В последнее время, едва появлялась свободная минута, он тут же делал надрез на пальце и капал кровь на нефритовую жемчужину. Затем в тишине смотрел, как девушка в отражении хлопочет по хозяйству: то весело прыгает и смеётся, то замерев в покое, излучает утончённую грацию. Казалось, жемчужина могла показывать лишь те места, где побывала она.
Её жизнь оказалась удивительно простой и спокойной. Каждый раз, когда она появлялась, она либо ухаживала за цветами, либо играла во дворе со своими питомцами — кроликом, чёрным котёнком, тигром, лисой, попугаем и даже гепардом. Он никак не мог понять: одни из этих зверей по природе кротки и привыкли к людям, другие — свирепые хищники, которым место в дебрях гор и лесов. Почему же у неё все они были такими послушными и милыми?
Иногда она варила вино, полулежа в кресле из облако-камня с книгой в руках, и проводила так целый день. Порой, прижав к себе чёрного котёнка, она лежала под цветущим деревом — и от этой безмятежности даже он забывал о времени. Иногда бралась за кисть и рисовала: чаще всего — цветы, деревья, горы и реки далёких краёв или своих питомцев, но никогда — людей.
А он тем временем невольно расстилал бумагу и чернила и запечатлевал каждое её движение: улыбку, взгляд, позу — сидя, стоя, за чтением, за игрой с животными, за варкой вина или завариванием чая.
На её лице всегда цвела мягкая, тёплая улыбка. Глядя на неё, казалось, будто в мире существует лишь покой и гармония, и нет в нём ни капли печали.
Он также заметил, что она очень любит менять наряды. Бывало, он только начинал рисовать её в том виде, в каком она предстала перед ним, как в следующий миг она уже появлялась совсем в ином обличье. Так повторялось много раз, что он запомнил все её образы наизусть. Вскоре он зарисовал все эти одежды и украшения на отдельных листах и передал их в Управление придворных портных с приказом изготовить всё точно по эскизам и доставить в Восточный дворец.
Ему вспомнилось, как вышивка цветков химеры на его рукавах вызвала настоящий ажиотаж в столице. Поэтому он добавил строгое указание: каждое платье и каждое украшение должны быть изготовлены в единственном экземпляре. После завершения работы все чертежи немедленно возвращаются в Восточный дворец, и ни один из них не должен попасть в народ. Никому в государстве Великая Юэ не дозволялось носить то же, что и она.
Наследный принц редко давал указания Управлению придворных портных, а уж тем более — женские наряды и драгоценности, причём такие изысканные. Для их изготовления требовались не только исключительное мастерство, но и редчайшие материалы. Придворные слуги начали судачить: неужели скоро в Восточном дворце появится наследная принцесса?
И ведь наследный принц проявил такую осторожность и заботу, запретив выпускать аналогичные модели! Значит, будущая принцесса ему бесконечно дорога.
Слуги стали работать ещё усерднее, не позволяя себе ни малейшей задержки. За исключением нескольких украшений, для которых не нашлось нужных материалов, все наряды и драгоценности были готовы менее чем за два месяца и отправлены в Восточный дворец.
Сяо Янь остался доволен. В государстве Великая Юэ немало искусных вышивальщиц, и качество исполнения ничуть не уступало нарядам, которые носила она. Если бы она увидела эти вещи, наверняка обрадовалась бы.
В его воображении вновь возник образ её лица, сияющего от радости, когда она примеряет эти одежды.
Он тут же приказал доставить все наряды и украшения в Сыяньцзюй.
Это поместье явно предназначалось для женщины, и придворные вновь пришли в замешательство. Все стали гадать: какая из столичных красавиц носит в своём имени иероглиф «Янь»?
Однако, сколько бы они ни расспрашивали знакомых слуг из других домов чиновников, никто так и не нашёл девушку с таким именем. Неужели сердце наследного принца занято простолюдинкой?
Догадки множились, но поиски так и не увенчались успехом. Со временем это стало настоящей загадкой, терзающей всех при дворе.
А Сяо Янь с каждым днём всё больше ждал: чем же сегодня займётся его старшая сестра?
За это время он заметил, что не всегда, активировав нефритовую жемчужину, удавалось увидеть её. После нескольких неудачных попыток, когда перед ним открывался лишь пустой двор, он понял закономерность: обычно она появлялась под вечер, но раз в пять дней — и днём. Он не понимал причин этого, но и такая возможность видеть её уже приносила ему утешение. Он надеялся, что, наблюдая за ней, рано или поздно сумеет найти путь туда или способ привести её сюда.
В тот день, вернувшись после аудиенции, Сяо Янь сразу направился в свой кабинет и приказал никого не впускать без крайней необходимости. Чжу Цихуань сложил руки и, обращаясь к небесам, прошептал:
— Госпожа, ваш сын в последнее время стал особенно прилежен. Без сомнения, он станет великим правителем, которого будут благословлять все люди государства Великая Юэ.
Затем он нахмурился:
— Но он слишком переутомляется. Лицо бледное, и каждый день требуются восстановительные отвары. Пусть он и молод, но так изнурять себя нельзя.
Он решил, что обязательно поговорит с принцем.
Тем временем Сяо Янь, войдя в кабинет, аккуратно убрал недавно написанные картины, сел за письменный стол, достал из-за пазухи изящный кинжал, вынул его из ножен и, не моргнув глазом, провёл остриём по кончику пальца. Движение было настолько привычным, будто он делал это сотни раз. Затем он вынул нефритовую жемчужину и капнул на неё свою кровь.
— Янь-Янь! Ты уже сварила цзунцзы?
Цветущая Хуау появилась не сразу, но её голос разнёсся задолго до того, как она вошла. Фэн Янь аккуратно укладывала смесь риса и красной фасоли в листья бамбука, затем перевязывала их шпагатом из листьев финиковой пальмы — и вот уже готов был пухленький цзунцзы.
— Ещё не все! Надо сделать разные начинки. Иди скорее помогай!
Праздник Дуаньу был уже близко, и игра «Чжаохуа» запустила специальные мероприятия: варка цзунцзы и гонки на драконьих лодках. При этом нельзя было просто выбрать готовую начинку — всё нужно было делать самому: собирать листья бамбука и листья финиковой пальмы, замачивать клейкий рис, мыть финики, зелёный горошек, красную фасоль, готовить яичные желтки, свинину, соевый соус и так далее.
Короче говоря, «Чжаохуа» не просто заставляла, а именно обучала игроков делать цзунцзы шаг за шагом — с подробными картинками, пояснениями и даже временными NPC-наставниками. После этой игры Фэн Янь могла с уверенностью сказать: если не всякие блюда, то цзунцзы она теперь умеет готовить по-настоящему, а не только теоретически.
Хуау подошла к кухне и увидела, что Фэн Янь перенесла все инструменты на рыболовный помост и, пока варила цзунцзы, параллельно удилась.
— Ты умеешь отдыхать! — засмеялась Хуау.
— Давай скорее лепить! Сегодня гонки на драконьих лодках — мы победим!
Хуау присоединилась к ней. Эти цзунцзы нужны были не для еды: каждый вкус давал особые свойства. Во время гонок их можно было использовать для атаки соперников, замедляя их лодки, создавая препятствия и ловушки, чтобы первыми добраться до финиша.
Они долго трудились, пока наконец не сварили все цзунцзы. Затем связались с Гуань Хэнем и Ло Цинфэном и договорились встретиться в Милочжоу.
Лёгкий ветерок с реки, июньская духота… Обычно пустынная карта теперь кишела игроками. Фэн Янь и Хуау нашли Гуань Хэня с Ло Цинфэном, получили у NPC драконью лодку, совершили все необходимые ритуалы — поднесли благовония, выпили за удачу — и вышли к берегу, готовые к состязанию.
Гонка началась. Гуань Хэн и Хуау грестили, Фэн Янь и Ло Цинфэн отвечали за защиту и атаку. Битва была ожесточённой: дважды их сбрасывали в воду, дважды лодку чуть не опрокинуло. Но, преодолев все трудности, увернувшись от атак и минуя системные ловушки, они всё же первыми достигли финиша и получили самые ценные награды.
Сяо Янь переживал всё это вместе с ней: радовался её азарту в начале гонки, тревожился, когда её сбрасывали в воду, восхищался её упорством и стойкостью, переживал за каждую её атаку и защиту. Когда команда наконец одержала победу, его сердце тоже успокоилось — он искренне обрадовался за неё.
Однако в последнее время он заметил, что господин Ло Цинфэн относится к ней как-то особенно.
После окончания гонки все разошлись. Она вернулась во двор и повесила на входную дверь веточку зелёного растения.
Река Милочжоу, цзунцзы, гонки на лодках, аир на двери…
Внезапно он вспомнил: всё это описано в «Записях о горах и реках» как традиции государства Ши.
— Чжу Цихуань.
— Приказывайте, ваше высочество.
— Недавно слышал, будто Сиу собирается сопроводить принцессу Ши обратно в её страну. Узнай, когда они отправляются.
— Слушаюсь, ваше высочество.
В императорском кабинете правитель Великой Юэ закончил разбирать доклады и нахмурился.
— Его величество, госпожа Цзян Синьжоу просит аудиенции, — доложил евнух у двери.
— Впусти.
Цзян Синьжоу вошла с подносом, на котором стояли ласточкины гнёзда и сладости.
— Ваше величество, вы слишком утомляетесь делами государства. Отдохните немного. Я приготовила вам угощение.
— Хорошо, — кивнул император.
Цзян Синьжоу села рядом и подала ему угощение. Император, пробуя сладости, вдруг спросил:
— Чем занимается в последнее время Янь? Раньше он часто навещал меня, а теперь — всё реже.
У Шихуа ответил:
— Ваше величество, наследный принц в последнее время много читает. Чаще всего он сидит в кабинете или в покоях — целыми днями не выходит.
— Раз так, госпожа Цзян, пойдёмте со мной проведать его. Главное сейчас — выбрать ему наследную принцессу.
— Слушаюсь.
Мысль о свадьбе выводила Цзян Синьжоу из себя. На весеннем банкете в честь дня рождения он принял подарки от нескольких знатных девушек и тогда казался вполне довольным. Она уже мечтала: вот и наследная принцесса найдена, а может, и боковые супруги подберутся из подходящих семей — значит, скоро и внуки появятся!
Но что же случилось?
Когда она с радостью спросила, какая из девушек ему больше всего понравилась, он отверг их всех. Говорил о важности государства, о текущих проблемах, заявлял, что ещё не встретил ту, которую хотел бы взять в жёны.
Она попыталась урезонить его:
— Ты — наследный принц, будущий император государства Великая Юэ. Тебе предначертано иметь трёх главных жён и шесть второстепенных. Неужели ты хочешь ограничиться одной супругой?
Сяо Янь не стал спорить, просто ушёл, оставив её одну с портретами знатных девушек и разбитым сердцем.
— Его величество прибыл!
— Отец здесь? — Сяо Янь, только что закончивший разговор с Чжу Цихуанем, поспешил навстречу.
— Простите, ваше величество, что не встретил вас у ворот.
Император вошёл в кабинет и весело рассмеялся:
— Ничего, Янь. Я услышал, что ты стал особенно прилежен, и решил заглянуть.
— О, да у тебя тут столько картин!
Император протянул руку к одной из свёрнутых работ на столе, но Сяо Янь быстро спрятал её.
— Отец, это незаконченные эскизы. Боюсь, они вас разочаруют.
— Ну что ж, не важно. Не стану смотреть, — улыбнулся император.
Пока они беседовали, Цзян Синьжоу заметила стопку свитков на столе. Один из них был плохо перевязан, и она легко вытянула его. Картина частично развернулась, и перед ней предстало лицо девушки.
Цзян Синьжоу вздрогнула. Посмотрела на Сяо Яня — тот как раз обсуждал с императором наводнение на юге и не замечал её. Тогда она вытащила ещё один свиток, развязала ленту и медленно развернула картину.
Перед ней снова была девушка — с озорными глазами и милым лицом, от одного взгляда на которое становилось радостно. Цзян Синьжоу сравнила оба портрета и была потрясена: это была одна и та же особа!
Пусть наряжены они и по-разному, но на поясе у неё висела нефритовая веерная подвеска, а на запястье — яркий красный цветок химеры. Это точно она!
Цзян Синьжоу пригляделась к цветку и ещё больше изумилась: ведь именно такой цветок вышит на рукавах всех одежд Сяо Яня!
Она осмотрелась: не только на столе, но и в высокой вазе из сине-белого фарфора стояли свитки. Раньше, бывая в этом кабинете, она никогда не видела у него столько рисунков. Неужели…?
На лице Цзян Синьжоу появилась лёгкая улыбка. Она незаметно вытащила один из свитков из вазы и спрятала его в рукав.
Автор говорит:
Скоро состоится долгожданная встреча!
Скоро начнётся сладкая пора!
Прошу добавить автора в избранное, пожалуйста~
Вернувшись в павильон Дэсинь, Цзян Синьжоу развернула украденный свиток. На картине снова была та самая девушка. Она в белом полупрозрачном платье полулежала на тигровой шкуре, с изящными чертами лица и длинными ресницами, словно небесная фея. Рядом на низком столике кипел чайник, из которого поднимался лёгкий пар, придавая всей сцене одновременно и неземное очарование, и уютную теплоту. За спиной девушки — книжные полки и письменный стол, а сквозь окно в комнату сыпались лепестки цветов, и солнечные зайчики играли на полу, наполняя всё пространство мягким светом.
Внизу картины стояла надпись всего из двух иероглифов: «Первая встреча».
Хм…?
http://bllate.org/book/12052/1078172
Готово:
