будет счастливого конца.
Не все истории могут начаться и закончиться хорошо.
Может быть, если я буду достаточно тихой и послушной, я дождусь того дня.
Я просто хочу, чтобы мои родные больше не стояли на коленях. Земля слишком холодна — боль проникает до самых костей.
Сейчас со мной всё в порядке.
В зале долго стояла тишина. Шум праздника за высокими стенами не проникал внутрь. Красавица стояла на коленях, сложив руки, будто сама стала частью храма — белоснежной неодушевлённой статуей.
За пределами храма
Чэнь Бинъжоу пришла одна, взяв лишь двух служанок, чтобы нести вещи. Она была одета в чисто белое, без украшений, а у служанок за ушами были заколоты бледные цветы.
Её лицо было не просто бледным — оно выражало глубокую скорбь.
Утром Чэнь Бинсяо спросил её:
— Куда ты собралась?
Она ответила:
— Убивать.
Её брат побледнел от страха и стал уговаривать сестру. В доме Герцога Чэнь нелегко получить статус наложницы — зачем же устраивать скандал в день свадьбы Чу Пинланя?
Она холодно взглянула на него:
— Ты тоже это знаешь?
Только тогда Чэнь Бинсяо понял, что она насмехалась над его притворным неведением. Сегодня был Цицзе — день годовщины смерти сестры… Во что ещё могла одеться Чэнь Бинъжоу и куда ещё пойти?
Настоятеля в храме не было. Она сама сожгла всё необходимое и не спеша направилась к выходу.
http://bllate.org/book/12055/1078349
Готово:
