На следующее утро она вышла на улицу. Прохожих было мало — те немногие, кто осмеливался появиться на дорогах, спешили мимо, едва касаясь земли. Зато солдаты шумели повсюду, обыскивая всё подряд. Не найдя Бай Суя, они в ярости перевернули не один десяток прилавков, и улицы превратились в сплошной хаос.
Половина уездного управления сгорела дотла, а из военного склада, как говорили, тоже исчезло немало имущества. Позже удалось поймать нескольких наёмных убийц, но все они нашли способ покончить с собой; лишь одному удалось вырвать признание: Бай Суй уже скрылся за городские стены.
Дознаватель, не до конца веря этому, разделил отряд и направил половину людей на поиски.
Город Юнчжоу окружён горами с трёх сторон и рекой с четвёртой. Если Бай Суй действительно скрылся в горах, придётся отправлять целую армию на прочёсывание. Что до водного пути — после происшествия из города не вышло ни единого судна.
Три дня спустя, так и не добившись результата, солдаты начали прочёсывать горы, оставив лишь небольшой караул у городских ворот, которые по-прежнему пропускали внутрь, но не выпускали наружу.
Мяо Сяожоу всё это время чувствовала: Бай Суй не ушёл. Ей казалось, что даже ветер доносит его запах, а в ушах звенит стук копыт — будто он вот-вот появится на дороге.
— Госпожа, сегодня утром на причал прибыла новая партия зерна. Когда начинать разгрузку?
Господин Мяо ухаживал за супругой, и теперь все дела снова легли на плечи старшей дочери.
— Сейчас… Подожди! — Мяо Сяожоу задумалась и вдруг переменила решение. В её глазах мелькнуло странное, неуловимое выражение. — Лучше вечером. Сейчас солнце печёт нещадно, а к вечеру станет прохладнее. Приготовь рабочим отвар трав, чтобы никто не перегрелся.
Ответив управляющему, она тут же позвала своего доверенного слугу Ли Юаня и велела ему собрать кое-что, что понадобится ей вечером на причале.
Когда настала прохлада сумерек, Мяо Сяожоу вместе с Ли Юанем отправилась на причал. Она лично следила за разгрузкой и даже раздавала немного риса собравшимся нищим. Другого выхода не было: город три дня находился под надзором солдат, поставки продовольствия резко сократились, цены взлетели, и многие семьи остались без хлеба.
В обычные годы это ещё можно было бы пережить, но два года подряд стояла засуха, и запасов не хватало нигде.
На причале собралась огромная толпа — люди с мешками ждали своей доли, создав полный беспорядок. «Народ живёт ради еды», — гласит пословица, а голодный народ способен на бунт. Поэтому солдаты предпочли закрыть на это глаза.
Из-за раздачи зерна разгрузка затянулась, и только глубокой ночью работники Мяо наконец зажгли факелы и приступили к делу.
Мяо Сяожоу вытерла пот со лба и помассировала ноющие плечи:
— Пойдём, отдохнём там, в тени.
Патрульные солдаты взглянули на неё: щёки девушки раскраснелись от усталости, а слуга усердно обмахивал её веером и подносил воду. Убедившись, что всё в порядке, они позволили ей подняться на стоящий неподалёку песчаный баркас.
Уходящие домой люди перешёптывались:
— Какая добрая семья Мяо! Госпожа Мяо — настоящая благодетельница!
Мяо Сяожоу поднялась на заброшенный песчаный баркас и осторожно толкнула дверь каюты. Замка не было, засов внутри не задвинут — из коридора было видно, что внутри пусто.
Сердце её сразу всё поняло.
Ли Юань зажёг масляную лампу и защёлкнул засов:
— Госпожа, правда ли…
Ли Юаню было семнадцать–восемнадцать лет. Он был её самым надёжным помощником — ловкий, смышлёный юноша, владевший боевыми искусствами. Мяо Сяожоу часто появлялась на людях и почти никогда не брала с собой служанку — только Ли Юаня.
— Тс-с…
Мяо Сяожоу вновь вытерла пот со лба, но на этот раз от волнения, а не от усталости. Взяв у Ли Юаня лампу, она бесшумно двинулась вглубь каюты и у последнего иллюминатора опустилась на колени, чтобы отодвинуть доску пола…
Под ней открылся тёмный тайник.
— Саньсуй?
— …Дабяо? — раздался изнутри хриплый голос юноши.
— Знал, что ты обязательно придёшь.
Бай Суй жадно поглощал принесённые ею сухари и запивал их миской зелёного отвара. Три дня он прятался здесь, питаясь лишь сушёными фруктами, оставленными Мяо Сяожоу в прошлый раз, и чуть не дошёл до того, чтобы пить собственную мочу.
Он выглядел измождённым, похудевшим, губы потрескались и кровоточили, глаза покраснели от недосыпа — он, вероятно, даже не решался закрывать их. Если бы не крепкое здоровье, он вряд ли смог бы выбраться из тайника.
Этот тайник когда-то использовали для защиты от речных разбойников. Позже, когда песчаный баркас стал его кабинетом, здесь хранились военные трактаты и всевозможное оружие, добытое неведомо где.
Теперь же он вновь стал убежищем от погони.
— Ешь медленнее, а то подавишься! — Мяо Сяожоу, вся в поту от волнения, выглядывала сквозь щель в иллюминаторе. Впервые в жизни она участвовала в таком деле, и сердце её бешено колотилось. — Опусти голову! Тень может выдать тебя!
Бай Суй растянулся на палубе, словно пёс, попавший в беду, и жевал булочку, испачкав в грязи свой багряный шёлковый кафтан. Он болтал без умолку, даже рассмеялся, откинув со лба прядь волос:
— Представляешь, иду я по улице, вдруг меня хватают за рукав и тащат в переулок. «Юноша, — говорят, — ты — потомок свергнутой династии, нынешний император хочет твоей смерти. Беги, пока не поздно!» Я аж обомлел!
— И ты поверил?
— Конечно! Он знал, что я ел на завтрак, и где мой отец прячет свои сбережения. А на улице — одни солдаты. Решил: лучше перестраховаться.
— Ни разу не выходил?
Он уже съел три булочки и теперь, надув щёки, пробормотал:
— Выглядывал. На причале полно солдат — куда мне деваться?.. Слушай, а вдруг это всё выдумка? Может, меня просто разыгрывают?
Этот наивный глупец… Кто станет шутить над таким?
— Как думаешь сам? — раздражённо бросила Мяо Сяожоу. Ей было не до смеха, а он сидел, радостно жуя булочки и ворча, что вкус испортился — булочки пролежали весь день и чуть не прокисли.
Бай Суй нахмурился, уловив её тон. Улыбка медленно сошла с лица. Он сделал глоток воды, но последний кусок так и не донёс до рта — аппетит пропал.
— Наверное… правда, — произнёс он с трудом. Принять это было невыносимо. Его веки опустились. — Я думал… если это так, тогда наконец понятно, почему отец не позволял мне сдавать экзамены на чиновника, не пускал в армию и каждый год девятого марта запрещал выходить из дома, заставляя полдня кланяться перед какой-то табличкой. Та табличка… была завешена чёрной тканью. Я никогда не знал, кому кланяюсь.
Теперь он понял: та табличка принадлежала его настоящему отцу.
Мяо Сяожоу сжалось сердце от его внезапной печали.
Бай Суй продолжил:
— Теперь вспоминаю… Говорили, будто последнего наследника свергнутой династии поймали и казнили как раз в марте. — Он замолчал, затем с силой впихнул остаток булочки в рот и прожевал. — А мой отец… как он?
Мяо Сяожоу закусила губу. Глаза её тут же наполнились слезами. Она вспомнила всегда улыбающегося, добродушного господина Бая и тот ужасный день — сердце её будто обжигало огнём.
— Твой отец… он… погиб. Я видела своими глазами — ему перерезали горло.
И те наёмники… Они знали, что силы их ничтожны, что вывезти Бай Суя из города не получится, но всё равно бросались в бой один за другим. Впервые она поняла: смерть может быть простым и решительным делом.
Юноша со всей силы ударил кулаком по палубе — кожа на костяшках порвалась, а глаза стали ещё краснее.
Ещё минуту назад он улыбался, цепляясь за последнюю надежду услышать хоть каплю доброй вести. Но надежды не сбылись.
Реальность оказалась жестокой и безжалостной.
Он прекрасно представлял, что происходит за бортом. Его отец мёртв, а все знакомые, вероятно, тоже…
— А тело… его хотя бы похоронили? — голос его сорвался: от жажды и от желания схватить меч и рубить без пощады.
— Нет. Его повесили на городской стене, чтобы все видели. Мы… мы ничего не могли сделать.
Мяо Сяожоу с детства не любила плакать, но теперь слёзы сами катились по щекам.
Бай Суй, лежа на полу, обхватил голову руками и начал биться лбом о доски. Его лицо, бледное от голода, налилось багровым отчаянием.
Мяо Сяожоу знала: Саньсуй страшно мстителен. Своих он терпит, но стоит кому-то обидеть его близких — он пойдёт на всё, чтобы отомстить.
— Уходи, — сказал он, вытирая глаза рукавом и поднимаясь с пола. Его брови сдвинулись, во взгляде мелькнула холодная решимость — как у молодого леопарда, готового вцепиться в горло врагу.
Он — внук последнего императора Бай. От этого уже не уйти. И не только титул — вся его жизнь изменится до неузнаваемости. Он взглянул на Мяо Сяожоу… Они больше никогда не вернутся к прежней простой жизни.
Три дня он размышлял в одиночестве — от сомнений к принятию. Теперь, осознав свою истинную сущность, он понял: у него есть долг — месть империи Ся за падение династии и убийство родителей.
Мяо Сяожоу положила руку ему на плечо, но ничего не сказала. Слова были бессильны. Она боялась за него — вдруг он в порыве гнева бросится на солдат?
— Беги, Дабяо. Больше не ищи меня.
Он стряхнул пыль с одежды и глубоко взглянул на неё — так, будто это прощальный взгляд.
—
Ночной ветер усиливался, на небе вспыхнули молнии. Патрульные, измученные днём под палящим солнцем, еле держались на ногах — даже гром не мог их разбудить.
— Чёрт возьми! Все очнуться! — прогремел вдруг громовой голос. Их командир, держа в руке кнут, явился с инспекцией. Хлестнув кнутом по земле — «хлоп!» — он мгновенно привёл в чувство всех на причале.
В том числе и троих на песчаном баркасе.
Солдаты засуетились, подняли копья и начали методично обыскивать окрестности. Ночь была безлунной, на причале горели лишь два факела, да и те унесли рабочие вместе с мешками зерна. В темноте ничего нельзя было разглядеть.
— А семья Мяо? Ушли?
— Так точно, господин! Старшая дочь два часа трудилась, теперь отдыхает на том судне.
За ответ последовал пинок — говоривший рухнул на землю.
— Идиоты! Я же велел следить за каждым их шагом! Вы, трое, обыщите то судно как следует!
В каюте троих потряс удар кнута. Ли Юань, всё это время наблюдавший через щель в иллюминаторе, вдруг побледнел.
— Плохо дело! Похоже, идут сюда обыскивать.
До них оставалось не больше семи–восьми шагов. Бежать было некуда.
Бай Суй только что велел Мяо Сяожоу уходить и больше не искать его, как вдруг услышал, что солдаты направляются к баркасу. Его лицо мгновенно потемнело. Он резко развернулся и уже собрался прыгнуть в реку через дверь каюты.
Мяо Сяожоу схватила его за руку. Сама дрожа от страха, она всё же сохраняла хладнокровие: быстро повесила ему на плечо узелок, сунула в ладонь бамбуковую трубку длиной в локоть и вытолкнула через окно за борт.
Бай Суй погрузился в воду по пояс и уже собрался нырнуть, но она всё ещё держала его за запястье:
— ?
Шаги на берегу становились всё громче. У неё не было времени объяснять подробно. Она заговорила быстро, почти шепотом:
— Дыши под водой через эту трубку. Ни в коем случае не всплывай. Двигайся вдоль берега по течению. Примерно через четверть часа нащупаешь подводный ход — тогда выброси трубку, глубоко вдохни и плыви по тоннелю. Он длинный, так что плыви быстро, иначе задохнёшься. Главное — не умри там! Как только всплывёшь, окажешься за городом… Будь осторожен. После этого я уже ничем не смогу тебе помочь.
Шаги приближались. Бай Суй с изумлением смотрел на неё. Он чувствовал, как её ладонь, сжимающая его запястье, мокра от пота. Она боялась, но не собиралась сдаваться.
Она подготовила всё заранее. Значит, давно решила ввязаться в это.
В небе вспыхнула молния. В тот же миг Мяо Сяожоу отпустила его руку. Раздался лёгкий скрип — окно каюты закрылось.
Он и представить не мог, что прощание будет таким внезапным.
http://bllate.org/book/12054/1078241
Готово:
