Мао Чунчжи не скрывал нетерпения:
— Ваше Величество… почему вы не согласны? Министр впервые оставил нам лазейку — стоит ею воспользоваться, и у нас в гареме появится свой человек.
Бай Суй медленно шёл, уже полностью проанализировав всю ситуацию. Почему Го Фан согласился на возведение Мяо Сяожоу в сан императрицы? Всё просто: она больше не может родить. Значит, есть ли теперь смысл проталкивать её на трон?
Ответ — «нет».
Сейчас спор идёт не о том, чей сын будет законнорождённым или незаконнорождённым, а о том, чья женщина первой родит наследника — неважно, каков будет её статус. У Го Фана в руках так много козырей, что сам титул императрицы теряет значение. Лучше пойти навстречу: я соглашаюсь на коронацию, ты — на выбор новых наложниц. Кто первым подарит императору сына, тот и победит.
С точки зрения Го Фана, юный император непослушен, и он поставил ему преграду. Теперь же, убрав эту преграду, он наказывает мальчишку за непокорность. Это лишь лёгкое наказание. Если же тот не хочет столкнуться с чем-то посерьёзнее, ему придётся вести себя покорнее.
Поэтому Бай Суй сделал шаг назад — это была уступка, способ показать покорность, но одновременно и попытка заставить Мяо Сяожоу вовремя отступить, чтобы она не стала живой мишенью для стрелы, пронзающей облака, которую метко направил министр.
Юноша долго хмурился из-за этого дела.
Когда они почти добрались до дворца Хэчжэн, он остановился и поднял глаза к небу. Несколько капель дождя упали ему на переносицу. Он высунул язык, поймал одну каплю и вдруг слегка просиял:
— В этом году всё хорошо с дождями и урожаем. Надеюсь, в следующем будет так же.
Мао Чунчжи подхватил:
— Если в следующем будет так же, то через год точно начнётся война.
Юноша снова улыбнулся:
— Что ж, тем лучше.
Мао Чунчжи понял его замысел и, склонившись в почтительном поклоне, тоже расслабил брови.
*
Тем временем во дворце Хэчжэн Цзиньфэн и Иньфэн, чтобы развлечь старшую сестру, приготовили несколько её любимых домашних лакомств. Правда, эти мёдовые цукаты получились немного не такими, как обычно, и неизвестно, понравятся ли они.
Старшая сестра уже два дня лежала в постели, пила лекарства и соблюдала постельный режим. Врач запретил ей выходить на ветер. В ту ночь девушки так переживали, что сами не сомкнули глаз, пока на рассвете Бай Дагэ не вернул их сестру домой — растерянную, на каждый третий вопрос отвечавшую односложно.
Лишь спустя долгие расспросы они узнали правду: сестре дали яд, и теперь она никогда не сможет иметь детей.
Два дня подряд сёстры изо всех сил пытались развеселить её. Хотя, казалось, в этом и не было нужды: Мяо Сяожоу выглядела совершенно спокойной и даже заявила, что никогда не собиралась выходить замуж.
Приглядевшись, девушки решили, что, вероятно, всё дело в том учёном Лине — именно он когда-то отбил у сестры всякое желание связывать свою жизнь с мужчиной.
«Зато не надо замуж!» — подумали обе и договорились: если когда-нибудь выйдут замуж и заведут детей, обязательно заставят своих малышей почитать старшую тётю.
Они вошли в покои с подносами, но Иньфэн уже собиралась окликнуть сестру, как Цзиньфэн быстро зажала ей рот и потянула за рукав.
Из тёплого павильона за занавеской доносился едва слышный шорох. Девушки на цыпочках поставили подносы и осторожно приоткрыли занавеску. За ней Мяо Сяожоу лежала на боку, глаза её были красными, а рука вытирала слезу.
Они замерли.
Выходит, боль была — просто она не хотела делиться ею ни с кем.
Что делать? Обе ещё не вышли замуж и совершенно не знали, как утешать в таких случаях. Сердца их тоже сжались, губы задрожали, и сами захотелось плакать.
Они простояли у двери, пока всхлипы внутри не стихли. Только тогда, весело болтая, девушки снова вошли в павильон.
Цзиньфэн:
— Сестра, посмотри, что я тебе приготовила!
Иньфэн:
— А я тоже!
Глаза Мяо Сяожоу всё ещё были красными. Она только что одна размышляла о том, как последние два года не знает покоя, и, видимо, будущее обещает то же самое. От этой мысли стало тяжело, и она заплакала. На самом деле, ей было не столько жаль утраченную возможность материнства, сколько тягостно от груза ответственности.
Она понимала, что выглядит так, будто плакала, и потому, вздохнув, натянула улыбку:
— Мне приснилось, будто родители ругают меня за то, что плохо за вами слежу. Отец так сердился, что я расплакалась во сне.
Сёстры поняли, что это отговорка, но не стали её разоблачать. Цзиньфэн расставила блюда на кровати и весело сказала:
— Да где ты плохо следишь? Отец просто строгий. Это мы виноваты — не умеем заботиться о тебе.
Иньфэн налила ей супа:
— Да, мы с Цзиньфэн — две обузы, которые превратили тебя в вечную работницу. Впредь будем послушнее!
Мяо Сяожоу отведала — вкус был посредственный, съедобный, и нечего требовать от них кулинарных шедевров. Главное, что сёстры рискнули порезать пальцы, натереть мозоли и испортить лак на ногтях ради того, чтобы приготовить ей эти домашние блюда. Этого было достаточно.
— И чего вы ещё ждёте? Вам ведь уже по шестнадцать. Не пора ли замуж?
Щёки девушек вспыхнули.
— По-моему, братья Чэнь Ху и Чэнь Бао совсем неплохи. В тот раз вы отлично общались. Может, выбрать их?
Щёки стали ещё краснее.
Мяо Сяожоу, заметив это, продолжила с азартом:
— Хотя нет… они втянуты в интриги. Не подходят, не подходят… Лучше я найду вам простых парней из обычных семей.
Сёстры совсем смутились, хотели возразить, но стеснялись.
Увидев их реакцию, Мяо Сяожоу улыбнулась:
— Ладно, я всё поняла. Если хотите краснеть, делайте это у себя в покоях, а не здесь — мне от этого больно становится. Ах… девушки на выданье!
Они тут же спохватились: как можно говорить о свадьбе, когда со старшей сестрой случилось такое? Цзиньфэн поспешила выдумать повод и, потянув Иньфэн за руку, вывела её из павильона.
Мяо Сяожоу легко расправилась с сёстрами, потому что хотела побыть одна. Но одиночество вдруг показалось слишком тяжёлым, и она крикнула:
— Эй! Принесите мне котёнка!
Иньфэн бросила ей белого котёнка.
Когда Бай Суй вернулся, он увидел Мяо Сяожоу с котёнком на левой руке, угощающуюся едой правой, а вокруг кровати стояли тарелки с лакомствами. Она выглядела вполне довольной, наслаждаясь тем, как котёнок лизал ей тыльную сторону ладони.
Ни капли той хрупкости, которая полагается при болезни. Если бы кто-то назвал её дикой, она бы ещё обиделась.
— Откуда столько еды? — удивился юноша, откидывая занавеску.
— От твоих двух тётушек.
— …
Она вытерла рот и сделала глоток супа, лицо её сияло:
— Кстати о еде… Ты в последнее время не забыл покормить своего сына?
Бай Суй с недоумением вошёл внутрь и взял мёдовый цукат. Вкус был так себе.
— Сына? Откуда у меня сын?
Он внимательно посмотрел на Дабяо — её глаза казались немного опухшими.
— Неужели забыл, что в углу у тебя ещё шестеро сыновей?
А, те шесть черепах.
Ему было не до шуток. В голове крутилось содержание только что полученного секретного донесения: люди и маршрут на Восток уже готовы.
Он мягко сжал её руку:
— Поезжай на Восток. Я всё организовал.
— На Восток?
Да она скорее повесится здесь, чем уедет.
— Ты что имеешь в виду?
Юноша держал её руку, невидимый собачий хвост опустился — он явно не хотел расставаться:
— Боюсь, тебя снова сделают мишенью. Раньше я недостаточно обдумал это, да и сил не хватало, чтобы вовремя увезти тебя. Отсидись там какое-то время, пока я не улажу свои дела здесь. Потом сразу верну.
Мяо Сяожоу вырвала руку и закатила глаза так, что показались белки:
— Ты что, с ума сошёл?
Бай Суй недовольно потер тыльную сторону ладони, которую она отшлёпала, и проворчал:
— Думаешь, мне самому хочется? Без тебя я день не ем, два дня не сплю, на третий уже хожу, как пьяный. Это ради твоего же блага, понимаешь?
Он наконец стал вести себя как взрослый, но Мяо Сяожоу взъярилась:
— Я уже по уши в этом болоте, а ты теперь предлагаешь уйти? Да ни за что! Если я исчезну, старый мерзавец Го начнёт меня искать по всему миру. Как ты ему объяснишь? Скажешь прямо: «Да, у меня есть свои люди, и я уже научился действовать у него под носом»?
Он не мог не признать: она права. Сейчас отправлять её на Восток — значит вызвать подозрения у Го Фана. Но ради лучшей в мире Дабяо он готов рискнуть.
Если с Мяо Сяожоу снова что-то случится, он этого не переживёт.
Бай Суй:
— Я же говорю — ради твоего же блага.
Мяо Сяожоу:
— Я неблагодарная, мне твоё «благо» не нужно.
Бай Суй:
— Люди уже готовы. Найду повод, вывезу тебя из дворца и скажу, что мы разлучились по пути из-за нападения шаских убийц. Не нужно сложных объяснений — вот готовая отговорка.
Мяо Сяожоу скрестила руки на груди и отвернулась, демонстрируя ему только затылок:
— Тогда отправь Цзиньфэн с Иньфэн. Я не поеду.
Бай Суй не понимал, почему она упрямо цепляется за это место. Он зажал её подбородок большим и указательным пальцами и повернул лицо к себе:
— Решила привязаться ко мне? Не поможет. Придётся вязать и волочить на корабль.
Мяо Сяожоу:
— Попробуй связать — переломаю тебе ноги.
Как ни уговаривай — не слушает. Бай Суй, впервые за всё время приняв серьёзный вид, вздохнул:
— Тогда скажи, почему ты так настаиваешь на том, чтобы остаться?
— Почему? — переспросила она, продолжая есть пирожные и швырнув белого котёнка на колени Бай Сую. — Разве это не очевидно?
Котёнок тут же начал тереться о юношу, и тот невольно смягчил выражение лица.
— А, так ты привязалась к моему коту?
— Фу.
На самом деле, ничего объяснять не нужно. Бай Суй и так знал: она остаётся из-за него.
Не сумев прийти к согласию, они молча принялись за домашние лакомства, приготовленные сёстрами.
— Не так вкусно, как у тебя.
— Естественно.
— Хочу лапшу с сушёными побегами бамбука.
— Как только поправлюсь — приготовлю.
— И добавь побольше зелёного лука.
— Наложу тебе полтарелки лука.
Юноша на мгновение замер, подумав про себя: «Как только сможешь встать с постели, я тебя оглушу и увезу. Есть тебе тогда будет некогда».
Мяо Сяожоу строго следовала предписаниям врача две недели: не выходила на ветер, не загорала, и лишь когда наконец смогла выйти на воздух, стало известно, что выбор новых наложниц, продвигаемый министром, уже состоялся.
А вот её собственное возведение в сан императрицы откладывалось на неопределённое время.
Выбор наложниц — всего лишь формальность. Гарем не на что отремонтировать, поэтому новые жёны будут временно жить во дворце Хэчжэн. На этот раз отбирали лишь из знатных семей, без широкого набора, просто чтобы заполнить пустующие покои императора.
Среди выбранных была и Го Хуэйсинь.
Мяо Сяожоу уже общалась с ней и чувствовала: эта девушка не из той породы, что её отец-мерзавец. В торговле, если не умеешь распознавать людей, можно разориться. Мяо Сяожоу считала себя хорошим судьёй характеров — одного взгляда на манеры и речь достаточно, чтобы понять, кто перед тобой.
А Го Хуэйсинь даже приветствовать гостей не умела толком. Её взгляд, которым она косилась на Мяо Сяожоу, был полон тревоги — будто она не хотела творить зла, но вынуждена была.
Позже разведчики Бай Суя доложили: возлюбленный Го Хуэйсинь, Се Хуайань, действительно находится под домашним арестом в канцелярии министра.
Особого сочувствия Мяо Сяожоу не испытывала. Эта девушка — враг, но не самый злой. Когда та войдёт во дворец, надо будет просто быть настороже.
Ей было не особенно интересно, кто ещё будет жить с ней в одном дворце. Как только здоровье позволило, она занялась обещанием Бай Сую и полдня провозилась на кухне, приготовив целый стол домашних блюд. Когда он вернулся после аудиенции, все четверо — вместе с сёстрами — сели ужинать.
— Хе-хе, твои блюда всегда самые вкусные! — Бай Суй жадно съел две миски риса, а на третьей уже наелся, но всё равно не откладывал палочки.
— Ешь медленнее, — заботливо сказала «бабушка» Мяо, наливая ему суп. — Боюсь, поперхнёшься.
Юноша сделал глоток, улыбнулся, щёки его надулись от еды:
— Завтра приготовь побольше сушеного тофу… вот этого… мало.
От такой вкуснятины он даже говорить толком не мог, но собачий хвост радостно задрался.
— Хорошо, но тогда массировать мне плечи будешь только ты.
— Ммммм… — кивнул он без колебаний.
Он с радостью согласился. Ведь завтра он должен был отправить Дабяо в путь, хотя она и не соглашалась. Неизвестно, удастся ли ему ещё раз отведать такие блюда, и даже возможность помассировать ей плечи казалась драгоценной.
В ту ночь Мяо Сяожоу почувствовала неладное: Саньсуй, похоже, сошёл с ума — он никак не хотел уходить из тёплого павильона и упорно цеплялся за её постель.
«Всё равно скоро не увижу», — подумал Бай Суй и, забыв о всяком стыде, устроился прямо на её кровати, не давая ей лечь.
— Слезай.
— Мне удобно.
http://bllate.org/book/12054/1078255
Готово:
