Да уж, совсем ни с того ни с сего!
— Стой немедленно! Хватит увиливать! Сегодня бабушка тебя прикончит — иначе не Мяо звать!
— Коли не прикончишь — давай уж лучше в мой род запишешься!
— Ты… Да я тебя, мерзавца, точно прикончу!
Мяо Сяожоу замахнулась счётами и швырнула их в Бай Суя. Но тот оказался проворным: ловко извернулся — и счёты просвистели мимо. Она промахнулась, и гнев её только разгорелся сильнее. Подобрав счёты, она пустилась за ним в погоню: без хорошей трёпки теперь не успокоиться.
— Бах! — распахнулась дверь, и придворные дворца Хэчжэн ранним утром увидели, как их император, в одном нижнем платье и босиком, выскочил из покоев.
Следом за ним, тоже босая и с растрёпанной одеждой, бежала девушка Мяо с счётами в руке, гневно крича:
— Стоять мне, несчастный! Наглец ты этакий! Дали тебе волю — вот и задрал нос до небес!
Горничная А: «…»
Горничная Б: «…»
Горничная А: «Нам… может, стоит защитить государя?»
Горничная Б: «Государь не кликал охрану… Лучше, пожалуй, не лезть.»
Горничная А: «Цццц… Совсем спятила.»
Несколько стражников тут же бросились вперёд, но государь рявкнул:
— Прочь! Вон отсюда!
Бай Сую было обидно: он ведь мог просто скрыться из виду, но боялся, что она ещё больше рассердится или упадёт и ушибётся. Их дела — не для посторонних глаз, так что погоня затянулась на два круга вокруг дворца Хэчжэн. Хрупкая, миниатюрная девушка гналась за высоким, крепким мужчиной — словно белый крольчонок за огромным тигром.
Мяо Сяожоу выбилась из сил. Пот лил градом, счёты уже еле держались в руках, а спина так и норовила согнуться пополам.
— Стой… немедленно… стой же! — выдохнула она.
Бай Суй оглянулся. Она опёрлась на колонну, тяжело дыша, щёки пылали румянцем, и казалось, вот-вот рухнет прямо на пол. Ну ладно, хватит… Он нарочно споткнулся о ступеньку и упал.
— Ай-ай-ай… Ой! — вскрикнул он, инстинктивно опершись рукой — и именно той самой, что была укушена ею. Рана снова открылась.
Мяо Сяожоу подошла, всё ещё тяжело дыша. Его правая рука была перевязана, но повязка испачкалась в пыли, явно задела рану. Что теперь делать? Этот мерзавец сидит на полу, а она — бить или не бить?
Его стоны не прекращались, сверлили виски. Гнев, тревога, раскаяние — всё смешалось в груди, и поднять счёты, чтобы ударить его в лоб, она уже не могла.
Спустя долгое молчание счёты с глухим стуком упали на пол, один уголок раскололся, и несколько костяшек покатились к ногам Бай Суя.
— Сегодня я тебя даже видеть не хочу!
Она развернулась и ушла, оставив за собой три тысячи чжанов ярости.
Бай Суй скорчил несчастную рожу. Он же невиновен! Совершенно невиновен…
Несколько дней подряд Мяо Сяожоу действительно отказывалась его видеть. Запершись в комнате, она рисовала черепашек и посылала их ему через горничных. Сегодня, однако, вместо черепашки пришёл поросёнок.
Через полдня она получила ответ от Бай Суя — нарисованную собачку с высунутым языком, лежащую на земле с опущенными ушами.
«Это он сам себя изобразил?» — улыбнулась она, подняв котёнка, который всё это время терся у её ног. Погладив мягкую шерстку, она взяла кисть и дорисовала на спине собачки кошку.
«Негодяй. Очень даже негодяй. Не прощу его так просто.»
В то время как она занималась рисованием, Бай Суй, совсем не похожий на послушную собачку, сидел запершись в кабинете и, нахмурив брови, тайно беседовал с Мао Чунчжи о важных делах.
Мао Чунчжи с гордостью доложил:
— Го Фан понял, что Цуйчжи не спасли, и осознал: между нами возникла серьёзная вражда. Чтобы загладить вину, он передал одну должность в военном ведомстве нашему земляку У Суну. Так мы получили ещё один ключевой пост.
— Хм, — Бай Суй потёр рану на руке, где чётко проступал след от укуса. — Вчера у него дома случился переполох. Есть новости сегодня?
— Пока ничего не слышно.
Вчера в доме Го Фана произошёл настоящий скандал: его старшего сына уличили в том, что тот пытался отравить собственного отца. Го Фан в ярости приказал выпороть сына ста ударами кнута и сослать в поместье, поклявшись больше никогда его не видеть.
Старший сын опасался младшего брата: знал, что отец отдаёт предпочтение второму сыну, и решил ускорить события — отравить отца, пока тот не передал власть младшему. Когда у сына нашли яд, он отчаянно кричал о своей невиновности, даже разбил лоб в кровь, но отец ему не поверил. Слуги все показания дали — кто ж теперь поверит в его невиновность?
А ведь он и правда был невиновен. Потому что яд подбросил Бай Суй.
Сначала исчез Се Хуайань — тем самым обнажив скрытые силы противника. Затем Мао Чунчжи начал вести себя двусмысленно, отказавшись сотрудничать. После этого вспыхнул скандал в семье Го Фана, и тот разорвал отношения с сыном, вызвав конфликт с семьёй сына по материнской линии. Кроме того, несколько доверенных людей Го Фана были таинственно убиты… Эта серия ударов должна была заставить старого лиса почувствовать себя в окружении врагов и вынудить к поспешным действиям. А когда Бай Суй передаст ему ещё больше власти, Го Фан, стремясь изменить ситуацию, обязательно начнёт действовать решительно.
Иными словами, как только он поймёт, что на самом деле не умрёт так скоро и у него ещё есть время свергнуть юного императора, он не замедлит шаг, а напротив — ускорится. Ведь он уже давно, опасаясь болезни, строил планы быстрого захвата власти. Теперь же, когда всё готово, стрела уже на тетиве — не отступишь.
Однако для великих дел нужны три условия: благоприятное время, выгодное место и поддержка людей. Время и место у Го Фана есть, но поддержки людей — нет. Если он поспешит, непременно откроет множество слабых мест, которыми Бай Суй сумеет воспользоваться.
Вот почему удалось вклиниться в военное ведомство.
Почему же не использовать смертельный яд и не убить Го Фана сразу? Всё просто: у него под началом десятки тысяч солдат, которые слушаются только его. Если он внезапно умрёт, новый глава двора вряд ли сможет удержать армию. Полководцы могут раздробиться на фракции. И если в этот момент государство Ся нападёт…
Тогда государство Ли будет уничтожено целиком.
Поэтому Бай Суй должен устранить не только Го Фана, но и всю его силу.
Теперь, когда власть передана Го Фану, тайная борьба выходит на поверхность. Вчерашние новости о хаосе при дворе государства Ли уже доставлены шпионами в Ся. Если Бай Суй не ошибается, война начнётся очень скоро.
Мао Чунчжи заметил:
— Значит, нам нужно найти повод для похода во главе армии?
Бай Суй усмехнулся:
— Проще простого. Издам указ взять с собой Ма Яна и его войска, будто собираюсь восстать против канцлера Го. Такая примитивная уловка старый лис сразу раскусит и согласится отправить меня на фронт, чтобы потом подстроить мне гибель — убить двух зайцев одним выстрелом.
Ма Ян — бывший князь Вэй, ныне лишённый титула и получивший лишь звание «Верноподданного героя». Раньше он был вассалом Ся, но перешёл на службу к Ли. Надеялся на карьеру, но Го Фан держал его в тени. Хотя Ма Ян формально подчинялся Го Фану, он понимал: канцлер никогда не допустит его к реальной власти, поэтому и не отдавал свои войска. Теперь у него выбор: либо ждать смерти, либо рискнуть всем ради победы. Получив шанс, он первым поднимет мятеж против Го Фана.
Мао Чунчжи обеспокоенно спросил:
— Но разве это не опасно?
Бай Суй улыбнулся:
— «Когда войско бросают в безвыходное положение, оно выживает; когда ставят в смертельную опасность — побеждает». У князя Вэя ещё остались несколько десятков тысяч солдат — они перейдут ко мне. Пусть их и мало, но разве мне страшно что-то, имея такое войско?
В этот момент в дверь постучала горничная. Мао Чунчжи вышел, а вернувшись, держал в руках поднос:
— Эй, государь, Мяо-девушка прислала рисунок. Интересно, что на этот раз?
Бай Суй поспешно велел подать. Развернув лист, увидел ту же собачку, что нарисовал сам, но теперь на её спине сидела кошка. Раз она позволяет себе такие шутки, значит, уже простила его. Пожалуй, стоит навестить её чуть позже — наверняка не встретит больше холодным лицом.
Хотя… её художественные способности оставляют желать лучшего. Кошку едва можно было узнать.
Мао Чунчжи вдруг вспомнил:
— А что делать с Мяо-девушкой, государь? Если вы пойдёте на войну, её тоже увезти?
— Возьмём с собой.
— Но на поле боя меч не выбирает жертву…
Бай Суй погладил заживающую рану от укуса — корочка уже образовалась, немного чесалась. Он покачал головой с улыбкой:
— Если не взять её с собой, эта упрямица наверняка разорвёт со мной все отношения.
Да и кроме того… Без воинских заслуг дочери простого торговца не удержаться на троне императрицы. Спасение государя — недостаточное основание. Ему необходимо создать ей возможность заслужить славу.
Мао Чунчжи кивнул:
— Тогда… под каким предлогом она последует за армией? Государь, вы ведь помните: женщинам нельзя входить в лагерь.
Бай Суй уже продумал этот вопрос и с вызовом приподнял бровь:
— Ей нужно быть рядом со мной. Какой ещё статус годится, кроме… спальницы?
«Неужели государь хочет, чтобы Мяо-девушка спала с ним в одной палатке, на одной постели?» — подумал Мао Чунчжи.
Автор примечает:
Бай Суй: «Чувствую себя таким мерзавцем».
—
Ставлю здесь флажок: слишком долго притворяешься белой лилией — рано или поздно получишь по заслугам.
Мяо Сяожоу узнала от Бай Суя, что, возможно, начнётся война, и целых полдня пребывала в тревоге. Потом взяла себя в руки и первым делом развернула бумагу, чтобы написать письмо Шуанфэн.
«Уходя на войну, жизнь и смерть — в руках судьбы. Не знаю, увижусь ли с тобой вновь. Если небеса не ослепли, в следующей жизни станем сёстрами снова. Желаю тебе радости и здоровья, пусть твоя жизнь будет спокойной и светлой».
Написав много строк сквозь слёзы, она передала толстое письмо Бай Сую, когда тот пришёл к ней. Горе ещё не улеглось, как он нахмурил брови и сказал:
— Кстати, забыл сказать: если ты пойдёшь со мной, твой статус должен быть особенным.
Она вытерла уголки глаз платком, носик покраснел, села и начала щёлкать семечки:
— Какой именно?
— Ты же знаешь, женщинам нельзя в военный лагерь?
— Знаю.
Бай Суй почесал подбородок, явно смущённый:
— Туда могут попасть либо военные наложницы, либо жёны и наложницы полководцев. Даже слуг заменяют мужчинами. Так подумай: под каким предлогом ты пойдёшь со мной?
Мяо Сяожоу замерла с семечком в руке, моргнула:
— То есть… я не могу пойти как твоя служанка?
Он нахмурился и энергично замотал головой, ещё более обеспокоенный:
— Ни в коем случае! Слушай пример: представь, генерал берёт с собой служанку. Его лучший офицер напьётся или сойдёт с ума и надругается над ней. Что сделает генерал: накажет офицера ради служанки или замнёт дело и отдаст её насильнику?
Мяо Сяожоу наклонила голову, размышляя. Она плохо понимала, как поступают высокопоставленные, но знала: те, кто наверху, редко платят за свои ошибки. Оттого в мире и столько несправедливости.
— Наверное… замнёт дело. Хотя служанке будет очень больно.
Бай Суй отобрал у неё семечки, поставил тарелочку перед собой и ласково погладил её по голове:
— Вот именно. Поэтому ты не можешь идти со мной как служанка — слишком опасно.
Мяо Сяожоу отмахнулась от его руки и удивлённо уставилась, как он сам стал щёлкать семечки. Ей было не до размышлений о его жесте.
— Тогда что мне делать?
— Я же сказал: женщин в лагере почти нет. Либо военные наложницы… фу-фу-фу, это не про тебя… либо жёны и наложницы командиров. Так какой выбор остаётся?
Мяо Сяожоу на секунду опешила, потом протянула:
— О-о-о…
— Что «о-о-о»?
— Так ты специально ловушку мне устроил!
Бай Суй бросил семечки — да что за мука эта, невозможно расщёлкать! — и с видом обиженной честности возразил:
— Где тут ловушка? Это я тебя уговаривал идти со мной? Кто кричал, что не поедет на Восточные острова к сестре, а останется здесь обузой? Ладно, я голову ломаю, как тебя устроить, а ты ещё и презрение выказываешь! Фу!
Мяо Сяожоу промолчала.
Она подумала: действительно, это она сама настаивала. Хоть и любит сестру, но оставить Бай Суя одного в беде не смогла. Пусть даже смерть их обоих ждёт — вместе умрём. А этот статус… жены или наложницы… разве она не готова принять его?
http://bllate.org/book/12054/1078277
Готово:
