Кто-то смутно различимо сидел перед зеркалом, глядя на своё отражение. Вдруг она рассмеялась — и тут же по щеке скатилась слеза. Правую руку она подняла и согнула у горла, будто только так могла унять бурю в мыслях.
— Девушка Пинъэр, его высочество зовёт вас, — донёсся снаружи голос, оборвавший её размышления.
На лице Пинъэр мелькнуло колебание, но тут же сменилось радостным оживлением — даже глаза заиграли ярче.
Она ведь думала, что её слова не подействовали на Чу Пинланя, а он сам вызвал её!
Оставшись одна, она не удержалась и тихонько фыркнула от смущения.
Пинъэр выдвинула самый дальний ящик туалетного столика и из деревянной шкатулки достала крошечную коробочку цвета молодого лотоса. Открыв крышку, она увидела внутри прозрачную, как хрусталь, массу насыщенного алого оттенка. Осторожно взяв тонкую кисточку, она слегка окунула кончик в пасту и поставила маленькую алую родинку на запястье — чуть правее центра левой руки.
Она внимательно разглядывала эту точку, поднеся руку поближе к глазам.
— Девушка Пинъэр? — голос маленького евнуха снаружи стал громче.
Она вскочила на ноги и в спешке спрятала коробочку на самое дно ящика. Инстинктивно собравшись ответить «Иду!», она лишь вытерла ладони о юбку и быстрым шагом подбежала к двери — но выражение лица уже стало недовольным.
Дверь распахнулась, и евнух поднял глаза.
Обычно вежливая и трудолюбивая сестра Пинъэр сегодня была какой-то иной. Опустив брови и глаза, она тихо произнесла:
— Чего торопишься? Разве я не иду?
Евнух опешил, не в силах понять, что именно изменилось, но заметил, что ткань её платья особенно красива: розовый парчовый шёлк, а на рукавах — незнакомые фиолетовые цветы с чрезвычайно плотной вышивкой.
— Какое прекрасное платье у сестры, — машинально протянул он, потянувшись пальцами к узору.
В императорском дворце комплименты — неотъемлемая часть общения: если можешь похвалить — хвали, если не можешь — всё равно найди, за что похвалить. Но на этот раз он искренне восхищался материалом.
Неожиданно идущая впереди девушка резко дёрнула свою юбку и остановилась.
Евнух снова вздрогнул:
— Что случилось?
Пинъэр глубоко вдохнула, её брови и глаза стали холодными:
— Не трогай мою юбку. Кто знает, чем ты только что занимался.
Евнух был добродушным и лишь пробормотал «ой-ой», больше ничего не говоря.
Добравшись до кабинета, он остановился у двери и кивнул Линь Ци. Стражник нахмурился, глядя на Пинъэр… Она опустила голову, но тут же подняла её, стиснув зубы.
— Проходи, его высочество ждёт.
В кабинете, возможно, из-за окружающего бамбукового леса, царила прохладная тишина. Убранство резиденции Яньского князя нельзя было назвать роскошным — скорее, наоборот, оно казалось даже чересчур скромным.
Чу Пинлань не пошёл вразрез со своей непоказной матерью — он терпел все эти годы.
Пинъэр опустилась на колени.
Мужчина сидел за письменным столом, перед ним не лежало ни единой вещи. Он специально вызвал её сегодня, чтобы выяснить кое-что.
— Я проверил твоё происхождение.
Пинъэр с иронией ответила:
— Ваше высочество, раз уж проверили, то должны знать: я родом из низкого сословия и не имею ничего общего с вашей небесной луной или алой родинкой на сердце.
В тридцать пятом году эпохи Сюньфу родители родили младших брата и сестру и продали её в Храм Госынь служанкой маленькой богине. С тех пор прошло уже более восьми лет.
Ничего драматичного, никаких тайн — лишь несколько скупых строк, подводящих черту под жизнью.
Она призналась прямо и открыто, что удивило Чу Пинланя.
Видя, что он не продолжает допрос, Пинъэр сама заговорила:
— Перед свадьбой у городских ворот я увидела объявление семьи Чэнь: они искали благодетеля с алой родинкой на запястье…
— Ты умеешь читать?
Пинъэр замолчала.
— В храме приходится много работать. У меня не было времени учиться вместе с госпожой по «Наставлениям для женщин». Притворяться неграмотной — лучший способ избежать лишних хлопот, — сказала она, всё ещё на коленях, но в душе её бушевала ярость. — Всё, что даётся в жизни, нужно отвоёвывать. Разве добродетель и покорность принесут тебе больше?
В тот день, когда решали, кого отдать, отец напился, мать лежала в слезах.
Младший брат, пошатываясь, подошёл и сел у ног отца, глядя на неё и сестру — в этом и заключалась уверенность мужского дитяти. Её младшая сестра тоже заплакала, подбежала к матери и сказала, что слишком мала и боится темноты — как можно отправлять её прочь от родителей?
Она же промолчала — и решение пало на неё.
В детстве Пинъэр не плакала. В её сердце даже мелькнула тайная радость: разве можно было желать продолжать жить в нищете, когда рис в бочке давно кончился? Попасть в храм — не то же самое, что быть проданной богатому дому, но хоть шанс на жизнь появился.
— Семья герцога Чэнь нашла благодетеля, усыновила как дочь и выдала замуж в дом Яньского князя… Это и был твой замысел? — Чу Пинлань прямо назвал её намерения.
Пинъэр не стала отрицать, лишь упрямо вскинула подбородок.
— Раз ты знаешь Чэнь Бинсяо, должен понимать: настоящий благодетель — дочь герцога Чэнь.
Ведь на самом деле никакого благодетеля не существовало. Как семья Чэнь могла усыновить простую служанку и устроить ей пышную свадьбу?
Пинъэр усмехнулась:
— Они не признают меня, но наверняка примут в качестве приёмной дочери боковую супругу Яньского князя. Вы не захотите взять служанку, но дочь герцога Чэнь — совсем другое дело.
Чу Пинлань прекрасно понимал все эти уловки. Пинъэр тысячи раз прокручивала этот разговор в голове — он не сможет отделаться от неё пустыми словами.
Мужчина молчал.
Пинъэр продолжила:
— Я знаю вашу величайшую тайну. Вы не можете отправить меня обратно к госпоже.
— Ты угрожаешь мне?
— Это обмен.
В душе Пинъэр презрительно фыркнула.
Чу Пинлань отлично понимал: только такой особый статус Пинъэр позволит Ваньхо не заподозрить подвоха. Раздор между хозяйкой и служанкой — идеальное прикрытие для его истинной цели.
С самого начала ему нужна была лишь табличка с именем Чэнь Бинъюэ.
Только вот Пинъэр не могла понять, чего он всё ещё колеблется.
…
Когда Линь Ци вновь открыл дверь, Пинъэр бросила на него прямой взгляд — без прежнего поклона.
Она уже собиралась уйти, но услышала, как четвёртый наследный принц произнёс:
— Вчера она спросила меня, куда ты делась.
Ваньхо всем известна своей заботой о близких — всегда спрашивает, не замёрз ли кто, не устал ли.
От этих слов перед глазами Пинъэр сразу возник образ Ваньхо: как она осторожно и с тревогой осведомлялась о ней.
Пинъэр с трудом сдержала чувства.
Какая разница, что та заботится? То, чего хочет она сама, Ваньхо дать не в силах.
Линь Ци обернулся к Пинъэр. Она не поворачивалась, всё ещё стоя спиной к комнате, но щёки её дрогнули. Наконец, она тихо рассмеялась:
— Передайте ей, что я взлетела на ветвь и стала фениксом.
С этими словами она взмахнула юбкой и исчезла в конце бамбуковой аллеи.
—
Ваньхо сидела на кровати, прижав к себе грелку. Хотя уже был третий месяц весны, в комнате всё равно было холодно.
Сегодня она выглядела неважно: дважды вырвало утром, но так как она почти ничего не ела, изо рта вышла лишь вода, давившая в горле.
От рвоты на одежде и белье появились редкие капли крови.
Вызванный врач перепугался, но срок был слишком мал для прижигания полынью, да и телосложение у неё изначально слабое — ничего не оставалось, кроме как беречь себя.
После ухода наставницы по этикету во дворце остались лишь стражники из дома Яньского князя и Пинъэр, но сейчас их обоих не было рядом. Ваньхо сидела на кровати, погружённая в задумчивость, не зная, что делать.
К вечеру во дворе наконец оживилось.
Обычно в это время она выходила к воротам, чтобы первой увидеть его, как только он переступит порог. Но сегодня сил не было — она решила ждать, пока он сам придёт.
Когда Чу Пинлань вошёл в спальню, ему показалось, что здесь слишком темно.
— Почему не зажгла свет?
Прекрасная женщина некоторое время сидела оцепенело, прежде чем осознала: она не двигалась с полудня.
Чу Пинлань сразу понял, в чём дело. В храме Госынь она иногда так крепко засыпала, что, даже разбуженная, не просыпалась, а спала до самой ночи.
Он не стал углубляться в мысли, зажёг лампу и решил заказать в кухне лёгкую похлёбку.
В этом дворце почти не было прислуги, поэтому многое приходилось делать самому. Ваньхо смотрела, как Чу Пинлань суетится ради неё, и не знала, с чего начать.
«Сегодня немного кровоточило?»
Стоит ли так сказать?
После кровотечения она испугалась до смерти и не знала, что делать. Поэтому просто сидела здесь, не ела. Но не подумает ли он, что она капризничает и пренебрегает ребёнком?
«Утром сильно тошнило?»
Но разве не так обычно бывает при беременности?
У него в столице столько трудностей, а она после рвоты просто прополощет рот и отдохнёт — зачем тревожить его понапрасну?
В конце концов она решила, о чём сказать, и, подняв глаза, мягко улыбнулась:
— А где Пинъэр? Ты сказал, у неё дела. Закончила ли она? Может, ей помочь?
Рука Чу Пинланя, державшая миску с похлёбкой, замерла.
Он стоял спиной к Ваньхо, поэтому она не видела, как его пальцы впились в край посуды.
— …Пинъэр плохо себя вела. Я найду тебе другую, тихую и послушную девушку.
Прекрасная женщина встревожилась, на глаза навернулись слёзы.
— С ней что-то случилось?
Пинъэр выросла вместе с ней с детства. Да, характер у неё живой, но никогда раньше она не исчезала на несколько дней. Ни стражники, ни Линь Ци не давали внятного ответа.
Ваньхо босиком бросилась вниз с кровати. Чу Пинлань тут же поставил миску и подхватил её, усадив обратно.
Опустившись на колени у кровати, он молча и неуклюже начал надевать ей туфли.
Гордый четвёртый наследный принц никогда не делал такого — движения были медленными и неловкими.
Но его молчание лишь усиливало её тревогу.
— Ну скажи же что-нибудь… — прошептала она с дрожью в голосе.
— Я беру боковую супругу.
В комнате воцарилась тишина. Ваньхо будто не осознала сказанного, но в то же время услышала каждое слово.
Она моргнула, голос стал хриплым:
— …Ничего страшного. Так ведь всегда бывает.
Сердце Чу Пинланя сжалось. Он ожидал множества реакций: слёз, упрёков, гнева…
Но она даже не спросила, кто эта женщина.
Всё, что она сказала:
— Так ведь всегда бывает.
О чём она думала, произнося эти слова? Или, может, каждый день своей жизни она знала, что настанет этот момент?
Однако он подавил в себе сложные чувства. Ведь она права — всего лишь боковая супруга.
Ваньхо сидела неподвижно, пока Чу Пинлань не поднёс ей похлёбку. Она уже не плакала, но всё ещё волновалась:
— Что всё-таки с Пинъэр?
— …Это и есть Пинъэр, — неожиданно ответил Чу Пинлань.
Прекрасная женщина на миг потеряла нить разговора: «Что значит „Пинъэр“? Кто такая Пинъэр?» Но она не была глупой — спустя первое оцепенение всё стало ясно.
В то время, когда она тревожилась и сидела одна в этой комнате, два человека, которым она доверяла больше всех на свете, оказались вместе.
Единственные, последние, кому она верила.
Но что она могла сказать? Ведь даже законной женой Чу Пинланя она не была.
Чу Пинлань пристально следил за её лицом и заметил лишь лёгкое дрожание ресниц. Она сделала глоток похлёбки из ложки и отползла в угол кровати.
— Невкусно.
Рисовая похлёбка была сварена с особым старанием — какая разница?
Мужчина тоже попробовал и сказал:
— Да, не так вкусно, как варишь ты.
Прекрасная женщина улыбнулась.
— Тогда я сварю тебе в следующий раз.
Когда он был тяжело ранен и уехал в Храм Госынь, когда вёл армию в поход, когда приезжал проведать Пинъаня — он всегда старался выпить хоть глоток её похлёбки.
— Я прошёл через тысячи трудностей, преодолел огненные горы и моря клинков… Но в сердце моём всегда была лишь Еду и твоя похлёбка…
И у неё тысячи раз была возможность, причина и право спросить его в юношеском порыве:
— Ты скучал только по похлёбке или ещё по кому-то?
Но, быть может, из-за скрытой застенчивости и гордости она так и не смогла задать этот вопрос.
И вот прошло то время, миновали те годы, упущены самые подходящие моменты. Теперь она уже не могла спросить. Больше никогда.
Сегодняшняя похлёбка невкусна.
Больше она ничего не сказала.
Авторские заметки:
Прогресс умирания сердца: 20/100
— В ночь на Юаньсяо луна кругла, как лепёшка,
Город Еду озарён тысячами огней.
— Когда поднимается северный ветер, пора возвращаться домой.
В Храме Госынь царили тишина и пустота, развлечений почти не было. Иногда, подхватив детскую песенку, можно было напевать её целый день.
Маленькая богиня ещё не умела читать, но уже могла наизусть декламировать длинные отрывки из сутр — запомнить такую песенку для неё не составляло труда.
http://bllate.org/book/12055/1078346
Готово:
