Из чрева яркой наложницы Го, как и следовало ожидать, родилась не дочь императора, а девочка. Ребёнок, проведший в утробе менее восьми месяцев, был от рождения хрупким — без тщательного ухода выжить ему было почти невозможно. Если бы это был здоровый мальчик, Мао Чунчжи ещё мог бы незаметно отправить его на воспитание в другое место. Но девочка оказалась «непризнанной» — врача пригласить нельзя, и прежде чем он успел всё обдумать, ребёнок скончался. Теперь, по приказу канцлера, тельце уже предали земле за городом.
Сама яркая наложница Го не знала, родила ли она сына или дочь. Она лишь чувствовала, что младенец в колыбели, возможно, вовсе не её родной. Несколько раз она допрашивала служанок, но ответа так и не получила. В конце концов, лишь несколько раз заплакав, взглянула на ребёнка и с тех пор пребывала в глубоком обмороке.
Что до Се Хуайаня — канцлер Го Фан ещё вчера отдал приказ: тайно устранить его.
Сегодня Бай Суй отменил утреннюю аудиенцию и вместе с Мяо Сяожоу символически навестил «сына» в зале Нинъань. Он мимоходом дал ребёнку имя — Бай Юн, а также пожаловал яркой наложнице Го шёлковые ткани и драгоценности. Позже, по напоминанию приближённых, он повысил статус Го Хуэйсинь до «мудрой наложницы».
Покидая зал Нинъань, император издал два тайных указа, которые передал лично Мао Чунчжи.
В этой партии Го поставил чёрный камень первым, Бай ответил белым. Сейчас игра уже прошла половину ходов, и теперь настал черёд Бая сделать решающий ход — уничтожить противника, заполнив последний глаз. Лишь с этого дня начиналась настоящая битва.
— Ни в коем случае не ходи одна в зал Нинъань, поняла?
— Поняла. Твой «сын» слишком дорог, мне с ним не потягаться.
Юноша говорил с Мяо Сяожоу, одновременно хмурясь и протирая свой ещё не окроплённый кровью меч. Ему было неспокойно: канцлер получил всё, чего хотел, а ведь он сам всё это время нарочно казался слабым, чтобы поднять Го над собой… Старый лис, пожалуй, осмелится снова ударить по его слабому месту, чтобы принудить к покорности.
Он предусмотрел всё до мелочей, кроме одного — Мяо Сяожоу в любой момент могла вывести его из равновесия.
— В ближайшие дни никуда не выходи. Оставайся в своих покоях, хорошо? — повторял он снова и снова, пока слушательнице не стало невтерпёж.
— Ладно, ладно, я поняла! Буду притворяться больной и не покидать комнаты, — отмахнулась Мяо Сяожоу, продолжая писать иероглифы. Сегодняшний Саньсуй был особенно назойлив. Она хотела подразнить его, но, подняв глаза, увидела юношу, склонившегося над мечом. Его брови были слегка сведены, а в глубоких глазах, отражавших свет свечи, будто промелькнул силуэт парящего орла. Пальцы, осторожно проводившие по клинку, были длинными и изящными…
Её малыш, который когда-то бегал в штанах с дыркой для попы, вырос в прекрасного, мужественного императора. Пусть он и вёл себя глуповато рядом с ней, но в важных делах всегда проявлял зрелость, хитрость и расчёт. Не зря же столько девушек во всём государстве мечтали стать его супругой.
Щёки её вдруг зарделись. Она опустила голову и больше не смела смотреть на него.
А если бы тогда она согласилась на предложение отца и вышла замуж за этого мальчишку… Какой бы сейчас была их жизнь? Может, они жили бы в мире и согласии, у них были бы сын и дочь — и вместе они составили бы иероглиф «хорошо».
Мысль эта заставила её невольно прикрыть ладонью живот. Мяо Сяожоу опустила ресницы, прикусила губу и, молча окунув кисть в тушь, продолжила писать.
* * *
Го Фан, в конце концов, добился желаемого: «наследник» родился, дочь возведена в ранг мудрой наложницы, а юный император даже не посмел громко заявить, что это не его сын.
Погода становилась всё холоднее. Окна в кабинете плотно закрыты — ни один холодный ветерок не должен проникнуть внутрь.
Чжэн Сюй вновь подлил канцлеру полчашки настоя, успокаивающего кашель и увлажняющего лёгкие, и с презрением прищурился:
— Те две повитухи чуть не ускользнули — их едва не спасли. К счастью, наши оказались проворнее и перебили всех до единого. По моему мнению, единственным, кто мог захотеть их спасти, был сам император. Хотел, верно, выставить их в качестве свидетельниц, чтобы доказать подмену наследника. Жалок! Муравьишки пытаются свергнуть дерево!
Го Фан сделал пару глотков и хрипло рассмеялся:
— Бедняга, крылья ещё не выросли, а уже пытается спасти свидетелей… Вместо этого потерял ещё нескольких своих людей. Ха! Этот юнец уже не опасен. Гораздо больше меня тревожат эти учёные — не дают покоя ни днём, ни ночью.
Он поставил чашку и закашлялся. Последние ночи он почти не спал из-за приступов, лицо побледнело, голос стал слабым. Неизвестно, отчего болезнь так вцепилась в него и не отпускает уже полгода.
Услышав про учёных, Чжэн Сюй стиснул зубы:
— Всё это лживые лицемеры! Ранее я уже докладывал вам, господин, о пропаже рукописей Се Хуайаня, но вы не придали этому значения. Теперь очевидно: Се Хуайань исчез не просто так — его, скорее всего, спасли люди Фан Тунчжи. Вы ведь знаете, господин: у Се Хуайаня много последователей в академических кругах, стоит ему поднять руку — и откликнется целая толпа.
Всё шло гладко, кроме одного — Се Хуайань бесследно исчез. Более того, евнух, приставленный к нему, был убит теми, кто пришёл на помощь. А этот евнух был самым любимым приёмным сыном самого Мао Чунчжи. Узнав об этом, главный управляющий пришёл в ярость и потребовал от Го Фана найти и наказать убийц, чтобы отомстить за «сына».
Но Мао Чунчжи был человеком влиятельным — внутри дворца всё держалось на нём. Теперь, набравшись дерзости, он начал давить, и Го Фану было не до того, чтобы с ним ссориться. От злости у канцлера покраснели глаза.
Он со всей силы ударил ладонью по столу:
— Пока отложим дела с этими учёными! Надо преподать урок главному управляющему Мао. Пусть знает: нет таких дел, которые я не смог бы провернуть без него!
* * *
На третий день после аудиенции Бай Суй получил известие, от которого у него подкосились ноги: Мяо Сяожоу увезли в Управление Тайного Суда прямо из дворца Хэчжэн.
Он тут же вызвал Мао Чунчжи.
— Что?! Не знаешь? Как такое возможно?
Автор примечает:
Главный управляющий Мао: «Чёрт, переборщили!»
— Не волнуйтесь, наш главный управляющий не новичок.
* * *
Мяо Сяожоу увели прямо из пристройки её покоев во дворце Хэчжэн. Прошёл уже час с лишним, а Бай Суй узнал об этом лишь после окончания аудиенции. Он с размаху пнул Мао Чунчжи и поскакал во весь опор к Управлению Тайного Суда.
Главный управляющий, получив удар в гневе императора, врезался в мраморную перилу и сразу же раскровенился. Ему и в голову не пришло следовать за государем.
Он утверждал, что не знал о действиях Го Фана, но правда ли это? Мао Чунчжи был не простым слугой — его шпионы проникали в каждый уголок дворца. Даже если он не мог помешать аресту, известие он получил мгновенно. Просто скрыл это от императора.
— В зале Нинъань внезапно заболел маленький наследник. Одна из служанок, прислуживающих госпоже Мяо, тут же донесла, будто та велела ей отравить пищу в кухне. Неважно, насколько неуклюж был метод — Управлению Тайного Суда требовался лишь повод арестовать её.
Вызвали суд именно люди из зала Нинъань, сославшись на приказ мудрой наложницы. Кто знает, ведала ли сама наложница, что её печать использовали без ведома?
Император, конечно, обеспокоен — готов ринуться спасать свою возлюбленную. Мао Чунчжи это предвидел и потому молчал. Кроме того, в глазах Го Фана император и должен был выглядеть слабым и легко обманываемым ребёнком, которому не положено быстро узнавать такие вещи. Театр есть театр — надо играть до конца.
Что до самой Мяо Сяожоу… Пока это не угрожает общему плану, он обязательно вмешается и сохранит жизнь этой «сердечной отраде» государя.
В Управлении Тайного Суда у него были свои люди. С самого дня рождения «наследника» император начал готовиться к битве, активировав всех своих агентов. Получив известие об аресте Мяо Сяожоу, Мао Чунчжи сразу же передал приказ своему тайному агенту внутри суда — обеспечить ей защиту.
Поэтому паниковать и бросаться на выручку немедленно не стоило.
Но император не стал слушать объяснений и пришёл в ярость.
Когда Бай Суй ворвался в Управление Тайного Суда, Мяо Сяожоу уже находилась там почти два часа. Он примчался в поту и смятении, а канцлер Го Фан уже сидел здесь и выпил полчашки чая.
Увидев императора, Го Фан тотчас встал и поклонился, но спина его, казалось, не желала сгибаться:
— Старый слуга кланяется Вашему Величеству… Почему государь явился сюда один?
Какой наглец этот канцлер! Но это только радовало Бай Суя — пусть безумствует, пусть теряет бдительность. Тогда можно будет одним ударом уничтожить всю его свору.
— Почему канцлер здесь? — запыхавшись, спросил Бай Суй, и в его голосе не было и тени царственного спокойствия. При виде Го Фана он замер, словно испуганная птица.
Го Фан бросил на него взгляд и едва заметно усмехнулся:
— Докладываю Вашему Величеству: старый слуга направлялся домой после аудиенции, но по пути услышал тревожные вести из Управления Тайного Суда — якобы в зале Нинъань случилось несчастье с наследником и мудрой наложницей, и дело касается госпожи Мяо. Пришлось срочно явиться сюда для разбирательства.
— Так выяснил ли отец-наставник, в чём дело?
— Докладываю: старый слуга уже выслушал доклад начальника суда. Служанка донесла, будто госпожа Мяо пыталась убить наследника. Дело серьёзное, поэтому, не дожидаясь доклада Вашему Величеству, мудрая наложница приказала немедленно арестовать и служанку, и госпожу Мяо. Я только что прибыл, как услышал: та служанка, мучимая угрызениями совести за предательство госпожи Мяо, откусила себе язык и умерла. Что до самой госпожи Мяо…
— С ней что?! — перебил Бай Суй, но не дождался ответа и закричал: — Все в Управлении Тайного Суда оглохли?! Где Мяо Сяожоу? Ведите меня к ней немедленно!
Го Фан слегка придержал его рукой:
— Ваше Величество… Говорят, по дороге в камеру её напугали пытаемые преступники, а потом кто-то из щели в стене схватил её за горло. От такого шока она… сошла с ума.
«Сошла с ума»? Это бросало вызов его разуму!
Бай Суй не верил. В Управлении Тайного Суда, где содержали провинившихся слуг, евнухов и наложниц, редко кто выходил оттуда целым. Здесь знали сотню способов довести человека до безумия, не оставив ни единого следа на теле.
Сколько таких уже сошло с ума?
Хотя он и не верил, слова Го Фана ударили его в виски, будто небо рухнуло на голову. Лицо его стало зеленовато-чёрным:
— Где она сейчас?!
Едва он произнёс это, как Мяо Сяожоу вывели двое грубых служанок. Она выглядела вполне нормально — лишь волосы немного растрёпаны, одежда чистая и аккуратная, такой же, какой он видел её сегодня утром. Только на шее остался лёгкий след от пальцев — видимо, те сумасшедшие действительно душили её.
Её вели, а она не сопротивлялась, опустив глаза и что-то бормоча себе под нос.
Неужели… Бай Суй бросился к ней. От ужаса по спине хлынул холодный пот. Он схватил её за руку:
— Дабяо, с тобой всё в порядке?!
Мяо Сяожоу подняла на него глаза. Взгляд был пустым, без прежней живости. Она уставилась на него и вдруг спросила:
— А ты кто…?
Она его не узнала! Утром всё было в порядке — она даже спрашивала, что приготовить на ужин. Как так вышло…? Бай Сую показалось, будто он попал в ледяную пещеру. Он принялся хлопать её по щекам:
— Ты забыла, кто я? Я твой дедушка!
Мяо Сяожоу огляделась, потом вдруг широко улыбнулась:
— А, Саньсуй! Ты как вырос-то? Свиньям еду отбирал?
Этот глуповатый вид не оставлял сомнений — она сошла с ума. Бай Суй не мог слушать её бред и начал трясти за плечи:
— Что они с тобой сделали?! Говори!
Мяо Сяожоу раздражённо оттолкнула его и начала лихорадочно оглядываться:
— Ты кто вообще?! Где мой счётный абак? Ты не брал его?.. Всё пропало! Завтра Цзиньфэн и Иньфэн опять устроят обыск — а я ещё не выделила им деньги на украшения!
Она упала на колени и стала искать абак на полу.
Речь её путалась, она никого не узнавала — явно либо сошла с ума, либо стала дурой. Всё было в порядке внешне, но после Управления Тайного Суда она превратилась в сумасшедшую.
Го Фан наблюдал за этим молча, в душе потешаясь. Он рассчитывал применить пытки, чтобы показать императору кровь, но оказалось, что девушка такая трусиха — даже пытать не пришлось, сама испугалась до безумия. Что ж, и так сойдёт: пытки всегда оставляют следы, а безумие — не его вина.
http://bllate.org/book/12054/1078271
Готово:
