Сегодня был день, когда Его Величество прибыл в Храм Госынь на молитву. Настоятель со своими учениками находился в главном зале, а она с Пинъэр прятались в задней комнате и тайком выглядывали наружу.
— Как же красиво одеты эти люди, — прошептала Пинъэр, которая была старше её на несколько лет, прижавшись лицом к щели в двери.
Знатные господа двигались с такой изысканной грацией — казалось, будто они с рождения достойны носить золото и нефрит, пить нектар из хрустальных чаш.
— Одежда, еда и всё прочее — лишь внешние вещи… — Ваньхо, стоя позади, тихонько повторила фразу настоятеля.
Пинъэр постучала пальцем по её лбу:
— Дурочка!
Девочка от неожиданности сделала полшага назад и «плюх» — села прямо на пол. Но не заплакала, а лишь широко раскрыла глаза и невинно уставилась на служанку, растянув губы в сладкую улыбку.
Та, сбитая с толку таким беззащитным выражением лица, не знала, что сказать. Девочка была так прекрасна, что стоило ей только улыбнуться — и всякий гнев исчезал, как дым.
Пинъэр нарочито нахмурилась и грубовато спросила:
— Ты никогда не думала, кем хочешь стать в будущем?
— Зажигать лампады, переписывать сутры.
— …
Пинъэр ущипнула её за мочку уха, где висела бирюзовая подвеска. Девочка поморщилась от боли.
— Я спрашиваю о желании! Желании, понимаешь? То, чем ты сейчас занимаешься, — просто обязанность. Как я должна за тобой ухаживать, стирать бельё, приносить еду.
Ваньхо кивнула — теперь она поняла.
— А у тебя какое желание, сестра?
Пинъэр замолчала.
Прошло немало времени, прежде чем она раздражённо махнула рукой: ей было ясно, что девочка всё равно ничего не поймёт.
Но та обняла её и принялась умолять, снова и снова задавая один и тот же вопрос. Пинъэр мысленно ругнула себя за глупость и, вздохнув, тихо произнесла:
— Лучше быть наложницей у знатного вельможи, чем законной женой простого торговца.
Ваньхо подняла на неё глаза, но так и не поняла этих слов.
— Тогда я хочу… чтобы все старики имели пристанище, а дети — опеку.
Пинъэр рассмеялась:
— Это ведь то, что ты вчера заучивала из книги?
Девочка не ответила, а медленно продолжила:
— Чтобы все люди с разными глазами и волосами могли собираться вместе и учиться.
— Ну и горячая голова! — Пинъэр бросила на неё взгляд, но всерьёз не восприняла. Ребёнок ещё слишком мал, чтобы понимать жизнь. Такие слова — просто детские фантазии.
Она подняла руку и посмотрела на свои тонкие запястья. Когда-то на них были два простых серебряных браслета-оберега, но она тайком собирала золотую краску, оставшуюся от переписывания сутр, и покрыла ими браслеты.
Теперь те стали ни золотыми, ни серебряными — пятнистыми и некрасивыми.
Но Пинъэр прищурилась и делала вид, что не замечает пробивающееся сквозь золото серебро, любуясь ими, как настоящей драгоценностью.
…
Ваньхо положила ножницы для обрезки цветов. Она не спешила смотреть на женщину, преклонившую колени перед ней. На запястьях той теперь сияли настоящие позолоченные браслеты, а голову украшали драгоценности без просвета.
Пинъэр стояла на коленях, но не опускала головы. Живот Ваньхо слегка округлился — уже четыре месяца.
Обе выросли вместе в Храме Госынь, но теперь их судьбы разошлись, как небо и земля.
Бывшая служанка стала благородной девушкой и вот-вот с блеском выйдет замуж за принца.
А некогда чистая и наивная «божественная дева» теперь скрывается под чужим именем, терпя муки беременности без титула и признания.
Если бы существовала предопределённая судьба, то небеса наверняка ослепли и очерствели, раз позволили такой доброй душе, как Ваньхо, страдать подобным образом, а подлой особе вроде Пинъэр — торжествовать.
Поистине — мед на губах, а яд в сердце.
В Пинъэр бурлили противоречивые чувства, но среди них пряталось и тайное ликование.
Разве не этого она жаждала всю жизнь? Разве не ради этого золота и шёлка она готова была на всё?
Когда Чу Пинлань спросил её, не жалеет ли она о том, что предала прежнюю дружбу, она пришла сюда именно затем, чтобы показать ему: нет, она не жалеет. Она счастлива.
— Служанка с детства пользовалась вашей добротой. Теперь, перед свадьбой, пришла проститься, — сказала она и почтительно трижды коснулась лбом холодного каменного пола. Звук был настолько громким, что даже служанки за дверью вздрогнули.
«Почему госпожа Чэнь так уважает эту женщину из уединённого двора? И почему та до сих пор не предлагает ей сесть? Неужели хочет её унизить?» — подумала одна из служанок, нахмурившись, и тихо ушла.
Ваньхо не шелохнулась. Она смотрела на сияющие браслеты и тихо спросила:
— Мне сегодня ночью приснилось, как ты только пришла в храм. Его Величество совершал молитву, а ты пряталась в комнате и говорила мне…
— Ты достигла своего желания?
Возможно, всё это было предопределено с самого начала. Юная клятва «найти единственного, с кем прожить всю жизнь» теперь кажется лишь насмешливым сном, подобным облакам, что рассеиваются на ветру.
Кого выбрать — выбора не было.
А если выбрала Пинъэр — то и говорить не о чем.
Просто вдруг вспомнилось: мечта Пинъэр, вероятно, уже сбылась. Чу Пинлань — лучший выбор.
Ваньхо оперлась на ветку цветка, но сама не знала, куда ей идти дальше.
Пинъэр прикусила язык до крови. Ей всегда было невыносимо видеть такое спокойствие Ваньхо. Казалось, никакие страдания не могут погасить в ней последнюю искру доброты. За что?
Почему, если обе они корчатся в этом мире, полном лишений, только Ваньхо остаётся нетронутой?
Пинъэр хотела бы, чтобы та закричала от ярости, обвинила её, даже растерзала бы от зависти. Но вместо этого получила лишь мягкий вопрос: «Ты достигла своего желания?»
Что она этим хотела сказать?
В голове Пинъэр закипели мысли. Хотя она знала, что Ваньхо ничего не знает о происходящем, эти слова прозвучали как пощёчина, как внутренний укор:
«Ты совсем лишилась совести, добиваясь всего этим путём?»
Она чуть не выкрикнула правду — рассказать всё, чтобы Ваньхо узнала, что все эти чувства и интриги велись лишь ради другого человека.
И посмотреть, сможет ли та остаться спокойной, когда сердце разорвёт боль.
— Свадьба назначена на праздник Ци Си неспроста, — начала она.
Но в этот момент за дверью послышались быстрые шаги. Кто-то ворвался в комнату, и его взгляд был мрачен.
Ваньхо удивилась: мужчина явился в спешке, всё ещё в парадном одеянии. В это время он обычно не приходил. Но, заметив настороженную служанку рядом с Чу Пинланем, она сразу всё поняла.
— Он боится, что я обижу Пинъэр?
На губах Ваньхо появилась горькая усмешка.
Появление Чу Пинланя нарушило планы Пинъэр. Та злобно взглянула на него, но вдруг, сменив выражение лица, обвила его запястье рукой, игнорируя его напряжённость и холодность.
— Госпожа, зажгите для нас лампаду.
— Напишите: «Сотню лет в любви и согласии, скорее родите сына-наследника».
Она улыбнулась:
— Ведь каждый год в праздник Ци Си вы же зажигаете лампады?
Авторские комментарии:
Прогресс угасания чувств героини: 35/100
Пинъэр стояла на коленях, тяжело дыша. Сердце колотилось, и перед глазами всё плыло.
Только сейчас она осознала, как близка была к тому, чтобы выдать тайну Чу Пинланя прямо здесь, перед Ваньхо. Если бы он пришёл чуть позже… Она дрожащей рукой коснулась шеи.
Он бы убил её!
Её нынешнее положение — не удача, а результат сделки: она воспользовалась его тайной в тот момент, когда ему срочно понадобилась наложница.
Но её безопасность держалась лишь на одном: Чу Пинлань дорожил Ваньхо и не посмел бы её убить.
А сейчас она сама вручила ему оружие против себя — ведь давно окончательно рассорилась с Ваньхо и не могла больше рассчитывать на её защиту.
Глаза Пинъэр наполнились отчаянием. Чу Пинлань был жесток: он позволил ей в гневе оскорбить Ваньхо, лишь чтобы заставить её саму себя погубить…
Какой же он хитрец, этот четвёртый принц!
За его благодеяния придётся заплатить куда более страшной ценой.
— Многословие ведёт к ошибкам, — спокойно сказал он, вытирая каждый палец платком, взятым у Ваньхо.
Платок упал на пол и был растоптан в пыль.
Пинъэр смотрела, как белоснежная ткань превращается в грязь, и в глазах её читались страх и ненависть. Теперь она окончательно попала в ловушку. При малейшем недовольстве он может избавиться от неё.
Она жива лишь потому, что пока удобна ему как инструмент.
Осознав это, женщина опустила голову и поправила растрёпанные волосы. Но всё ещё не понимала: почему Чу Пинлань, не любя Ваньхо, всё же скрывает от неё правду?
— Ты всё рассчитал, но так и не осмелился показать своё истинное сердце, — сказала она.
Горло Чу Пинланя сжалось, но он подавил волнение.
Мужчина приподнял бровь:
— Если она узнает о существовании Юэ’эр и станет приближаться ко мне из-за этого, это станет скучно.
Пинъэр поперхнулась от этих слов. Она не могла поверить, что причина — именно в этом. Неужели для Чу Пинланя человек, который был рядом с ним с юности, настолько ничтожен?
Откуда у него уверенность, что Ваньхо, узнав, что она всего лишь замена, спокойно примет свою участь?
Она посмотрела на его холодное лицо и почувствовала, как унижение проникает в самые кости. В этой игре они обе — жалкие пешки.
…
Смеркалось. Линь Ци забыл даже поклониться, когда вошёл. Его одежда была растрёпана, лицо побледнело, и он даже не взглянул на Пинъэр на полу.
Увидев удивление Чу Пинланя, он сглотнул и выдавил:
— Его Величество скончался.
Девять ударов колокола.
—
Пепел в медном тазу вспыхивал яркими искрами.
Была уже глубокая ночь. Все члены императорского рода давно ушли. Лишь женщина в траурных одеждах осталась у алтаря, помешивая пепел стеклянной палочкой.
— Не ожидал, что ты задержишься дольше всех, — сказал настоятель. Его голос охрип после целого дня чтения сутр.
Он подтащил циновку и сел рядом.
Под капюшоном траурного одеяния проступали черты женщины: изящные, без косметики, но с лёгкими морщинками у глаз, выдававшими возраст. Она уже не была той юной девушкой.
Император умер в сорок четвёртом году правления Сюньфу, в мае, до праздника Ваньшоу. Восшедший на трон в двадцать лет, он прожил долгую жизнь. Она была в гареме двадцать три года, и все старые обиды и любовные узы теперь растворились в пустоте.
Услышав слова настоятеля, она усмехнулась:
— Его Величество последние годы болел, потерял память, оттолкнул всех близких. Если я не сожгу побольше денег для загробного мира, он не найдёт покоя.
Внезапно он схватил её за запястье. Наложница Сянь повернулась и увидела старого друга — тоже постаревшего, с мутными глазами.
— Ты не ненавидишь его? — спросил настоятель.
— … Больше всего на свете я ненавижу тебя, — ответила она, отводя взгляд и продолжая помешивать пепел.
— Наконец-то ты это сказала.
После возвращения из Цзичжоу она начала употреблять порошок и больше не приходила в храм на праздники. Эти тринадцать лет он видел её лишь издалека во время небесных жертвоприношений.
Такое равнодушие… разве это не ненависть?
Наложница Сянь вдруг спросила:
— Ты что-то скрываешь от меня?
Зрачки настоятеля сузились. Он проглотил комок в горле и улыбнулся:
— То, как ты встретила Его Величество до вступления в гарем, — была моей интригой.
Женщина разочарованно отвела взгляд. Он не сказал правду.
Эта интрига, из-за которой она была вынуждена стать наложницей, — они оба знали об этом. Но он отрицал это все эти годы, а теперь вдруг признался… Значит, её подозрения верны.
Наложница Сянь мягко улыбнулась и сменила тему:
— Чу Пинлань женится на дочери Герцога Чэня в качестве наложницы седьмого числа седьмого месяца и внесёт в родословную имя той девушки, чья душа давно упокоилась.
Она уловила мимолётное облегчение в его глазах.
— Хорошо. Очень хорошо.
Настоятель неловко отвёл взгляд, скрывая эмоции, и сказал с улыбкой:
— Новый император, как и его отец, верен чувствам.
Прекрасная женщина некоторое время смотрела на него, а потом тоже улыбнулась:
— Да, когда человек умирает, тревоги больше не возникают.
— Верно?
Настоятель смотрел на её нежные черты, в которых читалась безжалостность.
В конце концов, он кивнул.
Когда наложница Сянь ушла, настоятель долго сидел в одиночестве, а потом позвал ученика:
— … Приведи Пинъаня.
Он состарился, не имел семьи, и после ухода Ваньхо рядом остался только Пинъань. В те моменты, когда его преследовали кошмары тринадцатилетней давности, он смотрел на этого беззаботного ребёнка — и ему казалось, что так можно хоть немного смыть грехи.
…
Когда Чу Пинлань ночью прибыл в Храм Госынь, даже обычно строгие монахи-воины не смогли сдержать слёз.
http://bllate.org/book/12055/1078347
Готово:
