Мужчина, не веря своим глазам, раздвинул рыдающую служанку и шагнул вперёд. Внезапно перед ним предстало маленькое тельце — уже посиневшее от смерти.
У того мальчика не было родителей. Его вырастила другая девочка — сама из числа обездоленных и забытых судьбой.
Он едва мог говорить, но уже умел цепляться за ноги обоих и капризничать, выпрашивая имя.
Линь Ци был так потрясён, что не мог вымолвить ни слова. Ведь всего три дня назад госпожа Ваньхо говорила: «Если бы не моя нынешняя неловкая позиция, я бы непременно забрала Пинъаня к себе, дала ему хорошее имя и растила с заботой. Мне всё равно, что обо мне думают, но мой ребёнок не должен оставаться безымянным».
Тогда Линь Ци лишь почувствовал боль за неё… В уединённом дворе она была совершенно одна, потеряла почти всех, и, вероятно, этот крошечный мальчик стал последней нитью, связывающей её с жизнью.
Запачканный кровью бубенец стоял прямо посреди подставки для кистей — точно так же, как некогда бывший наследный принц небрежно швырнул его, покидая уединённый двор в пригороде столицы. Это зрелище резало глаз!
Всего один день прошёл с кончины Императора, а он уже позволяет себе такое дерзкое поведение.
— Ваше Высочество… — хрипло прошептал Линь Ци.
Чу Пинлань крепко сжал рукоять меча.
Его лицо оставалось ледяным и спокойным:
— Не говори ей.
Она носит под сердцем ребёнка. Некоторые дела он уладит сам и даст ей объяснения.
* * *
К концу июня живот Ваньхо уже заметно округлился, и одежда мягко обрисовывала его форму. Иногда, кроме тяжести в теле и приступов тошноты, она не ощущала внутри себя присутствия ребёнка.
Он или она были необычайно тихи — никогда не толкались и не шевелились.
С наступлением лета Чу Пинлань стал всё занятым и больше не ночевал в уединённом дворе.
Однако даже в самые напряжённые дни он находил время вечером заглянуть ненадолго, взять её за руку и, как обычно, расспросить о питании и самочувствии — и больше ничего.
Иногда она хотела рассказать ему о последних изменениях с малышом: как горько пьёт отвары для сохранения беременности, как старается. Но каждый раз, когда она открывала рот, слова застревали в горле, и в итоге она молчала.
Зачем это говорить? Какой в этом смысл?
Чу Пинлань не замечал её колебаний. В хорошие дни он рассказывал ей, какой министр сегодня выступил против воцарения четвёртого сына, а какой советник вновь ворошил прошлое бывшего наследника.
Храм Госынь назначил день для жертвоприношений Небу и Земле и поминовения предков. До коронации оставался месяц. Но пока всё не решено окончательно, каждый их шаг — будто по лезвию ножа.
Постепенно между ними становилось всё меньше слов.
— Дурочка, подай мне миску каши.
— Кто тут дурочка?!
— Разве не больно? Просто привык. Эй, не плачь! Милая богиня, пустите меня, мне больше некуда идти!
— …У меня всегда есть мазь от ран. Заходи.
— Ваньхо, иди скорее! Почему этот уродливый ребёнок всё ещё плачет?
— Сколько раз тебе говорить — надо поддерживать голову!..
Эти мелочи прошлых лет всплывали в памяти одна за другой — такие живые и яркие.
Но почему теперь из его уст слышны только речи о дворе, а в её сердце — лишь сомнения?
Когда она переехала сюда, хоть и было холодно и пусто, она видела свет будущего. Чу Пинлань обнял её и закружил по пустому залу, обещая однажды ввести её в родовой храм и провести в главный дворец императрицы.
Ей не нужны были великие мечты. В её сердце горела лишь маленькая морская лампада — желание найти единственного человека и прожить с ним до самой старости.
Теперь же это казалось смешным. Оказалось, именно то, чего она так жаждала, и есть самая недостижимая иллюзия.
Положение императрицы — не почёт, а тысячи цепей, сковывающих её в клетке.
Через полмесяца после переезда Чу Пинлань, боясь, что ей будет скучно, прислал множество золотых листов для письма. Кто тогда мог знать, что каждая тонкая золотая полоска в итоге станет свадебным приглашением на его брак с другой?
Она писала медленно, часто делая паузы.
Плотные строки «Сотню лет в согласии», аккуратные иероглифы «Рано обрести благородное потомство».
Она вспомнила, как однажды во дворце поклонилась Императрице, и та оставила её на обед. Подали сезонные рулетики с цветами сливы — нежные и ароматные. Госпожа Императрица спокойно распорядилась приготовить ещё одну порцию и отправить новой фаворитке Императора.
Тогда Ваньхо была слишком наивна, и её удивление не укрылось от царицы.
— Императрица — это императрица, а жена — это жена, — сказала та без тени эмоций.
Императрица должна быть терпимой, заботиться о наложницах и детях Императора.
Так кем же она была для Чу Пинланя?
В тот вечер он застал её за письмом и ничего не сказал, лишь заварил чай.
— Редко кто проявляет такое понимание, — сказал он.
После этого она больше не задавала себе этот вопрос.
Чу Пинлань окружён врагами, и каждый его шаг — борьба за выживание. Ему некому доверить свои мысли. Поэтому Ваньхо, даже не до конца понимая его речи, молча сидела рядом, вышивала цветы или переписывала тексты, чтобы время текло медленнее.
На его подбородке проступала щетина, и он легко упоминал о надвигающихся угрозах.
При тусклом свете лампы даже самый холодный человек казался чуть теплее.
Слушая его, она будто снова оказалась в Храме Госынь.
Тогда она была так молода, заперта в четырёх стенах, и единственной радостью были визиты этого человека, приносившего новости о мире за пределами монастыря.
Она сидела у окна с резными лепестками груши и смотрела, как он рассказывает о дождях Цзяннани и песках пустыни.
Как быстро прошло время…
— …Вы что-то странное говорите, госпожа, — рассмеялся Линь Ци. — Вам ведь всего восемнадцать!
Ваньхо тоже улыбнулась:
— Да, кажется, совсем запуталась в годах.
Стражник неловко почесал затылок. Завтра — седьмое число седьмого месяца. Сегодня Его Высочество, вероятно, не придёт.
Церемония взятия наложницы требует множества ритуалов, а сегодня наставник Лю и его люди задержали Его Высочество допоздна.
Линь Ци сопровождал господина, когда тот выходил из чайного домика. Тот не спешил уходить, а задумчиво смотрел на уличных торговцев. Стражник испугался — не обнаружил ли принц заговорщиков? В эти дни особенно тревожно.
Но вместо этого Чу Пинлань купил пару крошечных тканых туфелек.
Глядя на прекрасную, но холодную женщину перед собой, Линь Ци решил промолчать. Его господин никогда не спрашивал о её состоянии, и сейчас неуместно было упоминать об этой покупке — не вызвать ли это у неё лишних надежд?
Несколько дней небо было затянуто тучами, но дождя не было. Однако, едва они заговорили, с неба упали первые капли.
Они стояли у ворот уединённого двора. Напротив, в переулке, остановилась карета. Из неё вышел высокий человек с зелёными глазами — раб, который опустился на колени, позволяя своему господину ступить на землю с его спины. Раб остался стоять на коленях под дождём, пока вокруг него равнодушно сновали прохожие. Его зелёные глаза были спокойны, а мокрые рыжие пряди прилипли к телу, но он не шевелился.
Ваньхо смотрела на него издалека.
Она гладила живот и смотрела широко раскрытыми глазами.
— Господин Линь, когда уйдёте, отдайте, пожалуйста, мой зонт этому рабу, — тихо сказала она.
Линь Ци встревожился:
— Но дождь уже начался! Как вы без зонта доберётесь до своих покоев?
Ваньхо объяснила, что в уединённом дворе много крытых переходов, и можно обойти под навесом. А рабу, если он проведёт ночь под дождём, грозит смерть.
Линь Ци, взглянув на несчастного, тоже сжался сердцем и кивнул с тревогой.
Ваньхо осталась на месте, пока не увидела, как Линь Ци поднёс зонт к рабу. Она заметила, как тот на миг поднял глаза с благодарностью, но не стала ждать, пока он посмотрит на неё — быстро закрыла дверь.
Прекрасная женщина не стала искать укрытия и медленно пошла обратно под дождём.
Дождь оказался не таким уж холодным — или, может, её руки уже онемели настолько, что не чувствовали холода. Она даже не замечала камней под ногами, просто смотрела в небо.
Можно ли остановить время сегодня? Чтобы звонкий стук дождя заглушил все слёзы и печали внутри и снаружи двора. А можно ли перенестись сразу на послезавтра? Она хочет лично попросить у него милость, которую хранила в сердце тринадцать лет.
Сегодня льёт сильный дождь — значит, тучи разойдутся.
Завтра праздник Цицзе, и, возможно, выглянет солнце.
Это также день свадьбы Чу Пинланя.
* * *
— …Если у вас есть что сказать, говорите без опасений.
Женщина в вуали говорила хрипловато, будто простудилась. Она слегка прикрыла рот рукой, кашлянула и спокойно ожидала ответа.
В кабинете врача пахло травами. На тёмно-красных деревянных шкатулках золотыми иероглифами были выведены имена пациентов.
Пожилой лекарь нахмурился, поднял руку, но тут же опустил её.
— Ваше здоровье давно подорвано?
Он назвал её «госпожой», потому что перед ним сидела женщина с пятью месяцами беременности, явно замужем, пусть и без сопровождения.
При лихорадке пульс либо поверхностный — как бревно на воде, либо полный и напряжённый — при избытке энергии. Но под его пальцами пульс был слабым, скользким, будто золотая рыбка в чистом пруду. Это не было ни простудой, ни жаром. Скорее всего…
Женщина кивнула.
С прошлой осени у неё наблюдался дефицит инь-энергии, а затем последовала история с гадюкой — её введение и извлечение. Обычно дождь не причинил бы вреда, но сегодня утром пошла кровь, и она испугалась.
Ранее врач сказал, что кровотечение на третьем месяце ничего не означает… Но почему теперь, на таком сроке, оно продолжается?
Лекарь вздохнул, убрал тонкую ткань с её запястья и аккуратно сложил её в свой сундучок. Его сухие пальцы постучали по столу — он не знал, как начать.
Было бы легче, если бы рядом был кто-то из семьи.
— Почему сегодня вы пришли одна?
Только произнеся это, он понял, что сказал глупость. «Старый дурак, — упрекнул он себя, — столько лет живёшь, а всё ещё болтаешь лишнее». Если бы её семья ценила, разве позволила бы ей прийти одной?
Увидев, как старик торопливо извиняется, женщина покачала головой, давая понять, что всё в порядке. Она просто почувствовала беспокойство после дождя и решила успокоить своё сердце.
Услышав это, врач всё понял. Очевидно, прежние целители никогда не говорили ей правду: её тело слишком истощено, и сохранить ребёнка до этого срока — уже чудо.
По пульсу он догадался: в отварах для сохранения беременности, которые она пьёт, уже добавлены средства для остановки кровотечения. Они поддерживают видимость жизни плода, но сердцебиение, скорее всего, уже прекратилось. Чем больше срок, тем неизбежнее кровотечение.
Неизвестно, почему эту ситуацию не решили раньше. Бедная мать всё ещё надеялась на жизнь внутри себя. Если тянуть дальше, погибнут и мать, и ребёнок — это не пустые слова.
Он помолчал и выписал рецепт от простуды.
— Возьмите этот рецепт. Где бы вы ни готовили отвар, состав один и тот же.
Он прищурился, проверяя каждую траву, дождался, пока чернила высохнут, и поднёс листок к свету, чтобы перепроверить.
Женщина улыбнулась, глядя на его осторожность:
— Как вы внимательны. Это удача для меня и моего ребёнка.
Старик горько усмехнулся, но не ответил. Он уже собирался подумать, как сообщить ей правду, как вдруг заметил на её запястье браслет из нефрита. Цвет был настолько чист и ярок, что явно принадлежал знатной особе.
Он потёр бороду и принял решение.
Через некоторое время он вручил ей обычный рецепт для укрепления беременности и успокоения духа:
— Некоторые дети действительно тихие. Отсутствие движений — тоже нормально. Вам нужно беречь себя.
Она кивнула, ничего не подозревая, и старательно записала все инструкции по завариванию. Врачу стало невыносимо больно за неё.
Но её положение слишком деликатно. Он не мог решить, кто и зачем скрывает от неё правду.
Одно неверное слово — и его, простого странствующего лекаря, сотрут в порошок без следа.
Юный ученик не знал, какие мысли терзают учителя. Он помог пациентке собрать лекарства и проводил её на улицу. Солнце светило ярко, отражаясь на её светлом платье, и она казалась такой спокойной.
— Госпожа!
Она вдруг обернулась и улыбнулась. В её движениях всё ещё чувствовалась беззаботность юной девушки, несмотря на округлившийся живот. В ней не было ни тяжести, ни усталости — только живая грация.
Старик сглотнул ком в горле:
— Если будет возможность… используйте полынь.
http://bllate.org/book/12055/1078348
Готово:
