Раньше переполненный слугами и стражей особняк теперь опустел. Лишь один чёрный высокий конь стоял привязанный у входа, а Дэцюань на коленях держал в снегу стопку стрел — наконец она поняла, зачем Чу Пинсяо надел перчатки.
Вино лишило её почти всех рефлексов, но лекарство насильно удерживало в сознании.
Каждая снежинка жгла кожу, будто игла. Босиком ступая по снегу, она на миг почувствовала, что умирает от боли.
Чу Пинсяо швырнул её на землю.
Прекрасная женщина с трудом подняла голову и увидела, как он берёт из рук Дэцюаня стрелу и целится прямо в неё.
Стрела просвистела мимо её волос и вонзилась в землю неподалёку.
Дрожа, она поднялась на ноги и, спотыкаясь, попятилась назад. Сердце бешено колотилось — то ли от страха, то ли от тошноты, вызванной смесью вина и яда. В желудке всё тяжело навалилось, и её начало мутить.
Её реакция лишь разжигала наслаждение мужчины.
Чу Пинсяо сидел во дворе и сделал большой глоток из фляги.
— Тысячница, беги…
— Сегодня ты — дичь.
Снег усилился.
Густой, словно ковёр, он покрывал землю, скрывая все неровности и ямы. Бежать было трудно — то глубоко проваливаясь, то едва касаясь поверхности.
Все ворота, ведущие к особняку, оказались заперты, а дорога в сторону охотничьих угодий была вымощена бесконечной цепочкой красных фонарей.
Без строгих рядов зданий и высоких дворцовых стен ветер безнаказанно играл с пламенем свечей. Снег то окрашивался в жёлтый, то вспыхивал алым.
Ваньхо бежала вперёд.
Эта дорога казалась бесконечной — такой же долгой, как путь от подножия горы до Храма Госынь, после которого её навсегда оставили в Чу.
Дорога не имела конца. Перед глазами простиралось лишь безбрежное море красного — фонари одновременно вели её вперёд и держали в узком круге.
Чу Пинсяо знал: она не сойдёт с этой тропы. Не хватит духу пробраться во внутренние покои императорской резиденции и не осмелится уйти в чёрную, безлунную чащу.
Ваньхо рухнула на землю, тяжело дыша. Снег, словно иглы, впивался в каждую клеточку кожи.
Слёзы давно высохли, остались лишь беспомощные всхлипы.
Каждый раз, когда она падала и гас один из фонарей, это казалось немым издевательством — будто судьба смеялась над тем, что она обречена идти по единственной дороге, где бы ни свернула, вперёд ведёт лишь к заранее решённому концу.
Мгновения покоя и недостижимое счастье — всего лишь милость тех, кто стоит выше.
А вечные муки и страдания — вот истинное воздаяние, которое она заслужила.
Кто-то легко распорядился её судьбой ещё до того, как она успела осознать, что живёт. И теперь она обречена всю жизнь метаться в этом лабиринте, так и не найдя ответа.
Им всё равно на её выбор — ведь они видели её конец раньше самих богов.
Огромная сила судьбы толкает и держит в клещах, и вся её отчаянная борьба, весь её героизм кажутся жалкой насмешкой. Любовь и ненависть, собранные годами, превращаются в прах под гнётом этих мучений.
Почему у всех есть родители?
Почему праздничные хлопушки и фейерверки никогда не освещают ночное небо над Храмом Госынь?
Тогда, в три года, тоже был сильный снег. Мать тащила её за руку, бежала изо всех сил.
Когда они добрались до подножия горы, погони уже не было слышно. Её ноги онемели от холода, больше не чувствовали боли — даже когда кровь текла из трещин.
Но сейчас боль была невыносимой. Казалось, она умрёт прямо здесь.
Только на этот раз рядом не было матери, чтобы поднять её и позволить стоять на своих ногах, согревая своей теплотой.
Она не понимала, что значит «судьба феникса» для правителей;
Не знала, зачем сутры нужно поить кровью.
В этой борьбе за власть она, Чжао и её мать стали неизбежными жертвами. Но поскольку она не понимала, почему именно их избрали для страданий, казалось, будто она — самая глупая на свете.
Зачем вообще это понимать?
Неужели страдания — это удел, предназначенный с рождения?
Когда она резала ладонь кинжалом, чтобы избежать ложа супруга, это был акт отчаяния. Но боль от того пореза навсегда врезалась в кости.
Однако самое мучительное — она прекрасно знала: клинок в её руке.
Но у неё не хватало смелости, силы и возможности ударить им в Чу Пинсяо.
Все кричали: «Сопротивляйся!» — но никто не говорил, как именно это сделать.
Иногда она ловила себя на мысли, не завидует ли она Чэнь Бинъжоу или Бао Вэньсюй.
Завидует тому, что у них есть родители, благородное происхождение — а значит, выбор. Возможность сказать «нет».
Но каждый раз она напоминала себе: нельзя быть жадной. У неё есть Чу Пинлань — и этого достаточно.
Прекрасная женщина бежала, её разум пылал от жара и вина.
Но внезапно эти мысли рассеялись — позади послышался размеренный стук копыт.
Она сжала край юбки, стиснула зубы и резко нырнула в ближайший лес.
Ваньхо взбиралась по крутому склону, на ощупь находя уступы в темноте. Слёзы высохли, тонкие руки дрожали, но она крепко цеплялась за холодные камни, терпя боль.
Многие говорили, что жрица Храма Госынь — робкая и покладистая, легко плачет и никогда никому не отказывает. Но никто не знал, что настоятель однажды сказал своим ученикам, когда ей исполнилось тринадцать и она настояла на том, чтобы приютить Пинъаня:
— В её сердце горит пламя. Все видят лишь дым.
Ваньхо спряталась в пещере.
Сквозь снег и деревья она смутно различала внизу разъярённых людей и хаотично мелькающие фонари. Она слабо улыбнулась и прижалась к дальнему углу.
Здесь не было сухой травы, одежда промокла насквозь.
Ветер был ледяным, и она не смела пошевелиться.
Топот копыт звучал как призрак смерти, преследующий её по всему заброшенному охотничьему угодью.
Она почти обиженно подумала: «Умру здесь — и ты меня не найдёшь. Надеюсь, это тебя убьёт».
Ваньхо начала терять зрение.
Она не замечала, как сильно раскраснелось её лицо и как побелели губы. На миг она растерялась и не смогла понять, где находится.
Внезапно она увидела силуэт.
Он был знаком, но имя не приходило на ум.
Но она знала: в каждый зимний месяц, каждый Новый год, в каждый день, когда она оставалась одна — он стоял у её окна.
Это галлюцинация?
Или ты пришёл за мной?
Ты снова пришёл в канун Нового года.
—
Когда Чу Пинлань принёс её обратно, Линь Ци чуть с ума не сошёл.
Молодой стражник хотел помочь, но отступил, испугавшись лица хозяина, готового убивать.
Линь Ци и представить не мог, что его господин, услышав, будто наследный принц остановился в доме возле охотничьих угодий, сразу бросился туда. Но, глядя на состояние Ваньхо, он понял: если бы Чу Пинлань опоздал хоть на миг…
Он не смел думать об этом.
И не осмеливался спрашивать, почему его господин так о ней заботится.
В покоях Чу Пинсяо была проведена тёплая ключевая вода. Он не колеблясь швырнул её в бассейн.
Вода была прозрачной. Она тихо свернулась клубком и медленно опустилась на дно.
Губы начали розоветь — или, может, это была кровь из треснувших губ. Чёрные волосы расплылись вокруг неё, словно водяной дух.
Мужчина смотрел на её безжизненное лицо.
На миг замер, затем сбросил меч на пол и прыгнул вслед за ней.
Брызги упали на его суровое лицо. Он легко вытащил её на поверхность. Она пришла в себя, но закашлялась от воды.
— Чу Пинлань, мне то холодно, то жарко, — прошептала она слабо, но с улыбкой.
Горло мужчины дрогнуло, и он стал ещё напряжённее.
Хриплым голосом он спросил:
— Какое лекарство он тебе дал?
Прекрасная женщина отрицательно покачала головой, не в силах говорить. Ей было невыносимо холодно. Хотя вода была горячей, тепло исходило лишь от тела рядом. Она осторожно, почти незаметно прижалась к нему.
Лицо Чу Пинланя потемнело.
— Линь Ци! — позвал он.
За дверью послышался торопливый шаг.
— Вон! — рявкнул он.
Дверь тут же захлопнулась.
Грудь мужчины тяжело вздымалась, на лбу пульсировала жилка. Он быстро приказал:
— Узнай, что Чу Пинсяо дал ей выпить.
Она была одета лишь в белое нижнее платье, но вода сделала его совершенно прозрачным. Чу Пинлань никогда не был так близко к ней, и её мягкость привела его в замешательство.
Линь Ци вскоре вернулся и, стоя за дверью, тихо назвал два названия лекарств.
Одно было подмешано в похмельный отвар, другое — в вино, подаренное императором.
Чу Пинлань молчал.
Линь Ци снаружи сжал кулаки и с трудом выдавил:
— Господин?
— Уже знаю. Иди.
Мужчина быстро завернул её в одеяло и бережно уложил на постель. Жар поднялся ещё выше, и она почти потеряла сознание. Похоже, первое упоминание имени Чу Пинланя стало для неё пределом сил.
Он молча стоял в тени у дальней стены. Оба лекарства по отдельности были смертельно опасны. А вместе… Она действительно молодец.
Она дрожала от холода.
Чу Пинлань подошёл и взял её за лодыжку. Бледные, почти прозрачные пальцы ног были сведены судорогой, лишь розовые суставы выделялись на фоне кожи. Её руки и ноги были ледяными. Он прижал их к своей груди.
— Помоги мне… Я умру, — прошептала она.
Её глаза открылись — красные, опухшие, как у испуганного крольчонка.
— Она действительно несчастна.
Он не ответил.
Тогда она, словно маленькое животное, бессознательно прижалась к его руке. Глаза её затуманились.
Прядь мокрых волос коснулась его подбородка. Горло Чу Пинланя снова дрогнуло, но он не отстранился.
Пальцы его, лежавшие на краю постели, сжались сильнее.
— Ты поможешь или нет?!
Она разозлилась. После всей этой ночи ужаса ей ещё и приходится вымаливать помощь у этого мерзавца.
«Как же он несносен! Почему он не помогает мне… Почему бросает меня на произвол судьбы?» — бессвязно думала она.
В гневе она приоткрыла рот и вцепилась зубами в его горло.
Мужчина нахмурился от боли, но она уже полностью прижалась к нему. Его руки всё ещё упирались в постель по бокам.
— Кто я? — спросил он.
— Да мне всё равно, кто ты! — Она впилась зубами ещё сильнее.
Чу Пинлань угрюмо повторил:
— Ваньхо, ты знаешь, кто я?
Она замерла.
Подняла голову. Её глаза были влажными. Прекрасная женщина тихо, почти шёпотом произнесла:
— Ты тот, кого я люблю.
— Ты Чу Пинлань.
— Ты младший брат моего супруга.
Взгляд Чу Пинланя потемнел. Почти мгновенно он обхватил её, другой рукой осторожно запуская пальцы в её мокрые волосы, чтобы успокоить. Её губы больше не могли угрожающе висеть на его горле.
Лекарство усиливало каждое ощущение до предела.
Будто среди пышных пионов вырос бамбук. За три года он вытянулся на три чи, а на четвёртый — сразу на один чжан. Он рос слишком быстро, оказался в незнакомом месте и потому казался неуклюжим.
Но в нём всегда жила осторожность и забота, поэтому он робко искал путь вперёд.
Проходя сквозь пионы, он случайно задевал нежные лепестки, и те начинали дрожать. Он только и мог, что извиняться и утешать.
Этот бамбук никому не нравился: если рос быстро — ругали, если медленно — тоже ругали. Если был нежен — ругали, если не сдержался — ругали ещё сильнее.
К счастью, утром прошёл дождь, и роса указала ему путь.
Ваньхо плакала ещё горше.
Пот с его лба упал ей на кожу, и она вздрогнула от испуга. Ей не хотелось, чтобы вся тяжесть её тела опиралась лишь на одну точку, и она впилась ногтями в его спину и шею, царапая наугад.
— Когда всё закончится… давай поженимся, — сквозь боль прошептал он.
Но она не ответила.
Каждое ощущение растягивалось, заставляя её переживать всё заново и заново. Слёзы хлынули рекой.
— Я ненавижу учить эти правила свадьбы, — бормотала она в бреду.
— Тогда не будешь учить, — сказал он, зная, что она не услышит и не запомнит.
— Я так ненавижу это родимое пятно… Не позволяй девушкам с таким пятном страдать, как мне.
— Хорошо.
Он не задумывался. Возможно, никто не ненавидел это пророчество больше него.
— Чжао…
Она замолчала, потом задала новый вопрос:
— Ты любишь меня?
— Люблю.
— Ты меня любишь?
…
Красные свечи мерцали.
http://bllate.org/book/12055/1078342
Готово:
