Брови — как изумрудные перья, кожа — словно бараний жир.
Длинные ресницы, лёгкие, будто крылья бабочки или цикады, дрожали в свете лампад, отбрасывая на лицо тонкую тень. Прекрасная женщина не поднимала глаз, но и без того было ясно: перед ним — красавица, чья красота способна свергнуть целые государства.
— Хэ’эр.
Он окликнул её тихо.
Голос его был хриплым и низким, но отнюдь не грубым. Однако для Ваньхо он прозвучал, словно летний гром среди ясного неба — до ужаса пугающе.
«Засада по обе стороны».
«Уничтожить на месте».
Сладковатое вино супружеского обряда уже стекало по горлу. Оно было тёплым, но обожгло глотку так, будто раскалённое железо прошло сквозь неё.
Она солгала.
Падение в саду случилось не по дороге туда, а в спешке при бегстве.
Чу Пинсяо откинул полы одежды и сел на край ложа. Его большая ладонь накрыла её маленькую руку, их пальцы переплелись. Несмотря на нарастающую страсть, в сердце Ваньхо уже звучал безумный крик:
«Не дай моему четвёртому брату вернуться в столицу».
Чу Пинлань, Чу Пинлань, Чу Пинлань…
Не езди туда, прошу тебя, не езди.
Рана на лодыжке пульсировала болью, разрывая и без того напряжённые мысли.
Ваньхо не могла сдержать дрожи в дыхании. Она открыла глаза и взглянула на праздничное убранство комнаты — алые шёлка, золотые вышивки, свечи и цветы. Но всё это казалось ей пастью кровожадного духа, готовой проглотить её целиком.
Она знала: сейчас она висит на тонкой шёлковинке.
Нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Чу Пинсяо выпил много вина и уже чувствовал усталость. Ему захотелось приподнять её одежду, чтобы осмотреть рану.
Но прекрасная женщина вдруг резко обернулась и бросилась ему в объятия.
Мужчина замер.
Аромат драконьего благовония усиливал головную боль и страх. Тем не менее, она приглушённо прошептала, смягчив голос:
— Мне страшно.
Её неуклюжесть и напряжение позабавили мужчину. Он больше не смог сдержаться и тоже обнял её, снял булавку-украшение с волос, позволяя чёрным прядям рассыпаться по плечам, и начал успокаивать:
— Тише, больно не будет.
Его пальцы с чёткими суставами запутались в её растрёпанных волосах, будто он гладил испуганного котёнка. Его дыхание касалось её уха, вызывая мурашки, которые теперь ощущались как лезвия косы, терзающие каждую клеточку тела.
Глаза красавицы покраснели, крупные слёзы покатились по щекам.
Но она изо всех сил подавляла инстинкт отстраниться и, наоборот, прижалась ближе.
Красавица плакала, словно цветущая груша под дождём.
И снова наступила ночь брачного ложа.
Чу Пинсяо всё глубже погружался в опьянение, теряя терпение. Его кадык дрогнул, голос стал ещё хриплее:
— Почему плачешь?
Он притянул её к себе, свернув в маленький комочек. Не давая возразить, он обнажил лодыжку. Ярко-красная кровь и фиолетовые синяки уродовали белоснежную кожу, создавая резкий контраст, от которого захватывало дух.
Чу Пинсяо дотронулся до раны. Под ним девушка покраснела у глазами, закусив кончики пальцев. От боли она дрожала, но молчала, покорно терпя.
Сердце мужчины смягчилось.
— Мне страшно…
Её голос был тихим, но в нём слышалась едва уловимая дрожь.
Не получив ответа, она осторожно поцеловала его ладонь, затем, свернувшись клубочком в углу между постелью и одеялом, опустилась на колени и начала целовать его — сначала кончики пальцев, потом ладонь.
Она была словно олень, принесённый в жертву — робкая и наивная. Но в то же время напоминала птенца, жадно требующего пищу, использующего свою красоту ради желаемого.
Взгляд мужчины потемнел.
Она медленно, осторожно, почти робко целовала его.
— …Муж.
— Мне страшно.
Она боялась, что в день встречи с возлюбленным её выдадут замуж за незнакомца;
она боялась, что её супруг — тот самый палач, что должен убить родного брата;
она боялась брачной ночи и свадебного убора;
и больше всего — что страх поглотит её целиком и приведёт к катастрофе.
Но Чу Пинсяо ничего не заподозрил. Это томное, нежное «муж» окончательно развеяло его последние сомнения. Он устало, но нежно обнял её.
Взяв булавку, он провёл ею по пальцу, сделав крошечный порез, и капнул кровь на белоснежный платок посреди ложа.
Девушка сжала губы зубами, наблюдая, как алый след расползается по ткани. Опустив глаза, она скрыла мимолётную перемену в выражении лица.
— Ладно.
Чу Пинсяо большим пальцем разжал её сжатые губы.
Он нежно поцеловал её в лоб.
— Спи.
Ваньхо слушала, как рядом выравнивается дыхание. Бесшумно, словно пережив смерть, она улыбнулась.
Перевернувшись на другой бок, она натянула одеяло на лицо. Подушка рядом чуть-чуть намокла.
Рассвет ещё не занялся, но пары служанок уже тихо входили в покои, опустив головы.
В руках они держали медные тазы с тёплой водой и чистыми полотенцами на краю.
Шум разбудил Ваньхо. Она села на краю постели в белом нижнем платье, с растрёпанными чёрными волосами, что делало её особенно спокойной и умиротворённой.
Старшая служанка была придворной няней императрицы, с детства знавшей наследного принца.
На глазах у новобрачной ещё виднелись следы слёз. Няня подняла окровавленный платок с помощью нефритовой палочки. Не сказав ни слова, она радостно улыбнулась.
Пинъэр с тревогой помогала госпоже встать. Заметив, как та пошатнулась, няня ещё шире улыбнулась и торопливо повела Ваньхо к зеркалу, чтобы причесать.
— Во дворце нельзя ходить с распущенными волосами — это дурная примета.
Она прислуживала многим наложницам и дамам, и её пальцы ловко заплели густые чёрные пряди в причёску «падающее облако», свободную, но плотную, уложенную у висков.
Такая причёска обнажала тонкую шею, делая её похожей на шею лебедя — хрупкой, будто любой мог перехватить её за горло.
Прежде чем отправиться во дворец Куньнин к императору и императрице, следовало принять поклонение от других женщин в доме наследного принца. У Чу Пинсяо было немного наложниц, и лишь одна из них находилась сейчас в Еду.
Няня весело сказала:
— Прошу вас, госпожа, пройдите первая. Госпожа Цзоу должна преподнести вам чай.
Ваньхо кивнула.
Пройдя через внутренний двор, она вошла в цветочный зал. Бамбуковые занавески, составленные из полос разной глубины и размера, образовывали изображение гор и рек — весьма изящное решение. На низком столике уже стояли две чашки чая, из которых поднимался лёгкий пар.
Управляющий евнух вышел, няня тоже куда-то исчезла.
Ваньхо спокойно села на правое место, её белые пальцы неторопливо перебирали зелёные бусины из стекла.
Вскоре в коридоре послышались быстрые шаги.
Бусины перестали двигаться. Ваньхо ещё не успела встать, как в зал ворвалась женщина с глазами, полными живой воды, стройная и грациозная. На ней был лёгкий, словно дым, шарф, ткань которого была мягкой, будто облако.
От частых улыбок у неё уже проступали морщинки у глаз и губ, выдавая возраст.
Но фигура её оставалась гибкой и плавной, словно рыба, и она легко опустилась на колени.
Пинъэр поняла: это и есть та самая наложница. Сердце её забилось тревожно, и она машинально протянула руку, не зная, стоит ли помогать.
Ваньхо действовала быстрее — она уже подхватила женщину под руки.
— Достаточно преподнести чай, сестра. Не нужно таких церемоний.
Госпожа Цзоу служила в доме принца ещё с тринадцати–четырнадцати лет. Единственный сын Чу Пинсяо был её ребёнком. Поэтому она вполне заслуживала обращения «сестра».
Но женщина на полу лишь на миг подняла глаза, тут же опустила их и зарыдала.
— Госпожа так юна, прекрасна и добра ко мне.
— Я чувствую себя ничтожной.
Ваньхо прикусила губу, не зная, что ответить.
— Я слышала, вы с детства почитаете Будду. Есть один вопрос, на который не могу найти ответа. Прошу вас, просветите меня.
Красавица, всё ещё стоя на коленях, вытерла слёзы платком.
— Говорите, сестра.
Глаза госпожи Цзоу блеснули:
— В начале года я заказала статую Бодхисаттвы, чтобы обеспечить сыну Бою хорошую карьеру… но она оказалась без руки.
Ваньхо замерла. Ни одна божественная статуя не должна быть неполной — это величайшее неуважение. Неудивительно, что женщина так напугана.
— Такая статуя принесёт несчастье дому, а карьера Бою будет разрушена.
— …Я боюсь, ему всю жизнь придётся быть ребёнком наложницы.
Она задрожала, будто увидела мрачное будущее. Зрачки расширились, в глазах проступили красные прожилки. Она схватила Ваньхо за руку и крепко сжала, на тыльной стороне её ладони вздулись жилы.
— Люди жаждут милости божеств… но могут ли боги проявить доброту? Пощадите Бою… и пощадите меня…
Слёзы внезапно прекратились. Лицо её приняло мягкое, униженное, покорное выражение. Она подняла руку Ваньхо чуть выше, умоляюще глядя в глаза, не упуская ни одной эмоции.
Она знала: её метод низок и вызывает презрение. Но раз уж её всю жизнь презирали, она всё равно переступит этот порог.
Ваньхо сидела на месте, слегка приоткрыв рот.
Она прекрасно понимала скрытый смысл слов.
Женщина на коленях будто обвиняла её с высоты положения.
Ваньхо получила титул законной жены в одночасье, в роскоши вышла замуж. А другая женщина и её ребёнок теперь навечно останутся в тени, лишённые надежды и страшась потерять милость мужчины.
Чай, ещё недавно ароматный, теперь казался горьким. Положение законной жены досталось той, кто его не хотел, и лишило надежды ту, кто мечтала о нём всю жизнь.
Красавица вздохнула и мягко сказала:
— Я робкая, боюсь, не сумею должным образом заботиться о принце.
— Надеюсь, сестра будет чаще находиться рядом с ним.
Госпожа Цзоу опешила, затем глубоко выдохнула. У неё не хватало сил удержать принца, но она ни за что не позволила бы другой женщине занять место, за которое она десять лет боролась.
— Слава богам… Слава богам, что Великая Богиня и вправду так добра и чиста, как о ней говорят.
—
— Принц так заботится о своей невесте, что, кажется, не хочет позволить ей даже нескольких шагов пройти самой.
Старшая служанка двора Куньнин шла с младшей девочкой за месячным жалованьем и случайно увидела эту картину.
Родственница наложницы Сянь недавно была сослана, а тут ещё и свадьба императрицы.
Обе шли с тяжёлыми сердцами.
Маленькая служанка не выдержала:
— Почему принц так бережёт свою невесту?
Старшая одарила её суровым взглядом, но всё же понизила голос:
— Ты пришла во дворец недавно. Знаешь ли, почему вокруг принца так мало женщин?
Ци’эр честно покачала головой, хотя уже догадывалась.
— В сороковом году правления Сюньфу в доме наследного принца подряд умерли две.
— Всё тело в синяках и кровоподтёках… Вынесли их ночью.
Ци’эр ахнула. Вспомнив сегодняшний взгляд принца — полный собственничества — и то, как он обнимал и поддерживал свою жену…
— Теперь ты понимаешь. Молчи об этом.
Девочка послушно кивнула.
Свадьба наследного принца — великое событие: жертвоприношения на Небесном и Земном алтарях, поминовение предков в храме. Теперь, когда новобрачная вступила в дом, процессия отправилась в Государственную обитель, где внесли записи в нефритовую родословную.
Ваньхо, сопровождаемая свитой, вернулась в место, где провела детство, но всё казалось чужим. Раньше, будучи послушницей, она никогда не смотрела на величественные залы с позиции мирянки и не ощущала, что ступени перед статуей Будды так бесконечны.
Она опустилась на циновку. Перед ней, на двухметровом алтаре, горели сотни морских лампад.
Ваньхо сразу узнала знакомый священный текст.
Увидев, что лицо красавицы побледнело, Чу Пинсяо наклонился:
— Рана снова болит?
Невеста покачала головой:
— Жарко стало…
По обе стороны стояли монахи в багряных рясах и золотых головных уборах, не поднимая глаз, отбивая ритм деревянными колотушками. Казалось, они не узнают девушку с причёской замужней женщины. Фрески с изображениями божеств с высоты взирали на эту идеальную пару.
В самом тихом уголке Государственной обители молодой паломник стоял, сложив руки, словно молясь.
— Простите, что заставил вас ждать, ваше высочество.
Голос настоятеля был немного хриплым.
Чу Пинлань усмехнулся:
— Вы слишком увлеклись представлением, вот и опоздали.
Мутные глаза настоятеля мелькнули, но он лишь тихо рассмеялся, не оправдываясь.
Склонившись, он пригласил гостя во внутренний двор.
Во дворе росло огромное вишнёвое дерево, густая листва которого создавала прохладную тень. На каменном столике под деревом осталась незавершённая партия в го — хозяин не захотел просто так сдаться и ждал противника.
— Ещё три хода — и вы проиграете.
Чу Пинлань скромно кивнул:
— Вы мастерски играете.
Настоятель, услышав столь откровенное признание, не спешил объявлять победу.
http://bllate.org/book/12055/1078329
Готово:
