Наследная принцесса вышла с невозмутимым лицом, но руки её не были сложены перед грудью. Экипаж стоял высоко — она изящно спустилась, выбрав такой угол, чтобы не наступить на евнуха, державшего стремя.
Наследный принц, увидев это, не рассердился, а лишь рассмеялся и взял её за руку, направляясь вперёд.
Поднявшись по лестнице во внутренние покои, они вошли в отдельную комнату. Занавески здесь были задёрнуты, но сквозь полупрозрачную ткань можно было разглядеть оживлённое собрание внизу.
Сегодня в Павильоне Ваньцзинь выставляли на торги особый лот, и даже места в зале, где люди сидели плечом к плечу, занимали либо императорские торговцы, либо знатные господа.
В помещении жарко топили «огненного дракона». Чу Пинсяо, заметив уже устроившегося в углу человека, повернулся к своей спутнице.
Ваньхо не подняла глаз, оставаясь совершенно спокойной.
— Мне жаждется, Хэ. Приготовь-ка чайник чая.
Красавица не кивнула и не покачала головой — просто развернулась и вышла.
Чу Пинсяо уселся на почётное место и едва заметно усмехнулся:
— Если братец увидит что-то по вкусу, пусть только скажет. Старший брат непременно уступит…
С осени лагерь наследного принца неоднократно подвергался нападкам, и большая часть сторонников Чу Пинланя перешла на его сторону.
Его слова прозвучали с отчётливой язвительностью.
— Вещами, побывавшими в чужих руках, младший брат пользоваться не привык.
Чу Пинсяо громко рассмеялся и принял чай, который Ваньхо подала ему. Он с силой сжал её пальцы, заставляя поднять взгляд:
— Слышишь? Младший брат говорит: побывавшее в чужих руках уже не годится.
Чу Пинлань сидел в тени. Она похудела, но, кажется, стала ещё тише.
Услышав это, красавица тоже улыбнулась.
Ей, похоже, нечего было сказать — она просто улыбалась.
Линь Ци, стоявший вдалеке, не выдержал и отвёл глаза.
Торги длились целый день, но Чу Пинсяо так ничего и не купил. Он лишь безмятежно восседал на месте, время от времени поднимая на смех интересные лоты.
Перед отъездом Линь Ци заметил, как слуги Павильона Ваньцзинь внесли небольшой ящик в карету наследного принца.
— Что это? — спросил он.
— Докладываю, господин, это лекарство.
— У жителей Ци есть обычай использовать такие вещи для наказания непослушных рабов.
Слуга, ничего не подозревая, честно ответил.
К концу двенадцатого месяца по лунному календарю снег в столице намело уже на несколько чи. Император, боящийся холода и предпочитающий тепло, повелел всей свите отправиться в загородный дворец Чанъян, расположенный недалеко от столицы. Там, благодаря естественным горячим источникам, зимой царило приятное тепло, и даже фиолетово-золотистые хризантемы в цветочных оранжереях ещё не успели отцвести.
Слуги, тяжело нагруженные сундуками, шли к самому уединённому крылу дворца.
Молодой, несдержанный, подмигнул товарищу:
— Неужто наследный принц действительно… Иначе зачем селиться в таком глухом месте?
Говорят, благополучие Восточного дворца отражается в украшениях императрицы. Когда государыня носит простые шёлковые цветы и не заботится о серебряных нитях в причёске, когда она спокойно проводит время в дворце Куньнин, значит, положение наследного принца надёжно и незыблемо.
Но если императрица надевает инкрустированные бирюзой украшения, тщательно прячет седину и ярко, празднично сидит рядом с Его Величеством, в этом уже кроется немалый смысл.
На этот раз во время отъезда государыня ехала в одной карете с императором, облачённая в алый кафтан с золотой вышивкой бабочек среди орхидей и бамбука, а даже жемчужины в её серьгах были расписаны тончайшим серебром — зрелище захватывало дух.
Старший слуга, отдохнув немного после того, как отнёс сундуки в сторону, вытер пот со лба, хотя на дворе стоял лютый мороз, и промолчал.
— Выше нас — их дела. Нам, снизу, знать не положено.
Последнее время все происшествия, одно за другим, направлены против Восточного дворца, но ни одно из них прямо не указывает на самого наследного принца. Вопрос о наследнике — основа государства. Не станут же менять наследника, назначенного ещё в юности, из-за какой-то мелкой оплошности.
Пусть себе болтают, но верить этому — глупо!
Он махнул рукой и, тяжело дыша, добавил:
— Да и не так всё страшно. Это сам принц выбрал такое место — тихое, просторное. Крыло хоть и старовато, зато примыкает к охотничьим угодьям…
Его высочество сказал, что собирается поохотиться, чтобы сшить наследной принцессе шубу из лисьих шкур.
Они быстро отдохнули и так же быстро двинулись дальше.
Слуги других знатных господ проходили мимо и случайно услышали эти слова. Один из них тут же настороженно обернулся к своему хозяину.
Седьмой принц приподнял бровь, не веря своим ушам.
Начало падения лагеря наследного принца положило дело служанки одного из учеников наставника Лю: ещё до Праздника середины осени он насмехался над старшим братом из-за того, что наложница того нарушила правила придворного этикета в одежде.
Неужто теперь тот переменился? Стал заботиться о супруге?
Принц склонил голову, но так и не понял. Махнув себя по лбу, он решил больше не думать об этом. Голова — штука не слишком нужная, куда интереснее наслаждаться жизнью.
Он поправил одежду и направился к пятому брату, чтобы похвастаться неожиданно свалившейся удачей в любви и заодно поиздеваться над упадком Восточного дворца, который даже за своими наложницами следить не может…
Та женщина из Чжао уже не раз явно и неявно оказывала ему знаки внимания.
Хотя… выглядит чертовски соблазнительно.
Император с императрицей и всем гаремом совершили подношение Небу, Земле и духам в павильоне Вэньъюань. После трёх возлияний благовоний императрица мягко обернулась и сказала:
— Пусть остальные пока отправятся на пир. Мы с Его Величеством помолимся наедине.
Император не обернулся, словно соглашаясь.
Остальные, не смея возражать, поспешили в западное крыло на пиршество, и в зале остались лишь двое.
— Опять голова болит? — спросила императрица, как только все ушли, и тут же опустилась на колени, обеспокоенно вглядываясь в лицо государя.
Старик, измождённый и слабый, молча закрыл глаза, но его руки дрожали.
Главный евнух извлёк из рукава шёлковый мешочек, полный белого порошка. Он осторожно наблюдал за выражением лица государыни — она всегда строго относилась к тому, что слуги позволяют императору употреблять порошок. Сегодня её лицо было холодным… но она ничего не сказала.
— Я состарился. Боюсь, мне осталось не больше года-полутора.
После приёма порошка его лицо почти мгновенно порозовело, а в глазах вспыхнул прежний блеск.
Императрица опустила взор:
— Ваше Величество будет жить вечно. Не стоит говорить таких вещей в начале нового года.
Старик кивнул с улыбкой, потом покачал головой.
— Ты всё ещё злишься на меня из-за дела с Сяо?
В последнее время он редко приходил в себя — то спал, то болел. Такой возможности поговорить с императрицей у него не было уже давно.
И она уже близка к шестидесяти; роскошные драгоценности в её причёске едва прикрывали седину — она тоже состарилась.
Императрица не подняла глаз:
— Он высокомерен и допустил ошибку в поведении. Ваше Величество справедливо его наставило.
Император кивнул. Они были молодожёнами много лет назад, и между ними сохранялась глубокая привязанность. Не станешь же из-за этого легко колебать основу государства.
Последние действия были предупреждением, напоминанием, наставлением.
Кстати…
— Прошло уже полгода с их свадьбы, а до сих пор нет вестей?
Рука императрицы, сжимавшая платок, напряглась. Только осенью она узнала, что Чу Пинсяо до сих пор употребляет порошок. Это вызывает нестабильность эмоций, ослабляет тело и делает невозможным зачатие.
Но об этом ни в коем случае нельзя говорить императору.
Поэтому она улыбнулась:
— Девочка Ваньхо ещё молода, стесняется — это вполне обычно.
Старый император внезапно закашлялся и спокойно вытер кровь с бороды:
— Ей скоро исполнится восемнадцать. Где уж тут молода? После пира пусть Дэхай отнесёт ей немного вина…
Императрица на миг замерла, затем согласилась с улыбкой.
Дэхай помог обоим переодеться и отправиться на пир. Перед уходом старый евнух невольно бросил взгляд на курильницу перед местом наследного принца. Увидев, что одна из трёх палочек благовоний потухла наполовину, а две другие почти догорели, он нахмурился.
«Три длинных и два коротких — к беде. Два коротких и один длинный — к несчастью».
Вздохнув, он подошёл и аккуратно поправил огонь.
— Наследная принцесса…
Он окликнул уходящую фигуру. На улице было холодно, и она укуталась в тёплый плащ. Рядом была лишь одна служанка — самого наследного принца не было видно.
— Господин Дэхай, — Ваньхо вежливо улыбнулась и поклонилась.
Старый евнух колебался, но всё же радушно поднёс поднос, на котором аккуратно стоял фарфоровый кувшин с вином.
— Это вино сварено из лучших цветков османтуса прямо здесь, во дворце, с добавлением заморских специй. Его Величество велел передать вам.
Ваньхо уже выпила несколько чашек на пиру, и голова её кружилась. Речь давалась с трудом:
— Благодарю за милость Его Величества. Трудитесь, господин Дэхай.
Пинъэр обеспокоенно посмотрела на хозяйку, но та налила себе полную чашу и одним глотком осушила её.
Когда она вернулась в свои покои, походка её уже была неустойчивой.
Она прислонилась к кроватной стойке, обхватив колени руками, и неподвижно смотрела на падающий за окном снег.
В этом году ни в двенадцатом месяце, ни на Праздник фонарей никто не постучит в её окно ночью.
Пинъэр принесла горячую воду. На её запястье блестел золотой браслет, а узор на рукаве был изысканно вышит. Увидев унылую хозяйку, служанка нарочно решила её развеселить:
— Перед тем, как прийти, я выполнила ваше поручение…
В этом году маленький мальчик в Храме Госынь тоже проведёт Новый год один.
Ваньхо знала, каково это — поэтому специально послала передать ему бубенец.
— Мальчик уже гораздо лучше говорит. Даже спрашивал, когда вы дадите ему имя.
Взгляд Ваньхо стал расфокусированным, щёки покрылись румянцем.
— Какое у меня право давать ему имя… Если сильно капризничает, пусть пока зовут его Пинъань.
При этих словах её лицо снова стало грустным.
Когда-то кто-то в шутку говорил, что ребёнок должен носить фамилию Чу и зваться Пинъань.
Она умылась и только начала снимать верхнюю одежду, как дверь внезапно распахнулась. Испугавшись, она спряталась под одеяло:
— Кто там?
Голос был невнятным, пропитанным вином:
— Мне, наследному принцу, что ли, просить разрешения входить в покои собственной супруги?
Красавица прикусила губу и, перевернувшись, встала, чтобы поклониться.
Чу Пинсяо стоял в тени у входа, внимательно разглядывая покорную жену. На ней была лишь белоснежная нижняя рубашка, и вся её красота казалась чище снега. Лишь чёрные волосы и алые губы нарушали эту белизну. На мгновение мысли мужчины застыли, но тут же сменились злобной насмешкой.
Он хлопнул в ладоши.
Дэцюань внезапно появился с пиалой розоватого отвара.
— Докладываю наследной принцессе, это средство от похмелья.
Дэцюань всё время держал голову опущенной, и руки его дрожали. Но Ваньхо, пьяная, этого не заметила.
Она уныло пробормотала:
— Сегодня выпила слишком много. Больше не хочу.
Дэцюань с облегчением вздохнул и обернулся к Чу Пинсяо.
Тот усмехнулся:
— Ты выпила вино, которое поднёс тебе Чу Пинлань, а моё — отказываешься?
После инцидента в комнате покаяния между ними не осталось даже видимости приличий. Его слова были полны яда и издёвки, и от них становилось особенно неприятно.
Красавица нахмурилась и, охмелев, одним глотком осушила пиалу.
Отвар был прозрачно-сладким, но во вкусе осталась тяжёлая, землистая горечь.
Она отвернулась, сдерживая тошноту.
Алкоголь начал действовать сильнее, и всё тело словно налилось жаром. Она не понимала, зачем Чу Пинсяо пришёл сюда, и, видя, что он не уходит, почувствовала раздражение.
— Я выпила. Теперь иди отдыхать в свои покои.
Возможно, ей было слишком плохо, и она забыла использовать почтительное обращение.
Но едва эти слова сорвались с её губ, как чувства будто вырвались из тела. Перед глазами всё потемнело, в ушах зазвенело, и мир вокруг стал ужасающе громким. Красавица пошатнулась и без сил упала на край кровати — руки и ноги стали ледяными и неподвижными.
Она видела, как Чу Пинсяо подходит к ней.
Хотя острейший приступ уже прошёл, все её ощущения словно усилились в десятки раз. Прислонившись к кровати, она отчётливо чувствовала каждую древесную жилку, впивающуюся в кожу.
Эти ощущения превратились в мелкое, мучительное покалывание, будто её грызут муравьи.
Теперь она могла двигаться и, собрав последние силы, прохрипела:
— Что ты мне дал?
Чу Пинсяо молчал. В кожаных перчатках он провёл пальцами по её волосам, макушке, щекам, подбородку… На плече он задержался на мгновение, а затем резко сдавил её руку.
Слёзы хлынули из глаз красавицы почти мгновенно — боль была такой, будто ей вырвали кусок плоти.
Увидев реакцию Ваньхо, Чу Пинсяо остался доволен проверкой.
Он заставил её поднять лицо:
— Самых непослушных рабов учат боли, но не дают умереть.
Мужчина ухмыльнулся и вытер слёзы, которые она не могла сдержать.
Он только что принял порошок и теперь чувствовал в теле неиссякаемую энергию. Чу Пинсяо наслаждался её растерянным взглядом, вызванным опьянением, страхом и похотью, пробуждённой лекарством.
Грубая поверхность перчаток жгла её лицо, а странные ощущения сводили с ума.
Мужчина грубо схватил её за волосы и в самый лютый мороз выволок на улицу, когда на ней была лишь тонкая нижняя рубашка.
http://bllate.org/book/12055/1078341
Готово:
