Госпожа Чжун фыркнула, увидев её вид. Больше всего ей было невмоготу терпеть эту притворную кротость: перед императором — такая беззащитная и нежная, а на самом деле вовсе не та покладистая и мягкосердечная, за которую Его Величество её принимает. Такой женщине и до мизинца её старшей сестры-императрицы не дотянуться!
Нет! Даже до одного волоска!
Подумав об этом, она бросила взгляд на Сяо Яня — и изумилась: в чёрных, ясных глазах её маленького Яня… читалась неприкрытая враждебность.
Она проследила за направлением его взгляда — и снова уставилась на госпожу Чжун. Янь ещё ребёнок, и она всегда внушала ему держаться подальше от неё и от покоев Циньнин. Но чтобы он в столь юном возрасте питал такую ненависть — этого она не ожидала.
Госпожа Чжун забыла о сопернице и погрузилась в самокопание: неужели в её методах воспитания что-то пошло не так?
Сама госпожа Чжун тоже заметила взгляд Сяо Яня. Внешне она сохраняла спокойствие, но внутри её охватили тревога и недоумение. Ведь именно она лично нанесла удары. Она прекрасно знала собственную силу и потому спокойно передала дело Чжоу Юаню, специально оставив мальчику последний вздох, чтобы тот мучился в предсмертной агонии. От таких ран даже бессмертный лекарь не смог бы спасти, а если бы по чуду и выжил — всё равно стал бы беспомощным калекой.
А теперь перед ней стоял юноша, полный жизни и здоровья, без единого следа увечий.
«Не может быть, чтобы это был третий принц, — подумала она. — Наверняка кто-то подсунул двойника».
Но кто мог это сделать? И как вообще мог знать, что нужно делать?
С момента исчезновения до возвращения прошло не больше половины дня. Цзян Синьжоу не успела бы так быстро отказаться от поисков и найти замену. Да и зачем ей вообще затевать подобную авантюру?
Она встала, улыбаясь:
— Теперь, когда мы все молимся о мире, благополучии и процветании государства, позвольте также почтить память покойной императрицы, отдавшей жизнь ради Великой Юэ. Говорят, милостивая государыня особенно любила звуки сюня. Не соизволит ли третий принц сыграть на нём, дабы утешить душу матери на небесах?
В зале мгновенно воцарилась тишина. Многие высокопоставленные чиновники слышали, что после кончины императрицы третий принц впал в глубокую скорбь, отказывался от еды и питья и ослабел от горя. Сегодня же он выглядел вполне здоровым — возможно, уже оправился от утраты. Но теперь госпожа Чжун вновь всколыхнула эту боль… Все повернулись к Сяо Яню и увидели, как мальчик, несмотря на юный возраст, сохранял полное хладнокровие и не выказал ни малейшего волнения.
Госпожа Чжун мысленно возмутилась: «Эта Чжун Цзяолань явно зло задумала! Видит, что Янь сегодня спокоен, и нарочно напоминает ему о самом болезненном. Разве такой человек не заслуживает ненависти?»
— Чжун Цзяолань! Ты думаешь, я не понимаю твоих коварных замыслов? Ты…
Император Юэ сделал знак, чтобы она замолчала. Он чувствовал вину перед покойной супругой и потому особенно жалел третьего сына. Высказывания госпожи Чжун в такой момент показались ему крайне неуместными. Он не мог понять, почему обычно такая чуткая женщина вдруг проявила столь грубое равнодушие к чувствам ребёнка.
Он велел ей сесть, и в его глазах мелькнуло недовольство. Госпожа Чжун осознала, что допустила оплошность, и послушно опустилась на место.
Сяо Янь же после пережитого испытания словно повзрослел. Путешествие в загробный мир изменило его взгляд на мир до основания.
— Госпожа Чжун права, — спокойно сказал он. — Сын скучает по матери и с радостью исполнит для неё мелодию на сюне.
С этими словами он приказал Чжу Цихуаню принести сюнь покойной императрицы.
В юности императрица сопровождала отца в походах, сражалась на полях брани, видела, как падают воины, как рушатся вражеские города, сколько семей разлучались и скитались без крова. Она любила сюнь за его глуховатый, протяжный, скорбный звук — в нём слышалась печаль расставаний и безысходность утрат. Этот инструмент умел утешать тревожные сердца в этом суетном мире.
Мало кто учился играть на сюне — большинство предпочитало яркие, весёлые инструменты, подходящие для праздничных мелодий. Но для выражения скорби не было ничего лучше сюня.
Сяо Янь принял инструмент из рук Чжу Цихуаня и провёл пальцами по изящной резьбе. В груди вспыхнула тоска — но уже не мучительная, а светлая решимость: он должен стать достойным сыном, чтобы мать могла покоиться спокойно.
Он вспомнил, как умирающая мать, крепко сжимая его руку, плакала, но запрещала ему рыдать:
— Янь, для меня ты — всё на свете. Больше мне ничего не нужно.
— Янь, хоть меня и не станет, у тебя остаётся отец, дедушка, весь род Се, множество дядей и дядюшек, которые тебя любят. Не позволяй себе утонуть в печали.
— Янь, помни и о народе Великой Юэ. На севере ещё не установился мир. Ты должен защищать их и оберегать покой всей Поднебесной.
— Запомнил, Янь?
Стать сильным. Защищать народ. Обеспечить мир.
Мать, сын запомнил.
Когда мелодия смолкла, в зале стояла гробовая тишина. Глаза императора Юэ наполнились слезами. Он вспомнил годы, проведённые бок о бок с императрицей в боях. Именно она спасла ему жизнь тогда, получив смертельное ранение, от которого так и не оправилась. Это он был в долгу перед ней. Это он виноват в её ранней кончине.
Теперь, глядя на Сяо Яня, он испытывал к нему и любовь, и вину, и жалость — и желание одарить сына ещё большей заботой и лаской.
Госпожа Чжун смотрела на Сяо Яня и побледнела.
— Матушка, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил первый принц Сяо Мо, заметив, как бледна его мать.
Госпожа Чжун сжала его руку и перевела взгляд на второго сына Сяо Шу и младшую дочь Сяо Хуэй. Постепенно в ней вновь зародилась надежда.
«Если я стану императрицей, мои сыновья станут законными наследниками, — думала она. — И тогда Сяо Янь со всем своим родом Се ничего не значат! Мо старше, да и канцлер Ли на нашей стороне».
Укрепившись в этой мысли, она немного успокоилась. Но, снова взглянув на Сяо Яня — целого, невредимого, полного сил, — она не могла унять тревогу в сердце.
Вернувшись в покои Циньнин, она рассказала обо всём Чжоу Юаню и велела неусыпно следить за каждым движением в павильоне Дэсинь и покоях Цяньхуа. В три часа ночи она зажгла благовония для спокойствия, выпила успокаивающий отвар — но так и не смогла уснуть.
А Сяо Янь, вернувшись в свои покои, выслушал доклад Цзиу: служанка, убиравшая в тот день в императорском саду, видела, как двадцатилетний евнух нес мешок. Цзиу отправил людей на поиски, но евнуха, описанного служанкой, так и не нашли.
Сяо Янь вспомнил, как в полузабытье слышал разговор двух людей — один из голосов действительно звучал юношески. Вероятно, это и был тот самый евнух.
— Больше не ищи, — сказал он.
Цзиу рассмеялся:
— С чего это ты вдруг стал таким серьёзным и заносчивым?
Сяо Янь поднял голову и ответил с полной уверенностью:
— Я повзрослел.
Старшая сестра такая сильная… и я тоже должен стать очень сильным.
После того пира госпожа Чжун несколько дней не могла уснуть. Она быстро исхудала и вскоре слегла.
Она заметила, что после того вечера павильон Дэсинь и покои Цяньхуа стали неприступны, как крепость: охрана усилилась, слуг всех заменили. Она тревожно гадала, не рассказал ли Сяо Янь императору о том, что произошло.
Последующие попытки убийства и отравления провалились одна за другой. Дни шли, Сяо Янь стремительно взрослел, черты лица теряли детскую округлость. Каждый раз, встречая его, она видела на его лице ту самую загадочную улыбку, будто он заранее знал все её планы. От такого ощущения она теряла всякий замысел. Более того, перед пятнадцатилетним юношей она начала чувствовать неуверенность и страшиться каждого шага.
Многолетний опыт подсказывал: без стопроцентной гарантии успеха любая интрига оборачивается против самой себя.
Императорская милость к ней постепенно угасала.
Она сосредоточилась на продвижении старшего сына Сяо Мо: тот совершал добрые дела среди народа, завоёвывал популярность, а при дворе старался заручиться поддержкой чиновников. Однако, несмотря на все усилия, вот уже пять лет как император неизменно отклонял все предложения назначить новую императрицу. Госпожа Чжун, долгое время считавшаяся главной претенденткой, теперь стала предметом насмешек — её постоянно сравнивали с великой покойницей.
Когда страна окончательно обрела стабильность, а народ — благополучие, чиновники начали подавать прошения об объявлении наследника престола.
В давние времена существовал обычай: «наследует законнорождённый, а не побочный; старший, а не младший». В кабинете императора Юэ швырнул на пол стопку таких прошений и с горькой иронией произнёс:
— Вот уже и про наследника, и про новую императрицу пишут. Неужели они думают, что я не вижу их истинных намерений?
Главный евнух У Шихуа, служивший при дворе, собрал бумаги и аккуратно сложил их на стол:
— Ваше Величество, не гневайтесь — берегите здоровье.
— Сейчас половина чиновников выступает за Яня, другая — за Мо. Что думаешь, У Шихуа?
Евнух в ужасе упал на колени:
— Ваше Величество! Вы губите своего слугу! Я всего лишь придворный, как могу я судить о делах двора, да ещё о таком важнейшем вопросе, как выбор наследника?
Император махнул рукой:
— Ты ведь умнее всех их. Ладно, не буду спрашивать. Сегодня пришло донесение с северной границы — там снова неспокойно. Пригласи герцога Вэй, мне нужно с ним поговорить.
— Слушаюсь, Ваше Величество. Сейчас же отправлюсь.
Четыре года назад герцог Вэй Се Динфан одержал победу над армией Цяна и вернулся триумфатором. С тех пор Сяо Янь часто жил в доме герцога, обучаясь у деда военному делу, стратегии и тактике. За эти годы к нему были приглашены лучшие наставники, и теперь, в пятнадцать лет, он уже слыл образцом всестороннего совершенства — и в науках, и в боевых искусствах.
К тому же он был необычайно красив. Когда он мчался по улицам столицы на чёрном коне породы ханьсюэ ма, зрители замирали в восхищении. Девушки мечтали хоть раз войти в его дом и стать его супругой.
Герцог Вэй получил приглашение и прибыл во дворец. Долго беседовал с императором — лишь глубокой ночью шпионы госпожи Чжун заметили, как его карета покинула дворец.
На следующем утреннем совете речь зашла о северных делах. Пять лет назад герцог Вэй возглавил пятьдесят тысяч воинов и разгромил варваров, защитив пограничные города и захватив у врага две крепости — Фэнчжоу и Уцзюнь. Там были возведены мощные стены, и народ обрёл покой. Но теперь враги вновь собирались отомстить за поражение и вернуть утраченные земли.
Слухи гласили, что на этот раз северяне пришли с новыми тактиками и оружием. Пограничные гарнизоны не выдерживали натиска — города оказались в опасности.
Герцог Вэй вновь вызвался возглавить поход и попросил взять с собой третьего принца Сяо Яня.
Придворные загудели. Одни опасались за жизнь принца на поле боя, другие напоминали, что сам император в его возрасте уже сражался. Но большинство тревожилось другим: если Сяо Янь отличится в бою, то с его статусом законнорождённого сына, поддержкой рода Се, дома Цзян и множества влиятельных чиновников его путь к трону станет неоспорим.
Тем не менее император одобрил просьбу герцога. Придворные заговорили: наследником, несомненно, станет третий принц.
Эта новость повергла госпожу Чжун и Сяо Мо в панику. Канцлер Ли тайно встретился с первым принцем.
— Что ты говоришь? Ты хочешь убить Сяо Яня?
Сяо Мо хотел трона, но никогда не думал о таких крайностях. Он ненавидел Сяо Яня — за его ослепительную славу, за могущественные семьи за спиной, за то, что его собственные добрые дела меркли перед красотой лица младшего брата, за то, что отец любил только его из всех детей. Но убивать родного брата?.
— Или он умрёт, или погибнешь ты, — холодно произнёс канцлер Ли, хотя за окном всё ещё шёл дождь. Его слова леденили кровь.
Сяо Мо сжал кулаки — и медленно разжал их. Молча кивнул.
— На поле боя всегда царит хаос… — Канцлер Ли сделал паузу, и в уголках его морщинистого рта мелькнула зловещая усмешка. — А теперь, Ваше Высочество, дождь прекратился. Позвольте откланяться.
— Проводи, канцлер.
Северная угроза нарастала, и уже через два дня после указа герцог Вэй завершил все приготовления. Император вместе с чиновниками совершил жертвоприношение, благословил войско и лично простился с ним, моля предков о скорой победе.
Сяо Янь преклонил колени перед отцом. Император взял из рук евнуха чёрный плащ и собственноручно накинул его на плечи сына, тронув их с волнением:
— Этот плащ подарил мне твоя мать, когда я впервые отправился на войну. Теперь я передаю его тебе. Пусть он оберегает тебя. Возвращайтесь победителями!
Сяо Янь провёл рукой по золотой вышивке на плаще — работе матери. Чёрная ткань переходила в золотистую отделку, гармонируя с тяжёлыми доспехами. Он поднял глаза на императора и твёрдо сказал:
— Отец, не сомневайся. Сын не опозорит вас. Мы сокрушим варваров и вернём мир пограничным городам.
http://bllate.org/book/12052/1078144
Готово:
