— Ты не ранена?
— …Кажется, подвернула ногу.
Мяо Сяожоу взглянула на его лицо — капли крови ещё не успели остыть — и сердце её заколотилось. Неужели это и вправду тот самый Саньсуй, которого она знала?
Бай Суй мчался сюда без передышки, весь промокший от пота, а когда перемахнул через стену и увидел, что творится во дворе, у него кровь застыла в жилах. Теперь он хмурился, и до шуток было далеко.
— Сможешь встать?
Губы Мяо Сяожоу дрожали, вся её обычная задиристость куда-то испарилась:
— …Ноги подкашиваются.
Хотя с виду она и была такой бойкой, на самом деле пуглива до крайности. Как старшая дочь — нет, «старший сын» — ей часто приходилось делать вид, будто она сильная, хотя самой ей отчаянно нужна была поддержка. Окружающие же полагали, что она ни в чьей помощи не нуждается.
Бай Суй не стал раздумывать и поднял её на руки. Его самого трясло: а что, если бы он просто сошёл с горы? Или опоздал бы на миг? А если бы вообще не пришёл сюда на охоту?
— В какой комнате ты живёшь?
— Левая.
Её одежда была растрёпана, и нужно было срочно прикрыть её. Бай Суй решительно зашагал к дому. В комнате ещё горела масляная лампа, в деревянной ванне остывала вода, а в воздухе витал тонкий аромат моющего порошка… да и сама она пахла чем-то особенным…
Что это — запах моющего средства или женский аромат? Бай Суй не мог понять.
Атмосфера стала неловкой, и он встряхнул головой, чтобы прогнать странные мысли. Положив свою Дабяо на постель, он плотно укутал её одеялом:
— Ты… полежи немного. Я сейчас выйду посмотреть.
— Почему ты вернулся? — спросила Мяо Сяожоу, всё ещё дрожа от страха.
Он почесал затылок, взгляд блуждал в сторону:
— Просто… внутри всё нервничало, неспокойно было. Вот и вернулся.
Точно так же, как когда-то она почувствовала беспокойство и нашла его на песчаном баркасе. Без всякой причины — просто знала, что ему нужна помощь.
— У тебя на лице кровь. Возьми полотенце, что лежит на ведре, и дай мне протереть.
— Ладно.
Он подал ей слегка влажное полотенце. Мяо Сяожоу приподнялась и аккуратно вытерла кровь с его лица и шеи… руки её всё ещё дрожали.
Когда лицо было чистым, он вышел, оставив Мяо Сяожоу одну. Та лежала, прижимая ладонь к груди, и думала: «Видимо, мне и правда суждено выжить — ведь Саньсуй сегодня проснулся!»
За дверью Чэнь Ху доложил своему господину:
— Ваше величество, эти люди, скорее всего, из Ся.
Тот не слушал. В голове крутился только тот самый аромат. Когда он обнимал Дабяо, почувствовал её мягкую кожу на спине и ногах… Когда укладывал на кровать, мельком увидел, как из расстёгнутого ворота выплыла упругая грудь… А полотенце, которым она вытирала ему лицо — не тем ли она пользовалась после ванны?
Парню было восемнадцать — возраст, когда кровь бурлит, и девушки кажутся особенно желанными. От одной мысли стало жарко.
Чэнь Ху окликнул:
— Ваше величество?
Бай Суй шлёпнул себя по лбу, и ладонь осталась мокрой от пота.
«О чём ты думаешь, чёрт побери? Совсем с ума сошёл? Дабяо — твой друг, как ты можешь так думать о друге!»
Он собрался и сурово произнёс:
— Говори.
Чэнь Ху повторил:
— Эти люди использовали циклические клинки. Скорее всего, они из Ся. У них ничего нет, кроме жетонов, а символы на жетонах непонятны, но узоры не похожи на знаки людей из мира рек и озёр.
— Понятно, — кивнул император и задумался.
Он догадывался: это, вероятно, псы императора Фэнтяня. Старый мерзавец, узнав, кто помог ему сбежать тогда, теперь роет землю, лишь бы найти и убить Мяо Сяожоу. Во-первых, чтобы показать пример остальным; во-вторых, чтобы напугать Го Фана убийством в Хэнъяне; в-третьих, чтобы насолить лично Бай Сую.
Чэнь Бао спросил:
— Что делать?
Что делать? Если один раз не получилось, Фэнтянь пришлёт людей снова. Теперь единственный выход — держать Мяо Сяожоу под своим надзором.
Чэнь Ху предложил:
— Может, назначить охрану для госпожи Мяо?
Бай Суй покачал головой:
— Нельзя. Мы пока не можем раскрывать свои силы. Если старый мерзавец Го узнает о её существовании, сразу начнёт проверки. Если дело дойдёт до стычки, даже если мы не раскроемся полностью, он решит, что я, его послушный марионеточный император, веду себя подозрительно.
— Тогда…?
— Она поедет со мной.
Чэнь Бао уточнил:
— А под каким предлогом?
Бай Суй задумался, потом обернулся и посмотрел на окно комнаты Мяо Сяожоу. Наконец, принял решение:
— Под тем предлогом, который есть на самом деле.
Чэнь Ху начал возражать:
— Но…
Ведь все считают, что Мяо Сяожоу мертва, и даже собирались провозгласить её императрицей посмертно. Если вдруг объявится живая девушка, какой скандал поднимется! Премьер-министр обязательно уцепится за это, и жизнь Мяо Сяожоу станет невыносимой.
В этот момент Ли Юань, наконец-то добравшийся до дома, запыхавшись, ввалился внутрь. По дороге он споткнулся о труп и чуть не умер от страха.
Бай Суй махнул рукой, велев братьям убрать тела — им нужно было срочно возвращаться.
Он решил вести Мяо Сяожоу в столицу под её настоящим именем — и у него были на то причины. Старый мерзавец Го обязательно проверит информацию о ней. Если она будет расходиться с тем, что он скажет, его образ послушного марионеточного императора рухнет. Лучше сказать правду и быть готовым ко всему.
Со старым мерзавцем он точно не ребёнок трёх лет.
Так, без ведома самой Мяо Сяожоу, трое слуг решили судьбу трёх сестёр. Когда приказы были отданы, Бай Суй уже собирался постучать и всё объяснить, но Мяо Сяожоу сама вышла из комнаты, прихрамывая, чтобы успокоить младших сестёр.
Цзиньфэн и Иньфэн, совсем юные, плакали под навесом. Увидев старшую сестру, они словно обрели опору и постепенно перестали рыдать, лишь всхлипывая и вытирая слёзы.
Времени оставалось мало, и Бай Суй не мог медлить:
— Эй, вы поедете со мной во дворец.
Шесть глаз уставились на него, будто он сошёл с ума. Да кому в здравом уме придёт в голову ехать не просто в город Хэнъян, а прямо во дворец? Хоть бы пожил ещё!
Чэнь Бао пояснил:
— Это сложнее, чем кажется.
Мяо Сяожоу уже собиралась возразить, но Бай Суй резко сказал, с таким видом, будто отказ невозможен:
— Возражения не принимаются. Быстро собирайтесь, по дороге всё объясню.
Его хмурый, властный тон действительно напоминал императора.
Он дал сёстрам четверть часа на сборы и повелел следовать за собой.
Мяо Сяожоу впервые увидела в лице Саньсуя слово «надёжность». Вспомнив того Бай Суя, что без колебаний перерезал четыре горла, она на миг заколебалась, но в конце концов промолчала. За два года он сильно изменился. Поэтому она молча собрала свои вещи, помогла сестрам упаковать их и взяла всё ценное, что было в доме — на случай, если обратной дороги не будет.
Ли Юань, однако, отказался ехать. Увидев, что три сестры под защитой молодого господина Бая, он успокоился и сказал, что завтра отправится домой — хочет узнать, уцелел ли его родной край после долгих войн.
Мяо Сяожоу не стала его удерживать. Раздав ему часть денег и попрощавшись, сёстры последовали за Бай Суем.
По дороге Мяо Сяожоу узнала, что на неё объявлена охота императором Ся.
«Отлично, — подумала она, — меня втянул в это какой-то должник, и теперь я тону в этой трясине…»
Если вас преследует император Ся, где же безопаснее всего?
Единственно верный ответ — столица государства Ли.
А лучше всего — прямо во дворце.
Теперь Мяо Сяожоу поняла, зачем Бай Суй настаивал, чтобы она оставалась рядом. Поняв это, она принялась отлупливать его по дороге трижды.
— За что мне такое наказание?! Я должна была оставить тебя сохнуть на том баркасе!
Цзиньфэн и Иньфэн, напротив, были в восторге — впервые ехали верхом и весело болтали с братьями Чэнь.
Бай Суй всё время извинялся:
— Бабушка, не злись.
— Бабушка, я провинился…
— Бабушка, злость вредит здоровью.
— Обещаю, даже если я умру, не подставлю тебя и твоих сестёр.
— Да-да, прости, бабушка, я собака, раз втянул и тебя в эту собачью жизнь.
Мяо Сяожоу не унималась и сыпала проклятиями. Но как только они въехали в столицу, и стража узнала императора, она замолчала. Перед ней был уже не тот мальчишка, с которым она росла, а настоящий император — перед ним полагалось кланяться, не сметь смотреть в лицо… От одной мысли становилось злобно.
Даже сёстры перестали смеяться.
Бай Суй гордо сидел на коне, величественно въезжая во дворец, а Мяо Сяожоу, сгорбившись, сидела перед ним и тайком оглядывалась по сторонам.
У ворот пылали факелы, высокие стены давили своей мощью, и люди у арки казались муравьями. В ночи возвышались величественные здания — настолько внушительные, что дух захватывало.
Мяо Сяожоу бывала во многих местах с торговым караваном семьи и видела резиденцию одного из феодалов. Тогда ей казалось, что больше ничего и быть не может. Разве что дворец императора — вдвое или втрое больше?
Теперь она поняла: разница была не в два-три раза.
И от этого статус Бай Суя казался ещё более подавляющим.
Старший евнух Мао Чунчжи уже ждал у ворот, изводя себя тревогой. Ещё немного — и премьер-министр отправил бы людей на поиски императора по горам.
Но что это? Три девушки?
Бай Суй бросил взгляд на евнуха и незаметно сжал кулак Мяо Сяожоу, которая нервничала:
— Мао Чунчжи, передай в дом премьер-министра: пусть завтра, хоть и выходной, министр прибудет ко мне. Есть важное дело.
Мао Чунчжи немедленно умчался выполнять поручение.
Мяо Сяожоу тайком взглянула на него: крючковатый нос, глаза, полные расчёта — явно не хороший человек.
Группа направилась ко дворцу Хэчжэн. У ворот спешились, и Бай Суй повёл их внутрь. Куда бы они ни шли, всюду следовали слуги — то ли чтобы служить, то ли чтобы следить.
Мяо Сяожоу стало тревожно: едва они вошли, как будто попали в клетку. Наверное, премьер-министр уже знает, что император привёз трёх девушек… и даже поместил их в свою спальню.
— Ваше величество, наконец-то вернулись! — радостно встретила их главная служанка Цуйчжи, кланяясь. — Суп, что вы любите, уже второй раз подогревают.
Бай Суй оглядел дворец и, не обращая внимания на суп, спросил:
— Кто живёт в пристройке?
Цуйчжи удивилась вопросу, мельком взглянула на женщин за спиной императора и ответила:
— Никто. Но каждый день убирают, пыли нет.
Бай Суй обернулся к Цзиньфэн и Иньфэн:
— Вы будете жить там. Цуйчжи, немедленно приготовь постели и всё необходимое.
Цуйчжи кивнула и подала знак младшей служанке, та поклонилась и убежала убирать.
Бай Суй нахмурился, вспомнив ещё кое-что:
— Освободи свои покои в тёплом павильоне. Там будет жить госпожа Мяо.
Цуйчжи вскинула глаза:
— Ваше величество?
— Ты переедешь в пристройку.
Цуйчжи недовольно сжала губы, но возражать не посмела. Она искоса взглянула на ту, кто займёт её место: деревенская девушка, без косметики, не особенно красива, черты лица обычные, не сравниться с любой служанкой во дворце. Но глаза у неё живые — наверное, с макияжем была бы недурна.
Бай Суй устроил сестёр, лично проверил их комнаты, чтобы Мяо Сяожоу успокоилась, и лишь потом повёл её в тёплый павильон.
http://bllate.org/book/12054/1078249
Готово:
