Не стыдно признать: императорский дворец государства Дали изначально был лишь выездной резиденцией. После того как злодеи из Ся захватили престол, дворец долгие годы простоял в запустении. Теперь же, когда страна была восстановлена, императору требовалось жилище — и потому сперва отремонтировали передние залы прежнего дворца и покои самого государя. Что до задних покоев и прочих помещений, то времени на их обустройство не хватало, да и строительство новых зданий потребовало бы огромных затрат. Война только что закончилась, народ нуждался в отдыхе — откуда взять лишнее серебро для грандиозных построек?
Таким образом, трём сёстрам временно предоставили жильё во дворце Хэчжэн.
Дворец Хэчжэн был немал: за главными воротами располагались зал для приёмов, кабинет, чайная и канцелярия для разбора указов. За вторыми воротами начинались жилые помещения. У самых ворот находилась пристройка, где поселили Цзиньфэн и Иньфэн. Дальше слева шли служебные комнаты для наложниц, справа — буддийская часовня и ряд домиков для прислуги. Ещё глубже располагался главный зал: слева — кабинет, справа — спальня императора с примыкающим тёплым павильоном, а в самом углу — ушко, где поселили служанку Цуйчжи.
Ещё дальше, за переходным залом, находились залы Чуньхуэй и Нинъань — для императрицы и особо приближённых наложниц.
Хотя помещений было много, по статусу трём сёстрам полагалось жить лишь в пристройке и тёплом павильоне. Когда Мяо Сяожоу вошла в свою будущую спальню, лицо её сразу потемнело.
— Ты хочешь, чтобы я жила здесь?
— Ага, — отозвался Бай Суй.
— Хотя бы дверь поставили или занавес повесили… Неужели собираешься ночью подкрадываться ко мне, пока я сплю, и пугать меня привидениями? Между мужчиной и женщиной должна быть граница! Ты ведь сам постоянно твердишь, что тебе уже пять лет, так понимаешь ли ты хоть что-нибудь?
Саньсуй откинул занавеску, закрывавшую лишь верхнюю половину проёма, и с невинной прямотой ответил:
— Понимаю. Просто негде больше жить.
В этот момент он уже распустил прислугу и, сбросив царственную важность, принялся оправдываться с ухмылкой:
— Ты ведь не знаешь: эта старшая служанка Цуйчжи, опираясь на поддержку старого мерзавца Го, упрямо засела в тёплом павильоне, чтобы следить за мной. Даже отправить её спать в ушко — уже милость. Ну помоги же, Дабяо! Стоит тебе сказать, что не хочешь здесь жить, как она тут же вернётся обратно. Я даже в туалет ночью не схожу — она тут как тут, чтобы проверить, чем я занимаюсь!
Что ей оставалось делать? Она не только не выбралась из воды, но ещё глубже погрузилась в неё. От злости хотелось избить этого негодяя три дня и три ночи подряд.
Она сжала зубы и спросила:
— А если я откажусь?
Бай Суй вскинул подбородок:
— Тогда я брошусь бабушке в ноги!
Мяо Сяожоу дала ему пощёчину в грудь и надула губы, не говоря ни «да», ни «нет». На самом деле выбора у неё не было: в пристройке всего одна комната, вдвоём ещё можно как-то уместиться, но втроём — совершенно невозможно. Остальные комнаты тоже не подходили: слугам — не положено, а покои наложниц вызовут пересуды.
— А если канцлер возразит?
— Вот именно поэтому завтра я и позову его во дворец, чтобы всё обсудить. Буду плакать, если надо, но добьюсь своего!
Плакать… Вот и вся его доблесть.
Когда Мяо Сяожоу осмотрела его императорские покои, она поняла: у этого парня и впрямь нет пределов «доблести»… Повсюду разбросаны игрушки, целый зверинец — кошки, попугаи и даже пять-шесть черепах!
Поистине довёл до абсолюта девиз «игры губят человека».
В кабинете не нашлось ни одной серьёзной книги — только гора романов на письменном столе, причём все прочитаны и с тщательными пометками на важнейших эпизодах. Чернильный брусок едва затронут, а в чернильнице чернила давно засохли.
— Почему бы тебе не завести пару эротических гравюр? Тогда твоя берлога точно стала бы логовом разврата, и ты бы выглядел настоящим глупцом-императором, — сказала Мяо Сяожоу, поглаживая кошку. Та оказалась послушной и совсем не боялась чужих.
Бай Суй, занятый кормлением черепах, фыркнул:
— Ох, женщины… Да ну их! Слишком много — вредно для здоровья. Такой опасный путь лучше не начинать: стоит однажды подать знак — и тут же сотни красавиц потащатся ко мне в постель. А это тело из закалённого железа я берегу для будущих сражений! Я ведь мечтал стать великим полководцем ещё с детства, разве ты забыла?
Значит, он всё это время играл роль «глупого императора, которому интереснее сверчки, чем женщины»?
— А канцлер никогда не посылал тебе женщин?
— Посылал, не скрою. Эта самая Цуйчжи даже пыталась залезть ко мне в постель.
— И что случилось?
— Что случилось? Я выбросил эту кровать, сжёг одежду, за которую она ухватилась. Если бы не уважение к канцлеру, давно бы её прогнал. После этого ни одна служанка не осмеливалась даже приблизиться.
Хватит. Такие темы явно не для их разговора. Оба замолчали, опустив головы: один увлечённо гладил кошку, другой продолжал кормить черепах.
Вскоре Цуйчжи принесла вечернюю трапезу и сообщила, что порции есть и для обитателей пристройки. Но Мяо Сяожоу не было аппетита. Оставив Бай Суя, она отправилась к своим сёстрам.
Цзиньфэн и Иньфэн весело уплетали сладости и, увидев старшую сестру, радостно замахали, набив рты.
— Так вкусно! Сестра, ты уже ела?
— Сестра, держи, этот кусочек для тебя!
Убедившись, что сёстры устроены и больше не плачут, Мяо Сяожоу успокоилась. Она собрала их рядом и строго наказала впредь быть осторожными в словах и делах, чтобы не навлечь беды во дворце. Затем тихо передала самые важные наставления, и все трое договорились держать общий фронт, чтобы не подставить Бай Суя.
Вернувшись с улицы и немного отдохнув, они не заметили, как наступила глубокая ночь. Этот день выдался настолько суматошным — утренняя встреча с Бай Суем, вечернее покушение, ночное поселение во дворце — что в старости вспоминать его будет одно удовольствие: «Какой был насыщенный день!»
Она устала до изнеможения, но, лёжа в постели, долго не могла уснуть, уставившись в потолок. Однако глаза сами собой закрылись, и она провалилась в сон. Едва она начала дремать, как услышала лёгкий шорох — кто-то вошёл в её комнату.
Это был, конечно же, тот самый назойливый Саньсуй. Она знала.
Протёрла глаза и села, не церемонясь:
— Пришёл пугать меня привидениями?
Саньсуй уселся на край её кровати, весь сияя от улыбки:
— Хе-хе, бабушка, я пришёл извиниться.
— ?
— Есть одна вещь, которую я осмелился сказать лишь сейчас… Это насчёт… того… как тебя сделать императрицей.
— ???
В комнате не зажигали свечей, и лица друг друга разглядеть было трудно.
Мяо Сяожоу нахмурилась и пристально уставилась на его рожу, от природы созданную для драк:
— Повтори-ка смелее, кого ты хочешь сделать императрицей?
— Ту благородную, милосердную и прекрасную бабушку, что сидит передо мной. Внук кланяется вам в ноги! — Однако кланяться он не спешил, а лишь хитро ухмылялся, так что хотелось немедленно ударить.
Сердце Мяо Сяожоу забилось сильнее, чем во время погони убийц. Спина мгновенно окаменела:
— Объясни всё за три фразы, или вон!
Бай Суй испугался её гнева и сразу стал серьёзным:
— Канцлер хотел подсунуть мне свою императрицу. А я подумал: раз ты погибла, то отлично подойдёшь — пусть стрела вместо меня в тебя попадёт. Кто знал, что ты жива-здорова!
Лицо Мяо Сяожоу исказилось. Она вцепилась в одеяло так, что ногти вот-вот должны были сломаться:
— То есть теперь виновата я, что осталась жива?.. И что дальше?
— А дальше — указ уже издан, министерство ритуалов готовит церемонию коронации. Указ вышел до того, как я узнал, что ты жива. Честное слово, не нарочно!
Этот негодяй явно решил утопить её окончательно! Мяо Сяожоу почувствовала, что с нею плохо. Как только он замолчал, она схватила одеяло и накинула ему на голову, прижав к постели, и начала колотить кулаками.
Даже если избить его до синяков — злобы не унять!
— Зачем я вообще тебя спасала?! Совсем мозги у меня отшибло! В торговле ни разу не прогорела, а на тебе — весь капитал впустую! Затащить меня во дворец… Сделать живой мишенью… Убью тебя, мерзавец, переродившийся из ростовщика!
Бай Суй, задыхаясь под одеялом, только просил её тише, называя «бабушкой» и умоляя не шуметь.
— Тише? Ладно, убью тебя — и сама умру!
Она молча продолжала бить, пока не вспотела вся и руки не заболели.
Когда удары прекратились, Бай Суй осторожно приподнял угол одеяла и выглянул одним глазом:
— Бабушка, успокоилась?
Мяо Сяожоу тяжело дышала, отказываясь отвечать.
Юноша захихикал и потянул за край её одежды, смягчив тон:
— Ну помоги мне. Ведь мы же не будем по-настоящему женаты — потом разведёмся. Обещаю: обеспечу тебе безбедную жизнь и полную свободу. Увидишь понравившегося мужчину — сразу забирай себе в мужья! Разве не смешно? Если бы я женился на тебе, каждую ночь бы по восемь раз кошмары снились.
Между ними всегда существовало нерушимое правило: только дружба, никакого брака. Это было понятно с детства.
Мяо Сяожоу снова взбесилась и ударила его прямо в нос. Он завопил от боли.
— Одно твоё лицо уже вызывает головную боль!
Бай Суй поправил растрёпанные волосы и, зажимая нос, принялся рассуждать:
— Снаружи за тобой охотятся. Я не могу быть спокоен, да и ты за сестёр переживаешь. Лучше оставайся во дворце. Но чтобы тебя здесь держать, нужен статус. Если дать тебе титул графини или маркизы — всё равно неловко жить в моих покоях. А назначить чиновницей — обидно… Подумай о Цзиньфэн и Иньфэн: готова ли ты рисковать их жизнями? А так — и ты в безопасности, и мне поможешь. Выгодно всем. Зачем же меня бить?
Мяо Сяожоу нечего было возразить. Вот и не надо никому помогать — помощь оборачивается бездонной ямой, в которую сама и проваливаешься. Она встала с кровати, ходила по комнате, сжимая голову руками, мечтая схватить огромную вазу в углу и размозжить ею череп этому негодяю. Но боялась действительно покалечить его.
Что с ним делать? С того самого момента, как она ступила на корабль, она уже не принадлежала себе.
«Как же мне больно!» — подумала она.
— А кто раньше сказал, что я смогу выйти за тебя, только если стану на колени и буду кланяться? — процедила она сквозь зубы.
Юноша тут же откинул одеяло и, не моргнув глазом, бросился на колени:
— Кланяюсь! Кланяюсь! Виноват! Просто выхода нет. Я хочу вас защитить — других способов не вижу.
Он трижды стукнул лбом об пол, а затем, всё ещё на коленях, подполз и обхватил её ноги:
— Или давай подготовимся и уедем на восточные острова. Там уж точно никто не найдёт. Но, Дабяо, как же я буду скучать…
Мяо Сяожоу стояла, прижатая к месту его объятиями, и не могла уйти. Злилась, но почти смеялась:
— А ты всё ещё мечтаешь стать великим полководцем? У тебя колени, что ли, без костей?
— Перед тобой у меня и костей-то нет.
— Отвали.
— Сначала пообещай.
Мяо Сяожоу открыла рот, но слова не шли — слишком нелепо звучала эта «супружеская связь». Наконец она сказала:
— Завтра сам поговори с канцлером. Если он согласится — я молчу.
Юноша обрадованно прижался к её ногам ещё крепче и захихикал:
— Внук благодарит бабушку за доброту!
— Удобно держать бабушкины ноги?
— Очень!
— Вон!
На следующий день Мяо Сяожоу проснулась рано, но, вспомнив, что ей больше не нужно готовить завтрак, перевернулась на другой бок и сладко проспала до полудня.
Когда она наконец открыла глаза, у дверей уже дожидалась служанка с императорской одеждой, чтобы помочь ей одеться и умыться. Также прислали дорогие косметические средства — такие в народе не купить ни за какие деньги.
http://bllate.org/book/12054/1078250
Готово:
