Внезапно она снова оказалась в прежней жизни, когда за ней ухаживали слуги. Сама она к этому отнеслась спокойно, но вот Цзиньфэн и Иньфэн, наверное, уже прыгали от радости. Представив их счастливые лица, она поняла: ей больше ничего не нужно. «Выходить замуж»? Что ж, пусть будет так.
Дворцовые служанки помогли ей одеться и принарядиться. Когда всё было готово и она вышла из покоев, Бай Суй уже дожидался её, чтобы вместе позавтракать. Увидев её, он тут же воскликнул:
— Ого! Люди хороши в одежке, кони — в упряжке! Да ты что, голову поменяла?
Он забавно приподнял брови.
Раньше Мяо Сяожоу не любила наряжаться. Но теперь, очутившись во дворце, где за ней ухаживали служанки, макияж стал первой необходимостью этикета, и ей пришлось подчиниться. После такого преображения она стала привлекать ещё больше взглядов, чем даже сёстры Цзиньфэн и Иньфэн.
Бай Суй, произнеся это, почувствовал лёгкий жар в ушах. Он вдруг смутился и не смог удержаться от того, чтобы не уставиться на лицо, которое видел уже много лет. Казалось, стоит взглянуть ещё раз — и он попадёт в какой-то странный круг.
«Это же мой друг! — подумал он. — Друг, которого я знаю с детства! А после прически и макияжа он вдруг стал настоящей красавицей! Вот это поворот!»
Сердце его заколотилось быстрее обычного. Чтобы скрыть замешательство, он стукнул палочками по чашке и нетерпеливо сказал:
— Давай быстрее есть, я умираю с голоду!
Мяо Сяожоу сделала реверанс и села за стол. Из-за присутствующих служанок она чувствовала себя неловко и ела аккуратно, маленькими кусочками. Она помнила: перед другими она обязана проявлять уважение к императору Бай Сую, ведь её поведение должно быть безупречным.
Это совсем выбило Бай Суя из колеи — он еле мог есть, то и дело поглядывая на неё и чувствуя, что всё вокруг как будто не так.
— У тебя зуб болит? Почему ты ешь такими крошечными кусочками?
Мяо Сяожоу молча пережёвывала пищу и решила просто кивнуть — мол, да, зуб болит.
Оба чувствовали себя неловко и молча доели завтрак. Затем Мяо Сяожоу осталась учиться придворному этикету вместе с Цзиньфэн, Иньфэн и Цуйчжи, а Бай Суй отправился в передние покои встречать канцлера.
Канцлер, однако, уже давно ждал его в боковом зале, и Бай Суй спешил всю дорогу.
— Почтенный отец, почему вы пришли так рано? Я узнал, что вы здесь, только когда был уже на полпути, — сказал юный император, входя в зал с лёгкой испариной на лбу. Он почтительно поклонился Го Фану.
Старый мерзавец Го поднялся и тоже сделал вид, что кланяется, согнув свою старую спину почти пополам.
— Ваше Величество вчера внезапно вызвало меня, как мог старый слуга не явиться пораньше? Но позвольте спросить, ради чего вы призвали меня сегодня?
Он прекрасно знал обо всём ещё с вечера, но всё равно делал вид, будто ничего не понимает.
Бай Суй улыбнулся:
— Прошу садиться, почтенный отец.
Он вытер пот со лба и продолжил:
— Вот в чём дело. Вчера вы, почтенный отец, посоветовали мне съездить на охоту, чтобы отвлечься, и я последовал вашему совету. Там, на склоне горы, я наткнулся на одного человека из прошлого. Этот человек однажды спас мне жизнь. И как раз в ту ночь на неё напали убийцы. Подумал я: слабой девушке и так трудно выжить в этом мире, как можно бросить её в беде? Поэтому я привёз её во дворец. А поскольку все другие покои ещё не готовы, решил оставить её рядом с собой — так спокойнее.
Го Фан нахмурился:
— Слабая девушка… Ваше Величество поселило её в одном дворце с собой. Неужели вы не подумали, что это может повредить её репутации?
Бай Суй глуповато ухмыльнулся, выглядя совершенно безобидно:
— Сначала надо было спасти ей жизнь, разве нет? Я одинок и во всём полагаюсь на вас, почтенный отец. Где ещё мне взять место для неё? Да и беспокоить вас такой ерундой мне совсем не хотелось, поэтому и пришлось оставить её при себе.
Го Фан услышал это и решил, что повода для тревоги нет. В душе он даже обрадовался: маленький император теперь точно птица в клетке. Он прекрасно понимает, что контролировать может лишь то, что находится прямо перед ним, и не имеет власти распоряжаться судьбой других. Раз так, значит, ему действительно некуда девать свою спасительницу, кроме как держать рядом.
Поэтому он погладил бороду и притворно сказал:
— Если Ваше Величество обеспокоено, позвольте старому слуге самому найти для девушки подходящее место. Обещаю, она будет в надёжных руках.
Император поспешно замахал руками:
— Ни за что! Почтенный отец, вы и так заняты делами государства, как я могу отвлекать вас такой мелочью? Просто… я ещё не всё рассказал вам о своей спасительнице.
Го Фан недоуменно приподнял брови.
— Вы ведь знаете, почтенный отец, что моя невеста в детстве погибла, спасая меня. Мы уже объявили о её посмертном возведении в сан императрицы. Но… оказывается, она не умерла! Представьте себе: во время охоты я случайно встретил её в домике на горе. Та самая спасительница, которую я привёз во дворец, — это и есть Мяо-госпожа. Так что, почтенный отец…
Го Фану потребовалось две долгих секунды, чтобы осознать смысл слов юного императора. Лицо его сразу стало суровым, и он ни за что не поверил:
— В мире может быть такое совпадение?
Бай Суй заранее знал, что старик усомнится в его искренности. Он тут же состроил плачущую мину и дрожащим голосом сказал:
— Чистая правда! Я отношусь к вам как к родному отцу, разве стал бы лгать отцу? Если вы не верите, проверьте сами! Помните, я говорил, что решение о моём браке остаётся за вами? Это клятва перед Небесами и Землёй! Вот я и пригласил вас немедленно, чтобы вы сами всё устроили.
Эти слова смягчили гнев Го Фана. Хотя старый мерзавец и мечтал о власти больше, чем о жизни, он всё же дорожил своим именем и боялся, что в летописях его назовут изменником. А сейчас юный император вёл себя так почтительно, что Го решил пока не давить, а сначала послать людей проверить. Если окажется, что этот марионеточный император осмелился его обмануть — тогда уж будет кому ответ держать.
Он снова притворно заговорил:
— Если мёртвая воскресла, то вместо посмертного провозглашения можно просто официально возвести её в сан императрицы. Ваше Величество уже издал указ, как может старый слуга принимать решение? Лучше завтра на утреннем собрании обсудить это с другими министрами.
Но какой может быть хороший исход таких обсуждений?
Бай Суй всем сердцем хотел возвести Мяо Сяожоу на императорский трон, чтобы в будущем, если канцлер попытается протолкнуть свою кандидатуру, она могла бы противостоять ей по рангу.
Но он знал: это будет нелегко.
Проводив канцлера, он вернулся в дворец Хэчжэн. Мяо Сяожоу усердно занималась с Цуйчжи, а Цзиньфэн и Иньфэн уже явно скучали и шептались между собой, восхищаясь красотой своих нарядов и гадая, из какой ткани они сшиты.
Вот такова его Дабяо — всегда серьёзна в деле.
Как только все заметили императора, они тут же преклонили колени и поприветствовали его. Особенно безупречно кланялась Мяо Сяожоу — видно было, что она приложила максимум усилий. Бай Суй невольно улыбнулся и подошёл к ней:
— Отдохни немного.
Мяо Сяожоу:
— Да, государь.
Бай Суй сел:
— Сколько уже занимаешься?
Мяо Сяожоу опустила голову и не присела:
— Почти час, государь.
Неужели на неё одержимость напала? Такой нежный голос, такая изящная осанка… От этого зрелища у него мурашки по коже пошли:
— Кхм-кхм… Расходитесь все! Дабяо, иди со мной.
Они вошли в тёплый павильон один за другим, приказав слугам и евнухам остаться снаружи.
Едва за ними закрылась дверь, Мяо Сяожоу вытерла пот со лба и рухнула на кровать, с облегчением выдохнув:
— Саньсуй! Бегом сюда и начинай массировать ноги бабушке!
Бай Суй наконец почувствовал себя в своей тарелке — вот она, родная дерзкая натура, вот это комфорт!
Автор говорит:
Мяо Сяожоу: «Не хочешь ли ещё и кнут принести?»
* * *
В тёмной комнатке Линь Хэн положил бумагу, и в глазах его медленно накопились слёзы. Прошло уже два года. Вчера он ещё видел её во сне, а теперь осознал, как давно она ушла из жизни…
Но только сегодня он узнал, ради чего она погибла.
Тот самый юноша в парчовой одежде стал императором империи Ли и велел объявить на весь город Юнчжоу историю о том, как маленькая девушка положила первый камень в фундамент восстановления государства.
А что делал он сам в то время? Вспоминая, Линь Хэн чувствовал, как грудь сжимает от боли — он думал лишь о том, не согнётся ли его собственная спина под тяжестью позора, и вовсе не интересовался, что случилось с ней. Десять лет изучал священные книги, а оказался хуже простой девушки, которая нашла в себе смелость совершить подвиг.
Если бы он тогда просто сказал: «Свадьба состоится», дал бы ей хоть каплю надежды — бросилась бы она в реку?
Ответа уже не найти.
Но одно он понял точно: такой человек, как он, недостоин великой души Мяо-госпожи.
Любимая женщина ушла, оставив лишь тоску.
Теперь он служил в империи Ся, а Бай Суй, спасённый Мяо Сяожоу, правил в империи Ли. Вспоминая ту, с кем когда-то был помолвлен, он вдруг подумал: «Да и чёрт с этой должностью!»
Он вытер глаза рукавом, аккуратно сложил листок с «историей» и спрятал в книгу. Едва он закрыл том, как в дверь начали стучать, будто кто-то торопился сообщить неотложную весть.
Он открыл — на пороге стоял его коллега.
— Ах, брат Линь, собирайся скорее и уезжай!
Линь Хэн удивился:
— Что случилось, брат Лю?
— Начальство узнало, что ты когда-то был помолвлен с той женщиной по фамилии Мяо. Как ты думаешь, станут ли тебя держать на службе? Я за тебя заступился, и вельможа согласился отправить тебя в Хуэйчжоу, в гарнизон, на должность писца.
Линь Хэн недоуменно заморгал.
— Собирайся быстрее! Боюсь, вельможа передумает, и тогда тебе несдобровать. Эх, такой талантливый, образованный человек… а теперь всего лишь писец… Жаль…
Писец — тот, кто пишет прошения и письма за других. В воинской части ему предстоит лишь составлять солдатам письма домой, чтобы те сообщали родным, что живы и здоровы. Его карьера закончена, да и Хуэйчжоу граничит с империей Ли — там может вспыхнуть война, и, возможно, обратной дороги не будет.
Но Линь Хэн выслушал всё это спокойно, без единого слова жалобы. Он лишь поклонился брату Лю:
— Благодарю тебя, брат Лю, за заботу. Я немедленно соберусь и отправлюсь в путь.
В ту же ночь он взял назначение и двинулся на север, в Хуэйчжоу.
* * *
Решение о посмертном возведении Мяо в сан императрицы уже было принято, но тут вдруг оказалось, что она жива. Придворные разделились на два лагеря. Старые министры империи Ли были категорически за — они понимали: если упустить этот шанс, канцлер непременно посадит на трон свою ставленницу, и для империи Ли это станет катастрофой.
С другой стороны, политические противники Го Фана, особенно вассальные князья, такие как князь Вэй, которые присягнули империи Ли, но сохранили собственные амбиции и войска, никак не хотели допустить, чтобы власть оказалась в руках одного человека.
Спорили долго. Сторонники императора утверждали, что выбор супруги — личное дело государя, да и указ уже подписан; раз мёртвая оказалась живой, зачем отменять решение? Приспешники канцлера настаивали, что в начале новой эпохи император обязан выбрать невесту из знатного рода, и посмертное провозглашение — это совсем не то же самое, что официальное возведение в сан императрицы.
Император, как обычно, молчал, едва канцлер кашлянул — он и пискнуть не смел.
Хотя приспешники канцлера вели себя агрессивно, отменить указ было невозможно: он уже был подписан, и сам канцлер тогда одобрил его. Поэтому после утреннего собрания решение так и не было принято.
Такие споры, вероятно, продлятся ещё долго. Для Бай Суя главное — не допустить, чтобы канцлер подсунул ему свою женщину. А станет ли Мяо Сяожоу императрицей или нет — это уже второстепенно. Главное — затянуть этот процесс как можно дольше.
— Ну же, стреляй скорее! Ты что, собираешься одним выстрелом достать врага в Хуэйчжоу, убить его на тысячу ли отсюда?
— Ай-яй-яй, я же ещё не прицелился!
— Тупой, как свинья!
Весь дворец Хэчжэн собрался играть в стрельбу из лука — господа и слуги веселились вместе. Только теперь Мяо Сяожоу поняла: перед другими вовсе не обязательно быть чересчур почтительной к Бай Саньсую. Он и с младшим евнухом может запросто общаться как с братом.
Главное — не называть себя «бабушкой» и не кричать ему «катись» — тогда всё будет в порядке.
Раньше при дворе развлекались сверчками, игрой в кости или футболом. Сегодня же затеяли что-то посерьёзнее — установили мишени и устроили соревнование по стрельбе. Бай Суй любил охоту, поэтому стрелял без промаха, а слуги и служанки — каждый хуже другого. Разница была настолько велика, что императору стало неинтересно стрелять самому, и он начал наказывать тех, кто стрелял плохо, — ему нравилось смотреть, как другие попадают в неловкое положение.
Цзиньфэн и Иньфэн отказались участвовать, сославшись на то, что тетива режет руки и портит ногти, и стали подбадривать свою старшую сестру. Пришла очередь Мяо Сяожоу — и она выпустила стрелу мимо мишени, прямо в карниз.
— Ха-ха-ха-ха…
Мяо Сяожоу молча смотрела на свои плечи, носящие следы усталости. Стрельба — это вообще не весело. Плечо болит, настроение испорчено.
Она нахмурилась и отошла в сторону, чтобы спрятаться от солнца.
Бай Суй ждал этого момента давно. Он тут же подскочил к ней:
— Ты стреляешь хуже всех! Не смей отлынивать!
http://bllate.org/book/12054/1078251
Готово:
