Бай Суй раскинул руки и с наивной прямотой произнёс:
— Но она всего лишь мертвец… Я уже поведал всему государству о её подвигах и добродетелях, и народ, несомненно, желает видеть императора, достойного уважения.
Да, ведь это просто мёртвая. Что она может изменить?
Го Фан на мгновение онемел — возразить было нечего.
Бай Суй опустил ресницы, изображая раскаявшегося ребёнка, и робко добавил:
— Я знаю: всё, что у меня есть, дал мне дядя-канцлер. Я отношусь к вам как к родному отцу. С древних времён браки решаются родителями, и я всегда считал, что мою свадьбу должен устраивать именно вы. Всё произошло внезапно, и я не успел посоветоваться с вами заранее. Прошу простить меня за это. А через два года, кого назначить императрицей — решать только вам. Надеюсь, вы не рассердитесь на меня.
Император глубоко поклонился, принося покаяние в величайшей форме. Услышав, что выбор будущей императрицы остаётся за ним, Го Фан немного успокоился. Он понял, что нет смысла злиться из-за мёртвой женщины, и решил оставить Бай Суя в покое.
— Раз Ваше Величество так думает, старый слуга согласен. Посмертное провозглашение следует ускорить — нельзя медлить. Завтра на собрании чиновников обсудим этот вопрос.
— Благодарю вас, дядя-канцлер!
На следующий день император поднял этот вопрос перед двором. Канцлер не возражал, а верные ему чиновники государства Дали тем более не стали спорить. Так вопрос о посмертном провозглашении был решён. Оставалось лишь дождаться, когда Министерство обрядов назначит подходящую дату, чтобы официально объявить о возведении Мяо Сяожоу в ранг первой императрицы.
Однако в тот же самый день император Фэнтянь, держа в руках листовку, распространяемую народу Дали, громко хохотал, явно издеваясь:
— Пожертвовала собой ради спасения императора? Да пусть прославится на века? Какая нелепость! Эй, ты!
— Приказывайте, государь.
— Разве ты не говорил, что нашёл эту женщину неподалёку от Хэнъяна? Отправляйся туда, отрежь ей голову и доставь прямо ко дворцовым воротам. Я хочу не только заставить того мальчишку рыдать от горя, но и показать Го Фану: даже в столице его государства Дали любая голова, которую я пожелаю, упадёт с плеч. И весь Поднебесный должен узнать, чем кончается предательство империи Ся!
* * *
— Эти дни государь слишком угнетён и уже несколько дней не выходит на собрания. Сегодня канцлер казнил ещё одного старого чиновника, и принц Вэй в гневе ушёл, хлопнув рукавом. Боюсь, придворная власть скоро станет фамилией Го.
— Тише ты! Хочешь умереть?.. Хотя все и так знают об этом, впредь ни слова больше!
Два младших евнуха прошли мимо окна, и их разговор случайно услышал сидевший у окна Бай Суй. Ему было совершенно всё равно. Он бросил в рот сочный боб и начал его хрустеть.
Скучая, он заварил себе чай и поставил на столик две чашки, разговаривая с пустотой. Говорят, император — одинокий правитель, и он, хоть и «дешёвый» император, тоже чувствовал одиночество. Если бы не находил себе занятие, сошёл бы с ума.
Выпив три чашки чая, он вдруг увидел, как к нему направляется посланец канцлера с прекрасным резным луком.
— Ваше величество, канцлер занят делами и не может лично явиться, но сердце его полно заботы о вас. Узнав, что вы скорбитесь о покойной, он прислал этот лук и велел передать: к юго-западу от города есть неплохой лес, годящийся для охоты. Советует вам съездить туда, чтобы развеяться. Если отправитесь, обязательно возьмите с собой побольше людей.
«Старый мерзавец готов на всё, лишь бы отвлечь меня от двора», — подумал Бай Суй, но самому ему тоже было скучно, так что решил прогуляться.
Людей брать не стал — позвал лишь братьев Чэнь Ху и Чэнь Бао. Эти двое были людьми, оставленными ему отцом, которых два года назад привёл даос Уюй. Их отцы некогда служили верой и правдой государству Дали. За время пути Бай Суй не раз встречался с последователями движения «восстановления Ли и свержения Ся», но из всех, кого он выпустил из-под надзора Го Фана, только эти двое остались его личной охраной — и даже старый мерзавец Го ничего не сказал по этому поводу.
Полчаса скачки — и они достигли указанного места. Поскольку столица была основана совсем недавно, дворец ещё не достроили, не то что говорить об особом императорском охотничьем угодье.
Бай Суй надеялся блеснуть мастерством, но в этом временном лесу не попалось ни одного зверя. Втроём они поймали лишь нескольких кроликов, и от скуки чуть не покрылись мхом.
— Ваше величество, здесь точно нет хищников. По дороге мы даже следов не нашли, — уныло пробурчал Чэнь Ху, протягивая Бай Сую флягу с водой и жуя травинку с дерзким видом.
Рассеяться не получилось. Бай Суй сделал глоток, взглянул вдаль и спрыгнул с коня:
— Хищников нет, но посмотри-ка туда — что это?
Чэнь Бао вытянул шею и усмехнулся:
— Похоже, в самом деле никаких зверей. На полпути в гору стоит дом.
Он тоже спешился и уселся на землю, начав разделывать кроликов.
Если не зажарить их сейчас, животы загудят от голода.
Чэнь Ху, услышав это, громко рассмеялся:
— Значит, в этом лесу живут только два зверя — тигр и барс! Ха-ха-ха!
Чэнь Бао фыркнул в ответ:
— У тебя и амбиций-то на столько. Его величество ещё не сказал ни слова, а ты уже вообразил себя зверем!
Чэнь Ху:
— Его величество — дракон! Дракон летает в небесах! А мы — звери, ползаем по земле. Верно ведь, ваше величество?
Эти парни были всего на год младше него и постоянно спорили между собой. Бай Суй устроился на дереве, бросил им: «Только не сожгите!» — и задумчиво уставился вдаль.
Братья продолжали перебрасываться шутками, жаря кроликов.
А он смотрел на дом на полпути в гору. Дом был выложен зелёной черепицей и красным кирпичом — явно не жилище бедняков, а, скорее всего, загородная резиденция богатого человека, ищущего уединения.
От недосыпа он начал терять бдительность.
Чем дольше смотрел, тем яснее ему казалось, будто у дверей дома стоит женщина и машет ему рукой… Черты лица различить не удавалось, но фигура напоминала Мяо Сяожоу.
Бай Суй встряхнул головой — и снова никого не было.
Раздражённый, он сменил позу и больше не смотрел в ту сторону. Но стоило ему отвлечься — и образ женщины, машущей рукой, вновь всплывал в сознании, и никак не уходил.
«Мяо Дабяо, хватит! Не мешай мне ночью, так теперь ещё и днём тревожишь!»
Сердце колотилось от раздражения. Он спрыгнул с дерева и занялся делом — стал сам жарить кролика. У братьев кролики уже благоухали, а его…
— Ваше величество! Переверните, а то сгорит!
Он так рассеялся, что кролик начал чадить. Тогда он просто отшвырнул его в сторону.
Братья хором воскликнули:
— Возьмите мой!
Но он проигнорировал протянутые кролики, сурово оседлал коня и бросил:
— Пойдёмте в тот дом, попросим у хозяев еды.
Чэнь Ху и Чэнь Бао в замешательстве переглянулись: «Подождите! Мы же ещё не доели!»
* * *
Цзиньфэн и Иньфэн с самого утра были отправлены на поиски еды. В те времена рис, мука и даже овощи стоили баснословно дорого, не говоря уже о мясе. Если хотелось вкусненького — приходилось ловить дичь в горах.
Старшая сестра терпеть не могла, когда они бездельничают, поэтому заставила именно их идти, хотя Ли Юань тоже мог бы помочь. Вчера они потратили полдня, чтобы выкопать яму-ловушку, и теперь надеялись, что сегодня кто-нибудь в неё попадётся.
По дороге девушки болтали, как две воробьихи.
Цзиньфэн:
— Зря я новые туфли надела — грязные до невозможности!
Иньфэн:
— Ты разве не заметила взгляда старшей сестры? Она тебя презирает. Красивую одежду не носят на работу. Разве не видишь, что у неё самой заплатки на одежде?
Цзиньфэн:
— Сама болтаешь! Ты же вся в косметике — кому ты собираешься понравиться, кабанам?
Иньфэн:
— Лучше, чем ты портишь хорошую одежду.
Цзиньфэн:
— Замолчи! Идём быстрее, а то старшая опять будет ругать.
Иньфэн:
— Мне маму хочется…
Цзиньфэн:
— Мне тоже…
Иньфэн:
— Мама бы нас метлой не гоняла.
Цзиньфэн:
— Но зато и украшения нам не купила бы.
Девушки переглянулись, на их белых личиках появилась неловкая улыбка, и хором сказали:
— Мы, наверное, очень неблагодарные.
— …
Да, неблагодарные. Старшая одна тянет всю семью, а они лишь подметают да моют посуду — чего ещё хотеть? Девушки надули губы и больше не жаловались, взявшись за руки, пошли дальше в горы.
А?
Рядом с их ловушкой стояли кони! И не просто кони — двое мужчин вытаскивали третьего из ямы.
Чёрт возьми! Вместо дичи поймали человека?
Цзиньфэн ахнула.
Иньфэн тоже ахнула.
Цзиньфэн на секунду замерла, потом фыркнула:
— Этот неудачник, упавший в яму, похож на нашего соседа, молодого господина Бая! Ха-ха-ха! Вспомни, как старшая его подколола, и он упал в наш пруд — тогда он так злился, что хотел засыпать весь пруд!
Иньфэн потерла глаза и уверенно заявила:
— Это не «похож», это он и есть!
Цзиньфэн присмотрелась внимательнее. Ой, и правда! Сейчас у него такой же взгляд — будто хочет засыпать яму и закопать вместе с ней тех, кто её выкопал.
Девушки обменялись взглядами и пришли к единому мнению: это их сосед, молодой господин Бай Суй, которого старшая называет Саньсуем. Иньфэн, увидев знакомого, не подумала дважды и радостно крикнула:
— Молодой господин Бай…
Цзиньфэн моментально зажала ей рот.
Они спрятались за деревом, и Цзиньфэн злилась так, что пнула сестру:
— Ты что, дура?! Старшая сказала — не признаваться ему! Если признаемся, накликаем беду. Может, и сами станем для него обузой!
Молодой господин Бай Суй — кто он теперь? А мы — кто? Мы давно не из одного мира.
Цзиньфэн держала сестру за рот, но уши братьев Чэнь были не для красоты. Брови их нахмурились, и оба одновременно выхватили мечи:
— Кто там!
В их глазах сверкнула ледяная опасность — достаточно было одного взгляда, чтобы почувствовать, как режет кожу.
Бай Суй, только что выбранный из ямы, скрипел зубами от злости. Он отряхнул пыль с одежды — лицо было испачкано грязью, как у гориллы:
— Ловите их! Пусть сами заполнят эту яму!
Когда братья притащили двух дрожащих от страха девушек, Бай Суй чуть не вытаращил глаза.
— Цзиньфэн?! Иньфэн?!
* * *
— Вы как здесь оказались?
Девушки перешёптывались, тыкали друг в друга пальцами, никто не хотел отвечать. Наконец, под настойчивыми расспросами Бай Суя, Цзиньфэн неохотно показала в сторону своего дома:
— Мы там живём.
В том доме на полпути в гору?
Бай Суй оглядел их наряды: одна — в лёгком макияже, но в аккуратной одежде; другая — в ярком гриме, но в поношенном платье. Выглядело так, будто они собирали наряд из разных мест, словно заделывали дыру в стене кирпичами с другой стены. Совсем не то, что раньше — ведь раньше они никогда не выходили из дома, не собрав полный комплект одежды и макияжа.
Он сразу понял: девчонкам не сладко живётся, и денег у них почти нет. Тон его тут же смягчился:
— С кем вы живёте? Есть ли рядом родные?
Он посылал людей искать их в родном городе Мяо Сяожоу, но нашёл лишь могилу господина Мяо. Родственники сказали, что девочек не принимали, и никто не знал, куда они делись. Теперь же, встретив их в горах, Бай Суй не собирался отпускать, пока не узнает всё.
Иньфэн:
— Есть!
Бай Суй:
— Кто?
Цзиньфэн быстро надоело отвечать. Она всплеснула руками, пытаясь изобразить напористость старшей сестры:
— А тебе-то какое дело?! Не буду с тобой разговаривать. Нам пора домой обедать!
Бай Суй многозначительно посмотрел на братьев, и те тут же стали стеной, преградив путь. Девушки подняли глаза на охранников и заморгали невинно, как два ангелочка…
Чэнь Ху растерялся: сердце его забилось, и он растерянно спросил:
— Ваше величество, это…
— Ладно, пропустите их.
Братья тут же расступились. Девушки взялись за руки и бросились бежать. Но за спиной Бай Суй, скрестив руки, спокойно добавил:
— Просто пойдём за ними.
Девушки замерли на месте. Головы их помутились от горного ветра…
«Куда теперь бежать? Лучше уж получить от старшей, чем от молодого господина Бая…»
http://bllate.org/book/12054/1078246
Готово:
