Она всегда подпирала ладонью щёку и смотрела на своего господина, надеясь услышать рассказы о житейской суете и шуме людских дел.
Даже сейчас, несмотря на изношенность и потёртости, на ткани всё ещё угадывались мелкие, аккуратные стежки.
Братья то и дело подшучивали над Линь Ци: дескать, он и впрямь глуповат да ещё и глаза испортил — купил такую безобразную попону, совсем как девчонка, ни понять, ни разобрать. Да и не выбрасывает её, хоть уже и поистрепалась, и запачкалась. В паре с его высоким гнедым конём это выглядело до смешного нелепо.
На такие слова Линь Ци лишь глуповато улыбался и молчал.
Прошло немало времени, пока вдали наконец не показались два силуэта. Впереди шла девушка в платье цвета молодой листвы, держащая над собой бумажный зонт — черты лица невозможно было различить.
Линь Ци крепче сжал поводья.
Он прекрасно понимал: это невозможно. Резиденция наследного принца охранялась строжайше, а правила там стоили целое состояние — не детская забава.
Он бросил взгляд на спокойное лицо своего господина и снова почувствовал, как сердце медленно опускается.
Когда обе фигуры приблизились, Линь Ци наконец ослабил хватку на поводьях.
Чу Пинлань спешился и молча застыл на месте. На этот раз улыбки на его лице не было.
Девушка под зонтом была примерно того же возраста, что и Ваньхо, но причесана как незамужняя девица — без изысканных украшений, лишь пара серёжек из нефрита сверкала у висков.
Линь Ци сразу понял: такой наряд слишком скромен для её положения.
— Ты ведь знал, что я приду, — холодно произнесла она, и в её глазах цвета горного хрусталя читалось отвращение.
Чу Пинлань промолчал.
— Ты тоже видел объявление, которое я повесила?
Дом Герцога Чэнь громогласно разместил награду у городских ворот за розыск «благодетеля» с киноварной точкой. Такая дерзость могла исходить только от нынешнего главы дома… то есть от этой пары — сестры и брата.
Линь Ци невольно взглянул на своего господина. Он мало что знал об этих старых делах, но если в целом мире существовала лишь одна женщина, которая могла говорить с наследным принцем так резко и оставаться при этом в живых, то это, несомненно, младшая дочь герцога Чэнь — единственная девочка в семье, рождённая от наложницы.
— Тринадцать лет назад из-за слухов погибло слишком много людей. Его величество не желает даже вспоминать об этом. Вы ещё дети… не втягивайтесь в это.
Голос Чу Пинланя был терпеливым, брови опущены.
Но девушка в жёлтом платье вдруг вспыхнула, и её голос стал резким:
— Ты благоразумен! Ты благороден! Ты всё продумываешь наперёд!
— А ты сам можешь забыть? Можешь ночью, во сне, избавиться от чувства вины?
Она увидела, как глаза принца мгновенно потемнели от боли, и внутри у неё тоже стало тяжело. Эти слова причиняли боль не только ему, но и ей самой.
Чэнь Бинъжоу со злостью топнула ногой и закрыла глаза. Она прекрасно знала: вина не на Чу Пинлане. Но простить его — значило бы простить и его безумного, жестокого отца-императора.
Её возлюбленная умерла в три года. Некоторые говорили, что тринадцати лет раскаяния достаточно.
Но почему?
Почему жизнь женщины, жизнь её сестры должна стать ценой за его угрызения совести?
Разве его раскаяние вернёт мёртвых к жизни?
Разве его нынешние слёзы согреют маленькие косточки её сестры, лежащие где-то в безымянной могиле?
Чэнь Бинъжоу подняла руку и провела тыльной стороной от уголка глаза к виску, стирая слёзы.
Мальчик рядом молча протянул ей платок, так и не подняв глаз на четвёртого наследного принца.
— Ты отправляешься в Цзичжоу. Есть ли тебе что передать?
Голос Чу Пинланя был хриплым, но спина оставалась прямой. Ветер усиливался, и Линь Ци уже не мог разглядеть выражения лица своего господина.
Чэнь Бинъжоу горько усмехнулась, словно насмехаясь над бессмысленностью вопроса.
— Если ты ждал меня, значит, знал, зачем я пришла.
— Прошу тебя об одном: если там ничего не найдёшь… устрой для моей сестры поминальную лампаду, перепиши сутры и поставь пустую могилу. Скажи ей…
Её голос стал тише, дрожащий почти незаметно:
— Пусть в следующей жизни она не встретит тебя. Пусть не поверит тебе.
Пусть родится зверем или птицей — лишь бы не страдала в этом мире. Не отдавала свою жизнь ради чужих желаний и интриг мужчин…
Эти слова она не произнесла вслух. Не осмелилась.
Жёлтый силуэт исчез так же внезапно, будто и не появлялся.
Когда Чу Пинлань садился на коня, он впервые в жизни промахнулся мимо стремени.
Линь Ци испуганно бросился к нему.
Взгляд мужчины был спокоен, но Линь Ци почувствовал, как тяжело становится на душе от этого взгляда — особенно когда глаза господина не улыбаются.
— Ничего страшного, — сказал Чу Пинлань.
— Просто ветер слишком сильный.
*
*
*
Внутри покоев служанки отошли в сторону.
Пинъэр, прикрываясь платком, осторожно сдвинула белый нефритовый браслет с левого запястья Ваньхо. Под ним кожа покраснела от давления. Все они знали причину: браслет давно стал тесен.
Девушка аккуратно вытерла руки своей госпожи и тихо прошептала:
— Потерпите немного, госпожа.
Она крепко сжала пальцы Ваньхо и, прежде чем та успела нахмуриться, вернула браслет на место.
Ваньхо опустила глаза с облегчением.
Ночью стало прохладнее, и маленький наследник, вероятно, сбросил одеяло и простудился. Утром его несколько раз вырвало, и кормилица в ужасе замерла на месте. Лишь сама наследная принцесса смогла успокоить плачущего ребёнка.
Кормилица была поражена.
— Ваша светлость никогда не рожали… Откуда вы так хорошо знаете, как ухаживать за младенцем?
Пинъэр почувствовала горечь и гордость одновременно:
— До того как войти во дворец, госпожа спасла одного новорождённого. Ему сейчас уже четыре или пять лет.
Служанка задумалась. За наследной принцессой ходило немало слухов, но теперь, прожив с ней некоторое время, она начала её жалеть.
Девушка тринадцати–четырнадцати лет, воспитанница Храма Госынь, вынужденная заботиться о совсем маленьком ребёнке…
Каково же это было?
Ваньхо не догадывалась о мыслях окружающих. Сейчас, пока наследный принц находился в пригороде по делам, ей было значительно спокойнее во дворце.
По ночам она часто навещала сына императора Сяо Бина.
— Он ещё так юн и уже потерял мать…
— Надо за ним присматривать.
Она вдруг замерла, словно вспомнив что-то важное, и повернулась к Пинъэр:
— В тот день у городских ворот… ты видела, что было написано в объявлении?
Перед свадьбой она была словно в тумане. С трудом вышила свадебный договор и переписала сутры заново.
Из-за всего этого вопрос так и остался без ответа — до сегодняшнего дня.
Пинъэр на миг замерла, впившись ногтями в ладонь.
— Госпожа забыла, — весело улыбнулась она, — я же не умею читать.
Красавица коснулась лба ребёнка — тот был слегка горяч. Она мягко улыбнулась:
— Эти дни были слишком суматошными. Я ошиблась.
Пинъэр промолчала, всё так же улыбаясь, и помогла госпоже дойти до цветочного зала.
Ноги Ваньхо до сих пор не полностью оправились после ранения, но почему-то именно сегодня главный евнух Дэцюань пришёл с просьбой явиться туда. Маленькая служанка, глядя на занавес с вышитыми горами и реками, почувствовала странную тревогу.
Вдруг ей вспомнилась госпожа Цзоу.
Ваньхо сохраняла спокойствие. Не то чтобы не боялась — просто обстоятельства не оставляли ей права на страх. Тысячи нитей судьбы тянули её вперёд.
Посреди цветочного зала стояла огромная клетка из чёрного железа, накрытая чёрной тканью. Изнутри доносилось звяканье цепей.
— Подарок от посланников Ци, — пояснил главный евнух, поглаживая своё опахало.
Ци и Чу веками воевали, но последние сто лет жили в мире.
— После падения государства Чжао отношения между нами стали ещё теплее.
Пинъэр, увидев клетку, быстро вытащила платок и прикрыла им нос:
— Пусть даже это редкое животное — зачем его привезли в женские покои?
Она шагнула назад, защищая госпожу, и настороженно огляделась.
Дэцюань усмехнулся:
— Это не зверь.
Он хлопнул в ладоши, и стража сняла чёрное покрывало с клетки.
Пинъэр невольно подняла глаза. Лицо наследной принцессы побледнело до мела.
Внутри, в полупрозрачном фиолетово-синем одеянии, свернулось белое тело. На руках и ногах висели золотые мяньлины, которые звенели при каждом движении вместе с цепями.
Ярко-рыжие волосы рассыпались по плечам, а из-под них осторожно и испуганно выглядывали глаза цвета изумруда.
Посланник, довольный реакцией двора, с почтением опустился на одно колено:
— Это подарок великого правителя Ци для наследного принца и наследной принцессы по случаю свадьбы.
Он приложил правую руку к левому плечу, но в уголках глаз мелькнула насмешка.
— Рабы из Чжао всегда особенно покладисты.
*
*
*
— Принцесса!
— Отец сказал, что однажды у меня будет самая грозная конница, и я поведу её на восток!
Семилетний мальчик, как и положено его возрасту, не мог усидеть на месте. Он метался вокруг скирды сена с маленьким луком в руках, выискивая спрятавшегося зайца.
Иногда он останавливался и смотрел вверх — его глаза цвета изумруда сверкали, как драгоценные камни.
Ветер шелестел травой, и мальчик, словно преданный пёс, настороженно поворачивал голову к звукам за спиной.
На скирде сидела девочка в алой кофточке.
Её кожа была бела, как свежий снег, а глаза — янтарного цвета. Только при ярком солнечном свете в них можно было заметить необычный оттенок.
Ваньхо сидела на самом верху. Перед ней простиралась бескрайняя степь, где каждый год сочная трава кормила бесчисленные стада. Она приехала сюда недавно, но уже успела полюбить это место. Услышав слова мальчика, она спросила:
— А зачем идти на восток?
Мальчик открыл рот, но не знал, что ответить. С самого рождения его учили быть самым отважным воином степи и защищать свою принцессу. Но никто не объяснил, зачем.
Он почесал затылок:
— А вдруг они нападут на нас первыми?
Он замолчал и уставился на серого зайца.
Скоро осень, и зайцы уже натаскали себе уютные норы, отъевшись до блеска. Шерсть на спине взъерошилась, как чеснок, и казалась такой мягкой…
Наверняка из неё получился бы отличный воротник.
— Поймал!
Он стоял у основания скирды, торжественно подняв зайца вверх, а в зубах держал лук — точно верующий, приносящий в жертву лучшее, что у него есть, своей богине.
Ваньхо лёг на сено и засмеялась. Красные глаза зайца и зелёные глаза Маунь смотрели на неё одинаково. Над ней смеялись и облака, оставляя на небе изогнутые следы.
Красавица отвела взгляд и посмотрела на чашку лунцзиня перед собой.
Танцовщицы и наложницы, входящие во дворец, обязаны представать перед главной женой. Та, кого вчера держали в железной клетке, сегодня уже стояла на коленях в цветочном зале в прозрачном красном шелке. Золотые мяньлины на её запястьях и лодыжках позванивали при каждом движении.
Похоже на редкую, дорогую кошку.
«Натия» склонилась ещё ниже, сдерживая боль от сжатых костей. Каждая деталь её наряда напоминала: перед ней — законная супруга наследного принца Чу, и каждая жемчужина на ней окроплена кровью её соплеменников.
— Прошу выпить чай, госпожа, — прошелестела она, поднимая чашку и опуская голову. Голос был нарочито приглушённый, неопределённого пола.
Ваньхо смотрела на хрупкую, униженную фигуру и слегка сжала губы.
Она не знала, почему Маунь стал «Натией», не понимала, почему он переодет женщиной… Но одно она знала точно: то, что он задумал, крайне опасно.
Наследная принцесса огляделась. Главный евнух у двери отвёл глаза, Пинъэр ничего не заметила, а стража наследного принца стояла рядом.
Она взяла чашку и выпила весь чай залпом.
Холодная жидкость обожгла горло. Одна капля упала на одежду. Изумрудные глаза Натии потемнели, и в них мелькнуло удивление.
— Я — подарок правителя Ци для наследного принца по случаю свадьбы, — произнёс он, и в его голосе звучал особый, экзотический акцент.
— Я хочу станцевать для вас… наедине.
Он подполз ближе и взял руку Ваньхо, терясь о неё, как капризный котёнок. Его тело извивалось, и золотые мяньлины звенели, словно шёпот песка.
Стражник рядом с Ваньхо хотел что-то сказать.
Наследная принцесса мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Маунь встал. Он знал, что наследная принцесса — воспитанница Храма Госынь и славится мягким характером, но всё же не ожидал такого лёгкого согласия. Незаметно он коснулся пояса и последовал за Ваньхо в покои.
— Подожди здесь, — сказала Ваньхо, заметив настороженность «танцовщицы». Она подошла к кровати и достала пару мягких туфель.
Маунь опустил глаза. Она заметила, что он босиком.
http://bllate.org/book/12055/1078331
Готово:
