Из-за этих самых слов император Чу сватался за трёхлетнюю принцессу Чжао.
Она пряталась за занавесью и смотрела, как мать, рыдая, ползёт на коленях к деду. Всегда тщательно уложенные волосы растрепались, а изумрудные глаза будто готовы были истечь кровью.
— Он хочет заключить союз, хочет завести ребёнка с той, чья судьба связана с Фениксом! Хэ всего три года!
Руки матери дрожали, голос её тоже дрожал.
Лица посла Чу и Чу Пинсяо беспрестанно сменяли друг друга в её памяти. Воспоминания до трёх лет из-за высокой температуры после падения в воду в лунный двенадцатый месяц уже стёрлись, но эти слова она забыть не могла никогда.
— Его величество готов ждать три года.
Чу Пинсяо поднял её подбородок носком сапога и сверху вниз с презрением произнёс:
— Императору нужны решительность и жестокость, а не милосердие и доброта.
Семью словами нынешний государь вынудил Чжао объявить войну, после чего спокойно уничтожил страну и вырезал целый город.
Ваньхо зажала уши и сжалась в углу.
— Не так это было.
Чу Пинсяо ошибается. Нынешний государь тоже ошибается.
Чу Пинлань давал ей обещание — однажды он положит конец страданиям женщин, которые гибнут из-за надуманных обвинений и мужских желаний.
Он говорил, что ненавидит эти слухи всем сердцем.
Чу Пинлань…
Слёзы катились по её щекам, как разорвавшиеся нити жемчуга.
Чу Пинсяо рассмеялся и поднял плеть.
— Ваше высочество! Прибыла государыня-императрица! — дрожащим голосом закричал Дэцюань сверху.
Взгляд Чу Пинсяо потемнел, но он не стал продолжать.
Казалось, ему в голову пришла ещё более забавная мысль. Он подошёл к Ваньхо, опустился на корточки рядом и медленно, почти шёпотом проговорил:
— Я знаю, ты не боишься смерти.
Мужчина в кожаных перчатках провёл плетью по её чертам лица.
— Но я хочу, чтобы ты жила. Жила и смотрела, как Чу Пинлань женится и заводит детей. Жила рядом со мной.
— Жила… в аду.
Его шаги постепенно затихли…
Ваньхо свернулась клубком на сухой соломе, закусила палец и спрятала лицо между коленями.
Красавица вдруг ощутила на губах солоноватую горечь.
Она слабо улыбнулась: ничего страшного, ничего страшного… Главное, чтобы с Чу Пинланем всё было в порядке. А с ней — хоть что.
Жизнь всё равно ничтожна.
—
Линь Ци поскакал обратно во Дворец Яньского князя на быстром коне. Он буквально вывалился из седла и ворвался в кабинет.
Увидел, как его господин сидит за столом, опершись на руку. Свет лампы мерцал, черты лица скрывала тень. Увидев, что Линь Ци ворвался без доклада, он спросил:
— Что случилось? Почему так взволнован?
Линь Ци заметил, что его повелитель не читает секретного донесения и даже не зажёг светильник. Вдруг ему показалось, будто тот специально ждал его.
Он осторожно сказал:
— Государыня-императрица отправилась в резиденцию наследного принца.
За весну и лето сорок первого года правления Сюньфу императрица уже дважды навещала резиденцию.
Линь Ци заметил, как палец Чу Пинляня на миг дрогнул.
— Ваше высочество, а что теперь делать с госпожой Ваньхо?.. — осмелился он спросить.
— У Чу Пинсяо есть мера, — мужчина мягко вернул палец на прежнее место. — Он не повредит её лицу.
Чу Пинлань сидел совершенно спокойно.
Линь Ци не впервые видел холодность своего господина по отношению к Ваньхо, но сейчас от холода по спине пробежал ледяной мурашек.
*
Из мха сочилась влага.
Кап-кап, кап-кап.
Луч света, извиваясь, просочился сквозь щель между камнями и упал на землю. Там, в свете, человек шевельнул бледными, будто прозрачными пальцами.
Красавица, казалось, попала в кошмар. Она крепко зажмурилась, и слеза скатилась по щеке.
Сороковой год правления Сюньфу. Тот самый человек, весь в крови, постучался к ней в дверь после покушения.
Было уже поздно. Она не видела глубокой раны на его теле, но в нос ударил запах крови.
Чу Пинлань пошатнулся и упал на колени у окна, протянув руку:
— Дай мне немного вина.
Где же ей взять вино в такой час?
Девушка чуть не расплакалась, лихорадочно перебирая вещи, пока не нашла завёрнутый пакетик чая, купленного бог весть когда. Она не разбиралась в чае и никогда его не пила. Просто хранила — вдруг он вдруг нагрянет…
Юноша дрожащей рукой принял чашку, сделал большой глоток и тут же выплюнул всё на пол.
— Глупышка, тебя обманули.
Она испуганно выхватила чашку, опасаясь, не отравлен ли чай.
За все эти годы на него постоянно покушались — кто знает, не подсыпали ли яд в чай или еду.
Неужели даже этот чай…
Чу Пинлань прислонился к кровати, тяжело дыша, и наконец усмехнулся:
— Тебя обманули. За деньги на Лунцзинь купили Пуэр.
Она сначала облегчённо опустилась на пол, потом не то плача, не то смеясь, снова налила ему воды. Чу Пинлань уже не мог говорить от боли, и она осторожно поила его, поддерживая голову.
Было слишком темно, чтобы зажигать свет.
Когда чашка опустела, она вся промокла от пота.
Ваньхо опустилась на колени рядом с ним и потянулась проверить его лоб. Лицо у него побледнело, лоб покрывали мелкие капли пота.
В ту секунду, когда её пальцы почти коснулись кожи, юноша резко открыл глаза и схватил её за руку.
Узнав Ваньхо, Чу Пинлань будто невзначай прищурился и откинулся назад, ослабив хватку.
— Где купила?
Девушка замерла, не сразу поняв, о чём он.
— Чай. Где ты купила этот чай?
Она задумалась и медленно, по порядку рассказала: закончились золотые листы для переписывания книг, поэтому она спустилась с горы за покупками. До рынка не дошла — увидела старика с внуком, несущих коромысло. Старик жаловался, что хозяин не выдал жалованье, а вместо денег дал чай.
Спросила, какой чай. Сказали — возможно, Лунцзинь.
Красавица с детства жила в Храме Госынь, редко видя людей. Её речь была медленной, с особой плавной интонацией, и даже самые простые события она рассказывала очень серьёзно.
Чу Пинлань слушал, закрыв глаза, и в конце фыркнул:
— У городских ворот каждый год такие мошенники околачиваются.
Раньше он не понимал, кому могут продать такой примитивный обман. Теперь, наконец, понял: эта глупышка — их идеальная жертва. Он бросил взгляд на количество купленного чая — похоже, эти проходимцы целый год не работали, а тут сразу на год заработали.
— Люди важны не делами, а намерениями. Может, и их обманули.
Девушку дважды назвали глупой подряд, и она обиженно отвернулась.
Но, сердясь, всё равно тайком косилась на него. Кровотечение прекратилось, но сил у него почти не осталось.
Чу Пинлань смотрел в пустоту потолочных балок.
— Какие там намерения — тебя всё равно обманули.
Она всегда считала всех добрыми, верила, что у каждого есть причины. Такие люди слишком серьёзно относятся ко всему, а потом, узнав правду, лишь страдают сами. Он привёл пример:
— Вот, например, первая жена богатого человека живёт в достатке. Все говорят: главное — реальные блага, а копаться в причинах — бессмысленно.
Ваньхо не поняла, при чём тут это, но покраснела и тихо возразила:
— А почему ты думаешь, что важны именно поступки, а не намерения?
Чу Пинлань промолчал. Возможно, боль была слишком сильной. В комнате воцарилась тишина.
— Самые ненужные вещи на свете — это искренние чувства.
Ваньхо резко проснулась.
Она не знала, почему снова увидела те давние события. Голова была тяжёлой и мутной — возможно, от сырости подземелья началась лихорадка.
Янтарные глаза красавицы в полумраке слегка отливали изумрудным. Маунь стоял неподалёку, скрестив руки на груди, с мрачным выражением лица.
Без браслета, скрывавшего родинку, яркая киноварная точка на её коже смело выставляла себя напоказ.
В его изумрудных глазах читалась сложная гамма чувств.
Он никогда не думал, что добрая до глупости наследная принцесса Чу Пинсяо окажется ею…
Тринадцать лет прошло.
Он представлял десять тысяч вариантов их встречи, фантазировал обо всём — о её реакции, о своей. Вся ненависть и обида со временем превратились в боль, тяжким грузом давящую на сердце.
Но, увидев её перед собой, он вдруг почувствовал, как все эмоции испарились.
Десять лет назад он клялся: если встретит её снова — убьёт собственными руками.
Пять лет назад хотел спросить, мучает ли её хоть капля раскаяния.
А в этом лунном двенадцатом месяце он уже ни о чём не думал.
— Он не знал, как реагировать.
Говорили, что в Храме Госынь она спасла множество людей. В Цзяннани каждый год разливалась река, и каждый год она раздавала кашу нуждающимся.
Эти тринадцать лет она жила несладко — её использовали, держали взаперти, обманывали. Маленькую принцессу Чжао, которую берегли как зеницу ока, обращали в дорогую вещицу, игрушку в руках мужчин.
Неужели она не ненавидит? Не чувствует горечи?
Или предпочитает оставаться в неведении, лишь бы не видеть кровавой правды?
Маунь сжал край одежды.
— Госпожа Натия, пора, — тихо напомнил Дэцюань, хромая у входа.
Брови Мауня нахмурились. Он активировал гадюку. Красавица вздрогнула от боли и открыла глаза.
— Зачем ты пришёл? — хрипло прошептала она.
Юноша съязвил:
— Посмотреть, в каком состоянии находится старая знакомая.
Увидев, как её лицо побледнело, он вдруг всё понял: она всё знала. Именно поэтому изо всех сил мешала ему идти в ловушку.
— Не надо… — прошептала Ваньхо, когда он не ответил.
— Хватит! — резко оборвал он.
Его грудь судорожно вздымалась.
Раньше он думал: если бы Чжао просто отдали её, ничего бы не случилось. Его отец и мать были бы живы, а родичи не прятались бы по всему миру. Но, увидев её сейчас, он понял лишь одно — всё дело в роке.
Ни она, ни он за эти годы не испытали ничего хорошего.
Если даже в таких условиях она готова терпеть ради невинных, ему нечего ей упрекнуть.
— Я лишь предупреждаю: ты играешь с огнём.
Ресницы красавицы дрогнули.
— Чу Пинсяо жесток. Но разве Чу Пинлань исполнит твои мечты?
За несколько дней расследования он всё больше тревожился: казалось, она вовсе не собирается доживать до восшествия Чу Пинляня на трон. Все её действия были направлены лишь на то, чтобы вызвать у одного человека чувство вины.
— Что ты задумала?
В бледном лице красавицы вдруг вспыхнул огонёк. Она подняла голову, и тонкая, хрупкая шея обнажилась.
— Он — моя единственная надежда…
Тринадцать лет они делили радости и беды. Если у того человека хоть капля искренности ко мне осталась…
Хоть капля — и всё.
У Чжао ещё есть шанс.
Маунь поправил одежду и с печальным взглядом посмотрел на лежащую в подземелье женщину. Она строила план, который никто не разгадал, но если проиграет — может погибнуть и ничего не добиться.
— Ты слишком переоцениваешь своё место в его сердце, — разнёсся по сырому подземелью его андрогинный голос.
Красавица лежала на полу и молчала.
—
Еду, лунный двенадцатый месяц.
В начале года семейство Бао вернулось с морского путешествия с множеством диковин. Теперь, наконец, всё разобрали: что в казну, что в дар императору, а остатки отправили в павильон Ваньцзинь.
Дэцюань прислонился к каменному льву у входа. От раны на ноге осталась хромота, особенно в дождь и снег.
Он задумчиво крутил метёлку в руках, вспоминая осенний кошмар — всё же наследный принц в итоге пощадил государыню. Хотя даже после такого «пощажения» несколько дней в комнате покаяния стоили ей половины жизни.
Он похлопал по ноге: главное, что человек цел. И его собственные сто ударов палками не так уж страшны.
Старший евнух задумался, но ученик бдительно следил за окрестностями.
— Приехали! Приехали! — толкнул он учителя, заметив карету вдали.
Дэцюань тут же вскочил, поправил одежду и упал на колени.
Ученик припал к карете. Мужчина в чёрных сапогах и четырёхкогтистой императорской мантии ступил на спину слуги и сошёл на землю. Наследный принц не спешил уходить — Дэцюань поднял глаза и увидел, как тот протянул руку обратно в карету.
Из-за занавески показалась тонкая рука с браслетом из изумрудного нефрита.
Цвет янлюй был настолько насыщенным, что ясно указывал: это редчайшая драгоценность.
http://bllate.org/book/12055/1078340
Готово:
