Не добившись ответа от Мяо Сяожоу, юноша впал в ярость. Пламя гнева взметнулось до небес, и он со всей силы пнул одну из служанок Управления Тайного Суда. Та ударилась головой о угол стены так сильно, что череп треснул — и она тут же испустила дух.
Смерть! В комнате раздался хор истерических криков напуганных служанок. Мяо Сяожоу подняла глаза и рявкнула:
— Чего орёте? Голова раскалывается!
Только она одна будто бы ничего не понимала.
Служанки и евнухи Управления Тайного Суда заполнили весь пол, кланяясь до земли с таким стуком, будто хотели расколоть каменные плиты, и в один голос рыдали: мол, они ни в чём не виноваты, девушку Мяо не пытали — просто другие заключённые напугали её насмерть, вот она и сошла с ума.
Мяо Сяожоу не могла найти свои счёты и, оцепенев, смотрела то на лужу крови на полу, то на Бай Суя. Вдруг она разозлилась:
— Опять ты кого-то бьёшь! Мне уже всё равно! Если твой отец снова начнёт тебя ругать, я даже защищать тебя не стану!
Ни единого вразумительного слова. Лицо юноши стало ещё мрачнее. Он с яростью пнул печь, опрокидывая угли, чтобы хоть как-то выпустить пар, но тут же обернулся и потянулся за ней. Сжав зубы, он поклялся себе отомстить позже — сейчас главное было увести её отсюда и срочно показать врачу.
Но Мяо Сяожоу вырвала руку и вдруг поклонилась пустому воздуху:
— Дядюшка Бай, вы пришли? Ах, не гневайтесь! Наверняка сначала его обидели, а Бай Суй ведь никогда сам не начинает драку!
Даже в безумии она всё ещё защищала его.
У юноши в сердце скопилась слеза. Ему больше ничего не было нужно — лишь бы увести её отсюда.
— Постойте, — раздался голос за спиной, едва они сделали два шага. Го Фан остановил их. — Ваше Величество, покушение на наследника престола — тягчайшее преступление. Если девушка Мяо невиновна, Управление Тайного Суда само установит это и восстановит её доброе имя. Но если вы немедленно уведёте её, это будет выглядеть как явное предвзятие. А если недоброжелатели воспользуются этим, разве не пострадает репутация девушки Мяо? Не станут ли говорить, что она околдовала императора, заставив его забыть о справедливости и долге? Как тогда ей удержать своё место будущей императрицы?
Го Фан!
Этот алчный старый лис! Однажды он лично вырвет ему жилы, раздробит кости и развеет прах по ветру, уничтожив до последнего потомка!
Бай Суй хотел убивать, но выражение лица не смел делать слишком резким:
— Значит, по мнению канцлера, даже императору нельзя просто так забрать человека из Управления Тайного Суда?
Го Фан принял вид верноподданного министра и заговорил с глубокой заботой:
— Ваше Величество, будущая императрица должна быть милосердной и безупречной в нраве. Разве мои слова лишены смысла? Если вы не доверяете нам, передайте дело на рассмотрение трёх судебных инстанций — они непременно докажут невиновность девушки Мяо. Но если вы увезёте её прямо сейчас, это вызовет сплетни, государь!
С этими словами он опустился на колени и стал умолять императора хорошенько подумать.
Бай Суй не был глупцом. Если даже здесь, в Управлении Тайного Суда, подчиняющемся дворцу, ему так трудно забрать одного человека, то что будет, если дело передадут в Три суда — территорию, где Го Фан правит, как хозяин? Там императорское слово ничего не будет значить.
Значит, Го Фан устроил эту сцену не просто ради того, чтобы убить Мяо Сяожоу. Нет, он ждал, когда император предложит что-то взамен.
Бай Суй сдержал гнев и, наконец, склонил голову. Взяв за руку всё ещё искавшую свои счёты Мяо Сяожоу, он медленно подошёл к Го Фану и произнёс, будто выдавливая каждое слово сквозь стиснутые зубы:
— Отец-канцлер, вы всё продумали. Я, конечно, поступил опрометчиво. Но Сяожоу получила сильнейшее потрясение — её нужно срочно лечить. Если безумие усугубится, разве сможет она стать императрицей? Поэтому я обязан увезти её сейчас, хотя лечение, вероятно, займёт немало времени. Отец-канцлер… она — моя жизнь. В ближайшие дни я буду лично за ней ухаживать и не смогу заниматься делами государства. Прошу вас, возьмите управление на себя.
Го Фан всё так же кланялся:
— Ваше Величество, подумайте ещё раз! Нельзя из-за одной женщины…
— Я издам указ, — перебил его Бай Суй. — Отныне все меморандумы, кроме церемониальных, будут направляться вам, и вы будете распоряжаться ими от моего имени.
Го Фан продолжал твердить:
— Подумайте, государь!
Но кланяться прекратил.
Бай Суй понял: старый прохиндей доволен. Он выторговал право подписывать указы в обмен на жизнь его «бабушки». Для Го Фана это была выгодная сделка. Но и сам император давно играл в игру «подъёма через лесть» — позволить канцлеру управлять делами не было для него настоящей жертвой.
Так он обменял императорское достоинство на возможность вернуть свою бабушку.
Выйдя из Управления Тайного Суда, он увидел, что Мао Чунчжи уже прислал паланкин — тот ждал у ворот. Бай Суй бережно усадил «бабушку» и с надеждой похлопал Мяо Сяожоу по щеке:
— Ладно, хватит притворяться.
Возможно, она просто сообразила, что к чему, и решила изобразить безумие.
Но Мяо Сяожоу усердно считала на пальцах, не обращая на него внимания, и бормотала:
— Счёт не сходится… Где ошибка?
Она всё ещё была в своём мире — сумасшедшая, никого не узнавала. Неужели правда сошла с ума? Невозможно! Дабяо — не та, кого можно напугать до безумия. Она — не слабая, безвольная девица.
Бай Суй снова захотел убить Го Фана.
Мао Чунчжи, следовавший за паланкином с повязкой на лбу, постучал в занавеску — ему нужно было доложить. Бай Суй, кипя от злости, одной рукой прижимал Дабяо к себе, другой отдернул занавеску:
— Говори скорее, пока я терплю!
Главный управляющий приблизился к паланкину и шепнул императору на ухо несколько слов. Лицо Бай Суя, готовое вот-вот разразиться бурей, немного прояснилось.
— Вернусь во дворец — с тобой разберусь, — бросил он, опуская занавеску. В груди наконец-то отпустило. Он потянул за рукав Мяо Сяожоу и даже улыбнулся: — Посчитала?
Мяо Сяожоу опустила голову и не ответила. Вместо этого она в панике стала искать что-то вокруг и попыталась вылезти из паланкина:
— Ты видел Саньсуя? Его нет! Я повсюду искала, но не могу найти!
Как так? Только что искала счёты, а теперь — его? Бай Суй не знал, смеяться или плакать:
— Да я же перед тобой!
Мяо Сяожоу, казалось, не слышала его. Она вцепилась в его руку, вся в поту от страха:
— Ты его видел? Кто-то хочет его схватить! Скажи ему, пусть прячется! — прошептала она, а потом снова опустила голову и зарыдала: — Папа, прости меня… Мама, как же я по тебе скучаю…
Ах…
Бай Суй крепко обнял её и больше не мог улыбаться.
Только что Мао Чунчжи сообщил ему нечто поразительное: Мяо Сяожоу не сошла с ума. Ей дали лекарство — одно из своих людей в Управлении Тайного Суда. Когда Го Фан пришёл и увидел, что она уже «безумна», решил не применять пыток.
Препарат не был ядом, вызывающим настоящее помешательство, — всего лишь галлюциноген. Через несколько часов действие пройдёт, и она придёт в себя. Сейчас же она живёт одновременно в реальности и в собственных фантазиях: то отвечает ему, то разговаривает с призраками, путаясь в том, кто она и где находится.
Видимо, только что ей привиделись родители — на щеках блестели слёзы, она всхлипывала. Бай Суй сначала перепугался до смерти, а теперь сердце разрывалось от жалости. Он крепко прижимал «бабушку» к себе.
Вернувшись во дворец Хэчжэн, Мяо Сяожоу всё ещё бредила. Похоже, действие лекарства достигло пика — она стала ещё более беспокойной, не узнавала никого и чуть не откусила ему кусок мяса с руки.
Он и так знал: попадание в Управление Тайного Суда редко обходится без потери жизни или, по крайней мере, без изрядного избиения. Поэтому Мао Чунчжи заранее послал за врачом извне. Только лекарство понадобилось не Мяо Сяожоу, а самому Бай Сую. Теперь она сидела в покоях под присмотром служанок, послушно шила и передавала «опыт» воображаемым Цзиньфэн и Иньфэн, а потом пожаловалась, что хочет пить.
Его руку обмотали бинтом. Проводив врача, Бай Суй тут же пнул Мао Чунчжи ногой.
Главный управляющий никак не ожидал такого. Он считал, что выполнил всё идеально, и теперь, держась за свежую рану на голове, растерянно недоумевал, в чём же провинился.
— Ну, ты молодец! — процедил император. — Такой находчивый — зачем мне тогда вообще нужен этот трон? Ты знал, что её увели в Управление Тайного Суда, но не доложил сразу после аудиенции. А в прошлый раз именно ты устроил ту засаду у Го Хуэйсинь! Из-за твоей «заботы» она проглотила ту ядовитую пилюлю, и теперь её надежды на потомство навсегда разрушены, мерзавец!
Мао Чунчжи наконец понял, в чём дело, и попытался оправдаться:
— Ваше Величество… раб лишь боялся, что вы, руководствуясь чувствами, примете поспешное решение. Мы с таким трудом восстановили государство Дали — столько крови и слёз пришлось проглотить! Девушка Мяо — человек благородный, она сама бы не возражала.
— Ха! Ты думаешь, я злюсь на содержание этих дел? Мао Чунчжи, задумайся: разве ты не взял на себя право решать за меня? Ты клянёшься, что я твой господин, но кому ты на самом деле служишь?
— Раб… раб верен государству Дали!
Император постучал пальцем по столу:
— Нет. Ты хочешь восстановить Дали, отплатить долг прежнему императору. Ты верен ему, а не мне.
— Ваше Величество!
— Таких, как ты, мне использовать… — Бай Суй покачал головой с разочарованием. — Небезопасно. Раз ты так предан прежнему императору, тебе следует охранять его гробницу, а не стоять передо мной и клясться в верности.
Мао Чунчжи наконец осознал, в чём его главная ошибка. Даже если его действия были правильными и направлены на благо Дали, он самовольно принимал решения — а это задело самую больную струну императора. Он упал на колени:
— Ваше Величество, у раба нет и тени двойственности!
— Непокорная лошадь рано или поздно сбросит своего хозяина. Скажи мне, Мао Чунчжи: должен ли я остерегаться тебя или полностью доверять?
Молодой император всё лучше осваивал искусство управления подданными. Он тайно создавал собственную мощную опору и теперь требовал абсолютной преданности от каждого. Особенно от тех, кто был рядом. Они должны были чётко понимать: есть дела, которые можно решать самостоятельно, а есть такие, где требуется его личное распоряжение.
Мао Чунчжи всё понял. Император уже не тот мальчишка, который угождал даже своим людям. Прежде чем сразиться с Го Фаном, он должен обеспечить полный контроль над своими сторонниками. И Мао Чунчжи — первый в очереди. Он не должен допускать ни малейшего превышения полномочий.
Он снова ударил лбом о пол:
— Раб клянётся: отныне буду исполнять только ваши приказы и больше никогда не поступлю так! Если повторится подобное — голова моя в ваших руках, распоряжайтесь ею по своему усмотрению!
Мао Чунчжи был крайне важен — без него великое дело восстановления Дали могло провалиться. Бай Суй знал: этот человек и благодарен прежнему императору, и не желает терять высокого положения. Он никогда не согласится уйти в одиночество охранять гробницу — обязательно останется рядом. Сегодняшнее предостережение должно было вдолбить ему: как быть настоящим слугой. Только так его можно было дальше использовать.
— Хм, — император бросил взгляд на кровоточащую повязку на лбу управляющего. — Раз поклялся, я пока поверю. Убирайся.
— Да, да, конечно…
— Постой.
Мао Чунчжи замер.
— Ты знаешь, где лежит мазь от ран. Сам возьми.
Мао Чунчжи с глубокой благодарностью поспешил за лекарством.
Отчитав главного управляющего, Бай Суй вернулся в пристройку проверить Мяо Сяожоу. Действие лекарства было в разгаре — она всё ещё бредила, и её «детская» наивность превосходила даже его собственную в три года.
— Жарко! Умираю от жары! — завопила она, начав распускать ворот платья.
Бай Суй отослал служанок и схватил её за руки. Хотя знал, что она, возможно, не слышит, всё равно поправил ей воротник:
— Где жарко? Скоро дождь пойдёт, ветер сильный. Хочешь простудиться?
Мяо Сяожоу в панике махала руками, растрёпав волосы в птичье гнездо, и почти рыдала:
— Правда! На корабле пожар! Военная книга Саньсуя сгорела! Что делать? Что делать?!
Юноша схватил её, когда она металась по комнате, хватая вазы и обливая водой всё вокруг:
— Дабяо! Это же не по-настоящему! Я же перед тобой стою!
Но она испугалась, выронила вазу, и та с грохотом разбилась:
— Кто ты? Отпусти меня!
— Я…
Мяо Сяожоу словно погрузилась в иной мир. То она сидела за столом с родителями, то за ней тянулись Цзиньфэн и Иньфэн, умоляя рассказать сказку. В миг задний двор превратился в горящую каюту, пламя лизало подол её платья, и она в ужасе пыталась бежать. Но кто-то держал её за руку — и она не могла вырваться.
К счастью, огонь внезапно погас. Небо открылось, и хлынул дождь. В руках у неё неожиданно оказался зонт, и она очутилась у дома Линь Хэна.
Линь Хэн стоял на крыльце, подол его одежды промок от дождя. Он молча смотрел на неё и медленно покачал головой. Она хотела окликнуть его, сказать, как давно они не виделись, но он опередил её:
— Прости. Я не могу на тебе жениться.
Дождь лил как из ведра, и всё вокруг было пропитано грустью. Но ей почему-то не было грустно. Если Линь Хэн не хочет жениться — пусть. Она и сама уже не хочет выходить замуж. С гордым жестом она развернулась, чтобы уйти… и вдруг увидела Бай Суя. Он стоял прямо за её спиной и, заметив, что она обернулась, улыбнулся:
— Раз он не берёт тебя — я возьму!
http://bllate.org/book/12054/1078272
Готово:
