Храм Госынь стоял в глубине гор, за его стенами тянулся густой лес с вековыми деревьями. Внезапно закачались ветви, чёрные вороны взмыли в небо, и в воздухе прозвучал звон клинков. Однако оба сидевших во дворе не подняли глаз — лица их оставались спокойными, руки продолжали игру в вэйци.
Вдруг мужчина средних лет вздохнул:
— Тринадцать лет прошло, а слухи всё ещё находят верящих.
— Горе одно…
【Киноварная точка на запястье — знак судьбы феникса, что сулит беду】.
Сто лет Ци и Чу делили власть над Поднебесной, но за пределами Ци, среди северо-западных гор и степей, укрылась малая страна Чжао, избегавшая мира. И именно из этой крошечной земли, затерянной среди скал, должен был явиться избранный Судьбой.
Когда падает гнездо, ни одно яйцо не остаётся целым.
Если государство рушится, человек перестаёт быть человеком.
Люди Чжао от рождения отличались белоснежной кожей, зелёными глазами и рыжими волосами — их красота казалась зловещей и не от мира сего. Потому большинство из них впоследствии становились рабами, презираемыми и униженными.
Чу Пинлань улыбнулся и вновь наполнил чаши обоих горячей водой.
Иногда настоятелю было любопытно: какую же бездонную глубину скрывает этот сын его старого друга, раз десять лет подряд терпит всё это? Или, может, маска так приросла к лицу, что он сам уже не различает, где он настоящий, а где — лишь роль?
Дрожание листвы постепенно стихло. Ветер замер на ветвях, звери и птицы исчезли, словно испарились. Ни единого звука не нарушало тишину.
Они сделали ещё по ходу.
— Император поверил, наследник тоже. Почему же только вы, ваше высочество, не верите?
— Чу Вэнь-вань жаждал Си Гуй не из-за её красоты.
Чу Пинлань поднял глаза, улыбаясь, но ответил не на вопрос.
В древних хрониках рассказывалось, как прекрасная Си Гуй, обладавшая очами, подобными осенней воде, однажды проезжала через земли Цай. Чу Вэнь-вань увидел её и, восхитившись, возжелал себе. Когда же она отказалась, он напал на Си, захватил город и забрал её себе.
Историки много писали о несчастной судьбе Си Гуй и её несравненной красоте, но почти не упоминали о том, как Чу Вэнь-вань постепенно поглотил все соседние земли.
Настоятель нахмурился, задумавшись:
— Вы хотите сказать…
— Если бы Чу Вэнь-вань пожелал Шэнь, нашлась бы Шэнь Гуй; если бы он пожелал Чэнь — была бы Чэнь Гуй.
Всего несколько слов — и суть раскрыта до дна.
Мужчина средних лет пристально смотрел на него несколько мгновений, потом вдруг усмехнулся:
— Не похож.
— На кого не похож? — нахмурился четвёртый принц.
— Улыбка не похожа.
Храм Госынь встречал всех — от императоров и министров до простых торговцев и нищих. Каждый приходил со своими желаниями, каждый прятал в душе огонь алчности или страха. Даже если кто-то умел отлично скрывать свои помыслы, настоятель всё равно видел дым и пепел, поднимающиеся из глаз, — и всё было ясно.
Поэтому люди улыбались, чтобы расположить к себе, чтобы показать покорность, чтобы скрыть истинные намерения.
Он редко смотрел в глаза Чу Пинланя. Ведь каждый раз, встретившись с ним взглядом, вспоминал старого друга. Но годы шли, и всё больше он чувствовал: не то.
Эти глаза… если долго смотришь в них, будто проваливаешься в пустоту. Как будто улыбается просто потому, что надо улыбаться.
Жаль, даже самый тёплый нефрит на ощупь становится холодным.
Настоятель опустил чёрную фигуру на доску, перекрыв белым все пути к отступлению.
Чу Пинлань спокойно сказал:
— Я проиграл.
Он встал, но настоятель, к его удивлению, замешкался:
— Ваша матушка…
Принц учтиво поклонился, мягко, но твёрдо прервав вопрос:
— Наложница Сянь здорова и благополучна. Благодарю за заботу, господин настоятель.
Во дворе остался лишь настоятель, один перед доской, с задумчивым взглядом, устремлённым вдаль.
Он опустил глаза на вэйци и вдруг заметил: хотя чёрные фигуры и заняли агрессивную позицию, после «поражения» белые всё ещё сохраняли силу. Если бы правила игры не ограничивали ходы, то ещё три раунда — и исход стал бы неясен.
Настоятель тихо рассмеялся, перевернул чашу вверх дном и ушёл.
Некоторые слова лучше не произносить. Видимо, этот «проигравший» четвёртый принц и сам сумеет легко развеять засаду, которую уже подготовили для него в Цзичжоу.
За храмом стемнело.
В карете всё было устроено с изысканной заботой: на полу лежал мягкий шерстяной ковёр, золотистый наньму украшал потолок, а в углу тихо источал благоухание ароматический мешочек.
После шумного дня такая тишина казалась Ваньхо неуютной.
Она незаметно сжалась в уголке, но её сразу заметили.
— Хо-эр…
Тёплая ладонь обхватила её лодыжку, подняла подол и обнажила раны. Она попыталась отстраниться, но его хватка была железной.
В темноте она не видела лица Чу Пинсяо.
Зато он отчётливо видел каждую царапину и синяк на её нежной коже. Кровь уже вытерли, но обширные синяки покрывали ступни. Её пальчики, обычно такие милые и округлые, теперь были напряжённо сжаты, а розовый оттенок почти исчез.
Его пальцы сжимали её лодыжку, и Ваньхо затаила дыхание, боясь пошевелиться.
Внезапно — острая боль.
Красавица невольно вскрикнула, и в её глазах тут же собрались слёзы.
Чу Пинсяо тут же притянул её к себе:
— Прости, я не рассчитал силу.
Но в его голосе не было ни капли раскаяния — лишь лёгкая насмешливость… и интерес?
От этой мысли красавицу бросило в дрожь. Инстинктивно она не закричала от боли, а лишь ещё глубже затаила дыхание.
В карете снова воцарилась тишина.
Ваньхо смотрела в окно на мелькающие пейзажи, судорожно сжимая край пояса, будто утопающая, хватающаяся за последний клочок спасения.
«Господин настоятель, прошу вас, передайте ему это письмо».
«Хорошо».
«Чу Пинлань… не езжай в Цзичжоу».
«Если между нами нет судьбы, пусть хоть не придётся мне смотреть, как ты идёшь на верную гибель».
Чу Пинсяо приподнял её подбородок, будто наказывая за невнимательность, и заглянул в глаза:
— Сегодня, завтра… и всегда буду проводить время с тобой в павильоне Сичунь.
Его голос был хриплым, и смысл не требовал пояснений.
Ваньхо с трудом улыбнулась:
— Муж мой так милостив ко мне… я вне себя от счастья.
Она помедлила, будто колеблясь:
— Но у меня раны… боюсь, не смогу должным образом служить вам. Может, лучше загляните к сестре Цзоу? Посмотрите на Бою.
Она смущённо улыбнулась:
— Всё-таки я его законная мать.
Взгляд наследника потемнел. Он обнял её, переплетя пальцы, как будто держал своенравного ребёнка.
— Пока раны не заживут, я не трону тебя.
Ваньхо облегчённо выдохнула, но, встретившись с его глубоким, непроницаемым взглядом, поспешно опустила глаза. К счастью, Чу Пинсяо лишь усмехнулся и ничего не сказал.
На следующее утро
Пинъэр побледнела, помогая Ваньхо умываться. После вчерашнего обещания мужа красавица успокоилась и даже первой заговорила:
— Жара стоит… тебе, наверное, тяжело?
Пинъэр дрожащими губами прошептала, будто мир рухнул:
— Госпожа Цзоу умерла.
Медный таз для умывания опрокинулся на пол, розовые лепестки разлились по плитам, но никто не обратил внимания.
Рука Ваньхо всё ещё лежала на фениксовой шпильке. Её пальцы несколько раз дрогнули, но так и не смогли поднять её.
Холод жемчужин и золотых нитей врезался в ладонь, вызывая тревогу.
Ещё вчера живая и здоровая — сегодня мёртвая, безмолвная, в глубине гарема.
Служанка повела её во внутренний двор. Люди сновали туда-сюда, все в простых одеждах, с опущенными головами, молча и чётко исполняя обязанности.
Каждый раз, встречая их спокойные взгляды, Ваньхо становилось всё тревожнее.
Кормилица, державшая на руках маленького Бою, бросила на неё странный взгляд, будто хотела что-то сказать, но лишь опустилась на колени и поклонилась, не произнеся ни слова.
Пальцы Ваньхо онемели. Она хотела присесть и спросить: что случилось? Почему так?
Но не осмелилась думать дальше.
Кормилица задрожала, Пинъэр тоже упала на колени. Ваньхо медленно обернулась: наследник в парадном облачении возвращался с эскортом. Увидев происходящее, он явно удивился.
Он быстро подошёл и крепко обнял её:
— Испугалась?
Его голос был таким спокойным, даже нежным.
Его наложница десять лет делила с ним ложе, родила ему детей — и вот она мертва, а он спрашивает, не испугалась ли другая. Такая забота не тронула её — напротив, по спине пробежал холодок.
Но прежде чем она успела ответить, его странное, пугающее спокойствие сменилось лёгкой печалью.
На миг Ваньхо подумала: может, просто слишком много странного происходит, и она чересчур напряжена? В следующий момент
он тихо сказал:
— Жаль…
— Жаль чего?
Во дворе госпожи Цзоу повесили белые ленты. Бою был ещё слишком мал, чтобы понять, что означает эта тишина и белое убранство. Он тянул за рукав кормилицы, умоляя увидеть маму.
Белая пустота и тишина давили на Ваньхо. Чу Пинсяо отвёл её в её покои.
— Ваше высочество… сестра Цзоу…
Чу Пинсяо устало и раздражённо вздохнул:
— Там было много людей, не мог говорить откровенно. Госпожа Цзоу давно мечтала стать законной женой, чтобы Бою стал наследником. Твоё появление лишило её надежд.
— Она была упрямой, думала только о сыне. Поэтому решилась на такой шаг…
Он велел подать «последнее письмо» госпожи Цзоу. В нём она умоляла Ваньхо взять Бою под опеку и воспитывать как законного сына.
Ваньхо взяла письмо и медленно прочитала каждое слово.
Дочитав до конца, она долго сидела молча.
— Глупая… — вздохнул мужчина с сожалением.
Всё выглядело логично. Она пришла — госпожа Цзоу потеряла милость — Бою лишился шанса стать наследником. А ведь ещё вчера та просила…
Нет.
Не так.
Вчера госпожа Цзоу, возможно, и действовала из корысти, но она мечтала лишь о том, чтобы не терять милости мужа. Женщина, считающая любовь мужчины смыслом жизни, не стала бы так легко уходить. Разве могла она спокойно оставить сына в этом мире с чужой матерью?
Она подняла глаза — и встретилась взглядом с Чу Пинсяо.
Его глаза полны заботы, будто он искренне переживает за её состояние.
Но, может, это ей только показалось? Ваньхо вдруг почувствовала: эти глаза слишком холодны, слишком спокойны — как у стороннего наблюдателя. Ему, кажется, совсем не важно, что умерла его наложница или что мальчик остался без матери.
Его интересует лишь одно — как она отреагирует.
От этой мысли сердце Ваньхо ёкнуло. Она постаралась игнорировать странный взгляд.
Красавица опустила «последнее письмо», и слёзы уже стояли в её глазах. Взгляд её был чист, как родник, без тени сомнения.
— Мать ради ребёнка готова на всё.
— Она поверила.
Нежная наследница ослабла и прильнула к коленям мужа. Её слёзы промочили его одежду. Она склонила голову, обнажив хрупкую шею.
— Я хочу лишь быть рядом с вами, больше мне ничего не нужно.
Будто эта добрая госпожа, увидев коварство женщин гарема, испугалась и теперь молит о защите у единственного, кто может её дать.
Она шептала о страхе, верности и любви.
Чу Пинсяо смотрел всё глубже. Его кадык дрогнул.
Он протянул руку и осторожно поправил её волосы, которые утром не успели как следует уложить. Его пальцы гладили шёлковистые пряди, будто ухаживая за дорогой меховой накидкой.
У её колена он остановился, задержавшись на ране. Каждый день он проверял, как заживают её раны.
— Хо-эр, я обещаю.
— Пока раны не заживут, я не трону тебя.
Это звучало как отсрочка для приговорённой — внезапная надежда, что ещё несколько дней можно прожить в этом доме.
Она не заметила,
как он особенно подчеркнул слово «раны» — с двусмысленным смыслом.
*
*
*
Знамёна хлопали на ветру — надвигалась буря.
— Экипаж готов, скоро можно выезжать, — Линь Ци собрал поводья и оглянулся.
Поездка в Цзичжоу была засекречена, но наследник почему-то не спешил уезжать. Может, ждёт кого-то?
В голове Линя Ци мелькнул образ яркой, живой девушки. Он провёл пальцем по уже распотрошенному войлочному седлу.
Тогда, когда он прискакал с императорским указом, ноги его были в крови от долгой скачки. Она ничего не сказала, но велела Пинъэр принести этот мягкий вкладыш…
На нём криво вышито нечто вроде тигра или льва — её «проснувшийся лев».
http://bllate.org/book/12055/1078330
Готово:
