Бай Суй немного постоял в реке, оцепенев от внезапной волны чувств, но тут же спрятал своё тронутое сердце и бесшумно скользнул под воду. Он погружался всё глубже и глубже, пока поверхность не стала гладкой и неподвижной — его следовало стереть с лица земли, иначе Мяо Сяожоу ждала неминуемая гибель.
Мяо Сяожоу помнила, как рабочий на плоту не раз упоминал об этой подземной реке. Ли Юань тоже знал о ней, поэтому, когда помогал своей молодой госпоже готовить бамбуковую палку и запечатывать воском бамбуковую трубку с сухим паёком, он уже понял, что задумала их «старшая девушка».
Увидев, что приближаются воины, Ли Юань в панике воскликнул:
— Они идут! Что нам теперь делать?
Если солдаты вдруг решат обыскать этот песчаный баркас, они могут легко обнаружить тайник. А там столько улик, что станет ясно: Бай Суй здесь прятался.
Что делать? Ввязавшись в это дело, весь род Мяо погибнет.
Мяо Сяожоу теребила платок в руках, затем решительно сжала губы, взъерошила волосы и расстегнула ворот платья. Ли Юань вытаращил глаза и поспешно отвёл взгляд — его смуглое лицо мгновенно покраснело.
Но Мяо Сяожоу, с красными от слёз глазами, шагнула к нему и рванула за пояс…
Когда воины с грохотом вломились в каюту, перед ними предстала картина измены: женщина визжала, мужчина в панике натягивал штаны. Старшая дочь семьи Мяо, растрёпанная и полураздетая, сжалась в углу, а её слуга судорожно пытался застегнуть пояс…
Все солдаты остолбенели:
— Э-э-э…
— Неужели…
— Что за…
Их застали врасплох! В отчаянии Мяо Сяожоу закричала, и из её больших влажных глаз хлынули слёзы. Щёки пылали от стыда и унижения. Прикрыв грудь руками, она в истерике начала швырять всё подряд:
— Вон! Убирайтесь отсюда!
Солдаты были крайне неловки. Все отводили глаза.
Старшую дочь Мяо поймали с любовником — прямо на глазах у воинов! Если об этом прослышит город, позор ляжет не только на неё, но и на весь Юнчжоу. Ведь ещё утром благодарные горожане называли её живой богиней милосердия, а теперь их «богиня» превратилась в самую настоящую падшую женщину?
Ли Юань растерянно стоял рядом, совершенно ошеломлённый поступком своей госпожи.
Мяо Сяожоу швырнула масляную лампу…
Масло разлилось по палубе, и пламя мгновенно вспыхнуло, охватив старое дерево. Огонь стремительно расползался по всему баркасу.
Бай Суй к тому времени уже далеко уплыл. Он осторожно выставил над водой бамбуковую трубку, чтобы вдохнуть воздуха, и ничего не знал о том, что позади его песчаный баркас уже пылал ярким пламенем, освещая всю реку.
Хлоп! В небе вспыхнула очередная молния, но, к счастью, дождя не последовало.
Плывя по течению и достигнув входа в подземную реку, он понял: теперь он спасён. Бай Суй даже не обернулся. Он знал: хороший или плохой исход — не в его власти. Единственное, что зависело от него, — это использовать шанс, который дала ему Мяо Сяожоу. Он ни за что не должен его упустить.
Глубоко вдохнув, он нырнул в подземную реку. Его сердце было тяжелее воды, давящей сверху.
Пожар быстро привлёк соседей. Люди с вёдрами бросились тушить огонь и вытащили из пламени Мяо Сяожоу, которая, казалось, хотела погибнуть.
Но на самом деле она не собиралась умирать. Иначе не притворилась бы без сознания и не прекратила бы свои попытки броситься обратно в огонь. В конце концов, она перестала сопротивляться и позволила спасателям пройти — к тому моменту баркас уже превратился в обугленный остов.
«Ладно, пусть этот остов идёт ко дну», — подумала она.
Зато теперь весь Юнчжоу узнал, что старшая дочь Мяо была застигнута с любовником и в приступе стыда кричала, что лучше умереть.
Когда её доставили домой, в голове крутилась лишь одна мысль: «Хорошо, что всё сгорело. Теперь я снова могу свободно дышать. Саньсуй, ты уж постарайся благополучно выбраться из города… Иначе я тебя прикончу!»
Эта сцена потрясла половину Юнчжоу.
Ли Юаня едва успели проводить до особняка Мяо, как господин Мяо, побагровев от ярости, заточил его в чулан. Госпожа Мяо в обмороке повалилась на кровать, а Цзиньфэн и Иньфэн метались в панике: одна ухаживала за матерью, другая — за старшей сестрой, обе рыдали, не веря, что такое могло случиться.
Мяо Сяожоу немного полежала, собралась с мыслями и, резко откинув одеяло, помчалась в комнату матери, несмотря на испуганные возгласы Иньфэн.
— Мама, мама… послушайте меня.
Госпожа Мяо безучастно смотрела в потолок, будто её сердце уже умерло. Ведь это же измена! Даже если всё ложь, имя дочери навсегда запятнано.
Опустившись на колени у постели, с грязным лицом, растрёпанными волосами, обгоревшими на концах, и в жалком платье, Мяо Сяожоу выложила всё как есть: как нашла Бай Суя, как научила его спасаться, зачем устроила эту сцену с Ли Юанем и почему подожгла баркас.
— Я сделала вид, будто изменяю с Ли Юанем, чтобы отвлечь внимание. А баркас подожгла, чтобы уничтожить все следы пребывания Бай Суя. Мама, я не изменяла! Прошу вас, не злитесь.
Что могла сказать госпожа Мяо? Она лишь тяжело вздыхала, вздыхала и снова вздыхала.
Когда она немного пришла в себя, господин Мяо со злостью швырнул чашку на пол:
— Вы — детские друзья, связанные общей судьбой! Прекрасно! Отлично! Раньше ты упиралась, отказываясь выходить за него замуж, а теперь рискуешь жизнью, чтобы спасти! Может, тебе и правда лучше сгореть заживо? Если всё вскроется, мы с матерью всё равно прожили свою жизнь, а вот твои сёстры? Что будет с ними?!
Цзиньфэн и Иньфэн стояли молча, не смея и пикнуть.
Мяо Сяожоу надула губы:
— Ничего не выйдет! Всё сгорело дотла — что они вообще смогут найти?
Господин Мяо так и хотел пнуть её ногой, но, дрожа от ярости, лишь ткнул пальцем ей в лоб так сильно, что она чуть не упала навзничь:
— Ты думаешь, воины — дураки? Они скорее тысячу невиновных казнят, чем одного виновного упустят! Мы живём рядом с особняком Бай, и нас давно держат под наблюдением. Ты хочешь погубить всю семью?!
Сегодняшний спектакль лишь на время отвлёк солдат. Но стоит им прийти в себя — они обязательно задумаются: почему только что обручённая старшая дочь Мяо вдруг решила изменить? Почему, будучи такой уставшей, что еле ноги волочит, она вдруг занялась… этим?
Услышав слова отца, Мяо Сяожоу похолодела. Она поняла: всё оказалось гораздо сложнее, чем она думала. Возможно, ей и правда стоило сгореть заживо.
—
На следующее утро лил проливной дождь. Летом редко бывает прохладно, да и дождей в этом году выпало мало — каждая капля была на вес золота. Торговцы рисом особенно молились о хорошей погоде: ведь только в сухую пору можно перевозить зерно.
Мяо Сяожоу вышла из дома под зонтом, но на душе у неё было тяжело.
Ночь она провела без сна. Под глазами залегли тёмные круги, и она шла по переулку, словно мертвец. В голове крутились вопросы: удалось ли Бай Сую выбраться? Пострадает ли её семья? И что подумал её жених Линь Хэн, услышав эту историю?
Размышления превратились в кошмары, от которых она несколько раз просыпалась в холодном поту. Утром она не смогла проглотить ни куска, немного посидела в задумчивости и решила выйти на улицу.
В переулке под чужим навесом укрылись от дождя двое мужчин. Они не заметили её и оживлённо обсуждали вчерашний скандал.
— Вчера я взял у старшей дочери Мяо немного риса. Вся семья хвалила её за доброту. А сегодня такое… Получается, я принял милостыню от падшей женщины? Совесть мучает, честное слово.
— Да брось! Рис дал господин Мяо. Без его согласия дочь бы и не распорядилась. Не кори себя. Та девица — просто шлюха. Пусть болтают, что хотят.
— Но она всегда была такой доброй… Не верится.
— Женщинам нельзя позволять шастать по улицам! Вот и результат. Раз уж она сама выбирает мужа и берёт его в дом, кто знает, скольких любовников заведёт потом? Пойди-ка устроишься в особняк Мяо слугой — может, и тебе перепадёт ночная радость.
— Ты чего несёшь!
— А что? На старом развалюхе ухитрилась развлечься! Какая уж тут чистота?
Мяо Сяожоу прошла мимо них. Мужчины сразу замолкли, узнав её, и смутились до невозможности. Она вцепилась ногтями в ладони, но ничего не сказала. Хотя внутри её разрывало от обиды, горше любого дождя.
По дороге она встречала всё больше недобрых взглядов, шёпота за спиной и грязных слов. Но постепенно онемела от всего этого.
Двое мужчин, чувствуя себя неловко, бросились прочь под дождь.
Мяо Сяожоу прошла ещё немного и постучала в дверь дома Линь Хэна.
Вскоре он сам открыл дверь. Под глазами у него были такие же тёмные круги. Видимо, и он провёл ночь без сна.
— Заходи, поговорим.
— Нет.
Она отказалась войти.
Линь Хэн отступил в сторону, освобождая проход, но она не двинулась с места. Так они и стояли: он — в дверях, она — под дождём. Дождь хлестал обоих, моча одежду.
— Я не делала того, о чём говорят, — спокойно сказала она, подняв подбородок и глядя ему прямо в глаза, без тени вины.
Линь Хэн лишь мельком взглянул на неё и опустил глаза:
— …Я верю тебе.
— Тогда что будет с нами?
Она любила этого человека и хотела услышать хоть что-нибудь утешительное.
— Мяо-госпожа… — запнулся он, хотя и говорил, что верит, — я и так опозорил предков, согласившись на вступление в ваш род. А теперь… если ещё и… мне не поднять больше глаз перед духами наших предков.
Она уже всё поняла, но сердце всё равно сжалось:
— Значит, ты отказываешься от меня?
Линь Хэн не смел даже взглянуть на неё. Казалось, именно он был виноват:
— Я… верю тебе. Но…
Он верил в её невиновность, несмотря на весь этот шум. Но людское мнение — страшная сила. Вступить в род жены — уже позор для мужчины. А теперь ещё и «рога»? Его позвоночник не выдержит такого позора.
Для мужчины лицо — это жизнь.
— Понятно, — сказала Мяо Сяожоу, с трудом сдерживая слёзы. Она вытащила из рукава мешочек и протянула ему:
— Я не виню тебя. Возьми это.
Линь Хэн не посмел взять:
— Это что?
Она спокойно ответила, будто диктовала последние распоряжения:
— Сто лянов серебра. Возьми. Тебе нужны деньги на дорогу в столицу для экзаменов…
Линь Хэн тут же отказался:
— Нет! Этого нельзя!
Она горько улыбнулась, голос дрожал:
— Это не даром. В моей семье нет сыновей, и в будущем будет нелегко. Ты — учёный, у тебя есть способности. Надеюсь, сможешь поддержать нас. Считай это сделкой. Согласен?
Линь Хэн был в ужасе:
— Мяо-госпожа, только не делайте глупостей!
От его искренней заботы ей стало немного легче. Но её чувство, едва распустившись, уже пало в грязь:
— Тогда скажи, какой у меня выход?
Он растерялся и не нашёлся, что ответить.
Она наклонилась и положила мешочек с деньгами у его ног. Когда подняла голову, на лице её играла та самая тёплая улыбка, с которой он впервые её увидел.
— Считаю, ты согласился.
Линь Хэн молча смотрел на неё.
Мяо Сяожоу больше ничего не сказала. Всё, что она хотела выразить, было в этой улыбке, в этом дожде… Она развернулась и ушла, медленно исчезая в серой пелене.
Линь Хэн остался у двери, глядя на мешочек у своих ног. Он знал: этот образ в зелёном платье навсегда останется в его памяти.
В ту же ночь на берегу реки вспыхнули факелы особняка Мяо.
Говорят, старшая дочь Мяо бросилась в реку.
Город Юнчжоу был полностью заблокирован — включая водные пути.
В ту ночь, когда Мяо Сяожоу якобы утонула, семья организовала поисковый отряд, чтобы найти тело. Но власти не позволили: «Высокое начальство приказало — никто не покидает Юнчжоу, ни по суше, ни по воде».
Тело так и не нашли. Семья Мяо в горе поставила памятник с одеждой. Из-за «непристойного поведения» при жизни Мяо Сяожоу не удостоилась места в семейном склепе. Когда город наконец открыли, её одежда была захоронена на земле, принадлежащей семье Мяо в деревне.
http://bllate.org/book/12054/1078242
Готово:
